Océano pacífico

TRABAJO PRACTICO DE GEOGRAFIA
“LOS OCEANOS DEL MUNDO”
SUBTEMA: EL OCEANO PACIFICO
PacÃ−fico, Océano, el mayor de los océanos del mundo en cuanto a extensión y profundidad. Abarca
más de un tercio de la superficie de la Tierra y contiene más de la mitad de su volumen de agua. Se suele
hacer, de forma artificial, una división a partir de la lÃ−nea del ecuador: el PacÃ−fico norte y el PacÃ−fico
sur. Fue descubierto en 1513 por el español Vasco Núñez de Balboa, que lo llamó mar del Sur, tras
atravesar el istmo panameño de Darién. El nombre actual fue otorgado por el navegante portugués
Fernando de Magallanes en 1520, durante la primera vuelta al mundo realizada al servicio de la Corona
española junto al español Juan Sebastián Elcano.
LÃ−mites y tamaño
El océano PacÃ−fico está limitado al este por la masa continental integrada por América del Norte,
América Central y América del Sur; al norte por el estrecho de Bering; al oeste por Asia y Australia; y al
sur por la Antártida. Al sureste queda dividido, de forma arbitraria, del océano Atlántico por el paso de
Drake, a los 68° de longitud O. Al suroeste, la lÃ−nea divisoria que lo separa del océano à ndico aún
no ha sido establecida de forma oficial. Además de los mares limÃ−trofes que se prolongan por su irregular
borde occidental, el PacÃ−fico cuenta con un área de unos 165 millones de km2, es decir, más que toda la
superficie continental. Tiene una longitud máxima de 15.500 km desde el estrecho de Bering hasta la
Antártida, y una anchura máxima de unos 17.700 km desde Panamá hasta la penÃ−nsula Malaya. Su
profundidad media es de 4.282 m, aunque el punto máximo conocido está en la fosa de las Marianas, a la
altura de Guam, con 11.034Â m de profundidad.
Formación geológica y rasgos estructurales
El PacÃ−fico es la cuenca oceánica más antigua. Según las rocas fechadas, tiene unos 200 millones de
años. Los rasgos más importantes, tanto de la cuenca como del talud continental, han sido configurados de
acuerdo a fenómenos asociados con la tectónica de placas. La plataforma costera, que se extiende hasta
profundidades de 200 m, es bastante estrecha en toda Norteamérica y Sudamérica; sin embargo, es
relativamente ancha en Asia y Australia. La dorsal del PacÃ−fico oriental es una cordillera mesoceánica que
se extiende, en sentido longitudinal, unos 8.700Â km desde el golfo de California hasta un punto situado a
unos 3.600 km al oeste del extremo meridional de América del Sur, y se eleva con una altura media de
unos 2.130 m sobre el fondo oceánico.
A lo largo de la dorsal del PacÃ−fico oriental la lava rocosa asciende desde el manto terrestre y forma corteza
sobre las placas a ambos lados de la dorsal; estas placas, que son enormes segmentos de la corteza terrestre, se
ven forzadas a separarse, por lo que acaban colisionando con las placas continentales situadas a sus bordes
externos. Ante esta tremenda presión, las placas continentales se pliegan formando cordilleras para
después hundirse creando profundas fosas que constituyen zonas de subducción, en las que la corteza
vuelve al manto del que procedÃ−a. La presión generada en las zonas de plegamiento y subducción es la
causante de provocar terremotos y volcanes, y de dar al borde de la cuenca del PacÃ−fico el nombre de
`cinturón de fuego'.
Islas
Las islas más grandes de la región occidental forman arcos insulares volcánicos que se elevan desde la
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extensa plataforma continental, a lo largo del extremo oriental de la placa euroasiática. Entre todas ellas,
destacan las de Japón, Taiwan, Filipinas, Indonesia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda. Las islas oceánicas,
denominadas en conjunto OceanÃ−a, son las cimas de las montañas que surgieron en la cuenca oceánica
por extrusión de rocas magmáticas. El océano PacÃ−fico contiene más de 30.000 islas de este tipo; su
área total, sin embargo, alcanza sólo un 0,25% de la superficie total oceánica. Las montañas sumergidas
que todavÃ−a existen en la actualidad se denominan pitones submarinos.
En muchas regiones, en especial en el PacÃ−fico sur, los rasgos básicos de la topografÃ−a de la superficie
marina lo constituyen las acumulaciones de arrecifes de coral. A lo largo del borde oriental del PacÃ−fico, la
plataforma continental es angosta y escarpada, con pocas islas. Los grupos más importantes los forman las
islas Galápagos en la zona del ecuador, que se elevan sobre la placa de Nazca; las islas Aleutianas, en el
norte, que son parte de la plataforma continental de América del Norte; y las islas Hawaii, que se elevan
unos 5.550 m desde el fondo marino del PacÃ−fico central hasta la superficie de las aguas oceánicas y
desde donde continúan ascendiendo hasta alcanzar, en el pico Mauna Kea, los 4.205 m de altitud.
