Desenmascarando el talón de Aquiles ... SIDA Nota de prensa

Nota de prensa
**/10/2012
Desenmascarando el talón de Aquiles del virus del
SIDA
Beatriz Apellaniz, doctora de la UPV/EHU, estudia en su tesis doctoral regiones
del VIH que pueden servir como punto de partida para diseñar una vacuna
La investigadora Beatriz Apellaniz ha centrado su estudio en una región concreta de la proteína de
superficie del Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) causante del Síndrome de
Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA), una de las enfermedades con mayor morbilidad y mortalidad
humanas.
Dicha región, denominada MPER (Membrane-proximal external region) es uno de los dominios que
se encargan de la unión del virus con la célula que va a infectar, y es especialmente interesante, ya
que, tal y como explica la doctora Apellaniz, es sabido que existen personas infectadas cuyo sistema
inmunológico es capaz de generar anticuerpos dirigidos a esa región en particular. Se ha demostrado
que esos anticuerpos podrían frenar la infección en sus inicios, algo que persigue la vacuna
preventiva.
Además, Apellaniz añade que se trata de una región que no muta con facilidad: “Aunque el VIH muta
muy rápido, esa región en concreto es muy estable, con lo cual es un buen punto de partida para
diseñar vacunas o tratamientos que no pierdan efectividad a medida que el VIH vaya mutando”.
Por lo tanto, el objetivo de la tesis —titulada Functional and structural characterization of peptides
derived from HIV-1 gp41 membrane-proximal and transmembrane domains. Implications for anti-HIV
inhibitor and immunogen developement— ha sido caracterizar la región MPER y estudiar la forma de
inhibirla, para que el virus no pueda penetrar en la célula que pretende infectar, o de mimetizarla,
para provocar la generación de anticuerpos por parte del sistema inmunológico. Esta última estrategia
se denomina vacunología reversa, y consiste en estudiar a nivel molecular qué regiones y estructuras
reconocen los anticuerpos en el virus, para luego intentar diseñar una vacuna que pueda disparar la
generación de estos anticuerpos neutralizantes en todos los individuos.
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El porcentaje de colesterol, una de las claves
A pesar de que el colesterol no es una molécula muy popular para aquellas personas que presentan
hipercolesterolemia, es esencial para el organismo, y, en este caso, es una de las claves de la
investigación realizada por Apellaniz.
Precisamente, la cantidad de colesterol en la membrana del virus es elevadísima y la región MPER se
encuentra en esta membrana rica en colesterol. En palabras de la propia investigadora, “una de las
conclusiones que se extraen de trabajos previos de laboratorio y del estudio es que se necesita
colesterol en la membrana para que esa región del VIH se coloque de una determinada manera que
favorezca la generación de anticuerpos neutralizantes. Por lo tanto, una posible vacuna que
proponemos en el laboratorio sería aquella que incluyera la región MPER en membranas con alto
contenido en colesterol. De hecho, dependiendo de la composición de lípidos, esta región del VIH se
introduce más o menos en la membrana y adopta estructuras diferentes. Si, por ejemplo, se introduce
mucho en la membrana, puede quedar oculta y los anticuerpos no la reconocen. Por eso, nosotros
tratamos de buscar la manera de que esa región quede más expuesta”.
Así pues, la investigadora ha descubierto que una alta concentración de colesterol favorece que la
región MPER quede al descubierto y permita que haya una respuesta por parte del sistema
inmunológico. Además, Apellaniz ha señalado que la caracterización de la composición lipídica
también es útil para el diseño de fármacos que, mediante la inhibición de la unión de la región MPER
a la membrana, impidan al virus infectar la célula.
Estas investigaciones, que han desencadenado la publicación de siete artículos en revistas de alto
eco internacional, se han realizado con modelos que imitan la membrana del virus. Además, usando
péptidos desarrollados y lípidos seleccionados, se han inmunizado conejos, que han generado
respuestas inmunes neutralizantes. Por lo tanto, la autora concluye que, “con alguna variación, esta
región constituiría una potencial diana para el desarrollo de vacunas”.
Sobre la autora
Beatriz Apellaniz (Gasteiz, 1983) es licenciada en Bioquímica por la Universidad Complutense de
Madrid (UCM ) y doctora en bioquímica por la Universidad del País Vasco/Euskal Herriko
Unibertsitatea (UPV-EHU). Ha realizado su tesis doctoral en la Unidad de Biofísica (centro mixto de la
UPV/EHU y CSIC), bajo la dirección del catedrático José Luis Nieva Escandón, director del
departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la UPV/EHU. En la actualidad es investigadora
post-doctoral en la mencionada unidad, donde trabaja en el desarrollo de vacunas anti-MPER
financiada por el proyecto “Vaccines that Replicate Neutralization-Competent Structures within the
Membrane Proximal External Region of HIV-1 gp41” (National Institutes of Health-USA).
Pie de foto: Beatriz Apellaniz Unzalu (Foto: Marisol Ramirez/ Argazki Press).
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