Cambio en la hidrología del Río Amarillo (China)

Universidad Pablo de Olavide
2º Grado en Ciencias Ambientales
Hidrología y Edafología
Equipo 4: Alejandro Muñoz Marín, Adrián Martín Pinto, Jesús Medina Felizón, Javier Navas Gil.
Cambio en la hidrología del Río Amarillo (China)
Situación geográfica e hidrológica
El río Huang He o Río Amarillo, cuyo nombre se debe a la gran cantidad de materiales en
suspensión que arrastran sus turbulentas aguas, lodos y loess (partículas de arena muy finas,
con predominio de cuarzo), que le dan su color característico, es el segundo río más largo de
China, y el quinto de la Tierra. Tiene unos 5.200 km de longitud, y una cuenca de 1.125.000
km². Su caudal varía entre los 14.000 m³/s de julio y agosto y los 140 m³/s de febrero.
Esporádicamente llega a tener caudales de hasta 28.000 m³/s. En su tramo bajo, dominado por
un lecho de loess, pierde gran cantidad de agua por evaporación e infiltración. Esta
irregularidad provoca frecuentes inundaciones catastróficas. Nace en las montañas Tongbai.
En su curso alto es un río tibetano que discurre a más de 4.000 metros de altitud y corre
encajado entre fallas y montañas, formando gargantas y cañones hasta llegar a Lanzhou. Poco
después se abren los valles y se adentra en el desierto de los Ordós, y la región de los loes,
donde se carga de derrubios, hasta llegar a la confluencia de sus principales afluentes el Wei y
el Fen. A partir de aquí toma dirección Este y se adentra en la Gran Llanura del Norte, donde
deposita su carga sólida, pero con gran poder erosivo en épocas de crecida. En muchas partes
los enormes depósitos de arenas y arcillas hacen que el lecho del río se sitúe por encima de la
llanura, lo que aumenta el riesgo en caso de inundación.
Hoy en día, el Río Amarillo, sustenta a más de 150 millones de personas, con un caudal medio
de 2.571 m3/s. Para darnos una idea, China posee aproximadamente la misma cantidad de
agua que EE.UU., pero con una población casi cinco veces mayor. La escasez es especialmente
aguda en el árido norte, donde casi la mitad de la población vive con sólo un 15% de agua.
Las aguas del río Amarillo suben de nivel durante la primavera debido al deshielo, pero es en
verano cuando, debido a la abundancia de las precipitaciones sobre su cuenca (en especial
sobre las montañas que lo rodean) y a la cantidad de sedimentos que arrastra, se produce un
aumento considerable de su caudal, lo que históricamente ha dado lugar a numerosos
desastres naturales, como inundaciones y cambios en su curso.
Cambios en el curso
Históricamente, el río ha sido muy propenso a las inundaciones. Se ha inundado 1.593 veces
en los últimos 3.000-4.000 años, mientras que su curso principal ha cambiado 18 veces. Mapas
históricos de la dinastía Qin indican que el Río Amarillo de entonces fluía considerablemente al
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norte de su curso actual. Los mapas muestran que después de pasar el río Luoyang, fluía a lo
largo de la frontera entre las provincias de Shanxi y Henan, continuando a lo largo de la
frontera entre Hebei y Shandong antes de desembocar en la bahía de Bohai, cerca de la
actual Tianjin.
A partir de 1194, la parte del río Amarillo que fluía hacia el norte cambió su curso hacia el sur,
incluyendo al río Huai en su cauce. El curso del río ha oscilado entre el curso del río Huai y el
curso original del río Amarillo varias veces en los últimos 700 años. La consiguiente
acumulación de sedimentos de limo fue tal que el río Huai ha sido incapaz de mantenerse en
su curso histórico después de que río Amarillo volviera a su curso Norte por última vez en
1897.
La inundación de 1853 provocó un cambio del curso del río, hasta el punto de que en la
actualidad desemboca en la bahía de Bo Hai, cuando antes lo hacía en el mar Amarillo, cerca
de Shandong, 800 km más al sur.
Debido a su gran carga de sedimentos del río Amarillo es una corriente de depósito, es decir,
parte de los sedimentos de carga se depositan en el lecho en los tramos donde fluye
lentamente. Estos depósitos elevan el lecho del río que fluye entre los diques naturales en su
curso inferior. En caso de producirse una subida del nivel del río, éste puede romper los diques
en la llanura de inundación más baja que le rodea y adoptar un nuevo curso, lo
que históricamente ha ocurrido una vez cada cien años.
En los últimos tiempos, se ha hecho un esfuerzo considerable para reforzar los diques y
controlar las inundaciones, lo que nos lleva a analizar las consecuencias de estas acciones y
como han repercutido en la hidrología del río.
El delta del río Amarillo cuenta con una extensión total de 8.000 kilómetros cuadrados. Sin
embargo, se ha reducido en un promedio de 7,6 kilómetros cuadrados al año desde 1996,
según la Oficina Provincial de Shandong de Geología y Recursos Minerales. Un informe sobre la
estabilidad del litoral del delta, dijo que, en contraste con su incremento anual anterior, de 22
kilómetros cuadrados, la situación se ha invertido en los últimos años.