Corrientes
Las fuerzas motrices de las corrientes oceánicas son la rotación de la Tierra, la fricción del aire con la
superficie del agua y las variaciones en la densidad del agua del mar debido a las diferencias de temperatura y
salinidad. La interacción entre vientos y corrientes afecta de forma especial al clima y será objeto de
estudio para las predicciones meteorológicas a largo plazo y para la navegación marÃ−tima.
El modelo de corrientes del PacÃ−fico norte consiste en un movimiento, o sistema circular de dos vórtices.
En el hemisferio norte, el giro subártico se realiza en sentido contrario a las agujas del reloj, englobando el
flujo subsidiario hacia el oeste de la corriente de Alaska y el flujo oriental de la corriente Subártica. No
obstante, la masa de agua del PacÃ−fico norte está dominada por una célula central norte que circula en el
sentido de las agujas del reloj y comprende la corriente del PacÃ−fico norte, que fluye hacia el Este, la
corriente de California hacia el Sureste y la corriente de Kuro-Shivo, o corriente de Japón, que se desplaza
hacia el Norte, hasta alcanzar las costas de Japón. La corriente de California es frÃ−a, extensa y de
movimiento lento, mientras que la de Kuro-Shivo es cálida, estrecha, rápida, y parecida a la corriente del
Golfo. Próxima al ecuador, a 5° de latitud N, el flujo hacia el este de la contracorriente ecuatorial separa
los sistemas de corrientes del PacÃ−fico norte y del PacÃ−fico sur, aunque transporta la mayor parte de sus
aguas a la corriente norecuatorial. El PacÃ−fico sur queda dominado por el movimiento, en el sentido
contrario al de las agujas del reloj, de la célula central sur, que comprende la corriente surecuatorial en su
movimiento hacia el Este y Sur, la corriente del PacÃ−fico sur hacia el Oeste y la corriente de Humboldt
hacia el Norte, en dirección paralela a Sudamérica. En el extremo meridional está localizada la corriente
Circumpolar Antártica, o deriva del viento del Oeste, la fuente más importante de circulación oceánica
en profundidad que da la vuelta a la Tierra y reúne las aguas de los océanos PacÃ−fico, Atlántico e
à ndico. De aquÃ− nace la extensa y frÃ−a corriente de Perú, o de Humboldt, que gira hacia el Norte a lo
largo de la costa de América del Sur y distribuye sus aguas a la corriente surecuatorial.
Sistema de vientos
El importante sistema de vientos del océano PacÃ−fico lo constituyen dos cinturones iguales de corrientes
que se dirigen hacia el Oeste y que soplan de Oeste a Este entre los 30° y los 60° de latitud, uno en el
hemisferio norte y otro en el sur; su dirección varÃ−a dependiendo de las estaciones. El intempestuoso e
impredecible viento del Oeste del PacÃ−fico norcentral, que ha dado origen a la corriente de El Niño, de
efectos catastróficos, está siendo estudiada por su influencia en la climatologÃ−a mundial. Los constantes
vientos alisios se encuentran flanqueados por los vientos del Oeste y soplan desde el Este en el hemisferio
norte, y desde el Oeste en el hemisferio sur. Las fuertes tormentas tropicales, denominadas tifones en el
PacÃ−fico occidental y huracanes en el PacÃ−fico meridional y oriental, se originan en el cinturón de los
alisios al final de la época estival y en los primeros meses del otoño. En el ecuador se localizan las zonas
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de calmas, que poseen vientos flojos aunque con actividad ciclónica temporal. En las altas latitudes del
PacÃ−fico los vientos tienen un escaso efecto sobre el clima y las corrientes oceánicas.
Recursos
La mayor parte de la fauna y flora del océano PacÃ−fico se concentra a lo largo de sus márgenes. Las
aguas, ricas en nutrientes procedentes de la corriente Circumpolar Antártica, suben a la superficie en la
corriente de Humboldt a lo largo de la costa de Chile y Perú, donde se encuentran bancos de boquerón o
anchoveta de gran relevancia mundial como recurso alimenticio. Las aves marinas se alimentan de estos
bancos de boquerón, dando lugar a la concentración de gran cantidad de guano (excremento de estas aves)
que es explotado industrialmente.
El PacÃ−fico noroccidental, que comprende el mar del Japón y el mar de Ojotsk, constituye, por otro lado,
una de las mayores reservas pesqueras del mundo. Los arrecifes de coral, ricos en fauna marina, alcanzan su
mayor exponente en la Gran Barrera de Arrecife, que se extiende a lo largo de unos 2.000Â km por toda la
costa nororiental de Australia. El atún es otro importante recurso del PacÃ−fico que atrae a las flotas
pesqueras de todo el mundo siguiendo las emigraciones de los bancos de peces.
También el PacÃ−fico ha empezado a ser explotado por sus enormes recursos minerales. Las plataformas
continentales, a la altura de las costas de California, Alaska, China e Indonesia, son conocidas por poseer
grandes reservas de petróleo. La exploración de las profundidades marinas ha revelado regiones del fondo
oceánico cubiertas con `nódulos de manganeso', concreciones de hierro y óxido de manganeso de un
tamaño mediano que en ocasiones también contienen cobre, cobalto y nÃ−quel. La investigación actual
está estudiando la viabilidad de explotación minera de estos depósitos. Véase también Océanos y
oceanografÃ−a.
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