Inundaciones
Las inundaciones en la cuenca del río han sido de los peores desastres naturales registrados en
el país. La llanura de la Gran Planicie del Norte de China contribuye a la letalidad de las
inundaciones. Un ligero aumento en el nivel de agua significa que una gran parte de la tierra
esté completamente cubierta de agua. Cuando se produce una inundación, una porción de la
población inicialmente muere por ahogamiento, luego por la propagación de enfermedades y
la hambruna que sigue.
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En los últimos tiempos, se han construido varios proyectos de presas a lo largo del río Amarillo
para impedir las continuas inundaciones. Sin embargo, veremos que estas construcciones en la
cuenca del río tienen otras consecuencias ecológicas y económicas que no han sido previstas.
Cambios del caudal
El Río Amarillo se caracteriza por la gran cantidad de sedimentos que transporta, 1.6 millones
de toneladas anualmente en el punto en que desciende de la Meseta de Loess. Si fluye hacia el
mar con el caudal suficiente, 1.4 millones de toneladas llegan al mar cada año.
En los últimos años, desde 1972 cuando se secó por primera vez, se ha secado en su tramo
bajo muchas veces, desde Jinan al mar casi todos los años, en 1997 durante 226 días. El bajo
caudal se debe al aumento de la agricultura de regadío, que se ha multiplicado por cinco desde
1950. El agua desviada del río desde 1999 ha abastecido a 140 millones de personas y servido
para regadío a 74.000 km ² de tierra. El mayor caudal se registra durante la temporada de
lluvias, de julio a octubre, cuando fluye el 60% del volumen anual del caudal del río. Los
cultivos de regadío exigen la máxima demanda de agua para el riego entre marzo y junio. Con
el fin de capturar el exceso de agua para su uso cuando sea necesario, y para el control de
inundaciones y la generación de electricidad, han sido construidas varias presas, pero debido a
la alta carga de sedimentos la vida útil de las mismas es muy limitada, a no ser que se lleve a
cabo la limpieza de los sedimentos acumulados.
Causa de los cambios hidrológicos
En líneas generales, podrían nombrarse dos grandes desastres naturales: las sequías e
inundaciones, producto de la falta de racionalidad, incrementada por un leve cambio climático,
tornándose más cálido y seco.
Los primeros indicios del problema aparecieron hace varios años, en el techo del mundo, la
región montañosa donde nacen los tres ríos más importantes del país (el Amarillo, el Yangtsé,
y el Mekong). Los glaciares y los extensos manantiales subterráneos de la meseta tibetana de
Qinghai, conocida como el “tanque de agua” de China, (quien suministra casi el 50% del
volumen que transporta el Río Amarillo) comenzaron a derretirse de manera exponencial
producto de un clima cada vez más cálido y seco. Ya han desaparecido más de 3000 de los
4077 lagos en la provincia de Qinghai, mientras que los glaciares se reducen a una tasa anual
del 7%.
Según un informe de la Administración del Estado para la Protección del Medio Ambiente,
apunta que se produjo una disminución del caudal del río hasta un 32% del habitual, el más
bajo de los últimos 50 años, debido a la fuerte sequía, ha deteriorado la calidad del agua en
algunos tramos hasta niveles dramáticos.
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Manchado por la contaminación, abarrotado con presas mal diseñadas, el río Amarillo, en su
desembocadura es un hilito de agua. Incluso, durante la década de los noventa hubo muchos
días en que no logró llegar al mar.
Las investigaciones han demostrado que la construcción de numerosas presas aguas arriba sin
ningún tipo de control ambiental, son los responsables, y que los cambios climáticos no son
tan significativos.
A esta fuerte sequía hay que sumar, que el Río Amarillo tiene la concentración más alta y la
mayor carga total de sedimentos que cualquier otro río en el mundo. Anualmente transporta
alrededor de 1600 millones de toneladas de sedimentos, procedentes en su mayor parte de la
erosión de las planicies de Loess. En realidad, las aguas del curso superior del Amarillo son
claras, y sólo contienen un 9%, de arena, pero cuando la corriente llega al curso medio en la
meseta de loess, se convierte en "río amarillo". Una gran parte del sedimento se deposita en el
lecho del río cuando fluye hacia la gran Planicie del Norte de China, en donde el lecho del río
ahora está a 10 metros por encima de las tierras por las que discurre, estando el cauce
protegido por diques. Generalmente, las fuertes lluvias rompen estos diques, causando
inundaciones catastróficas que a su vez ocasionan grandes pérdidas de vidas y daños
económicos.
La influencia de las Presas del Río Amarillo
“Quien controle el Río Amarillo, controla China” declaró Yu el Grande, el primer gobernante de
la dinastía Xia, hace 4000 años. Desde entonces, se ha desatado una pelea continua por
dominar estas aguas.
Esto llevó al emperador Mao, a construir una colosal represa, como una manera de
perpetuarse en la memoria de China para siempre. El embalse de Sanmenxia, en el río
Amarillo, inaugurado en 1960, de 106 metros, es un ejemplo perfecto del peligro de no medir
consecuencias. La construcción de la presa desplazó de sus tierras a 300.000 personas, con el
fin, al menos en el proyecto inicial, de producir electricidad, evitar inundaciones catastróficas y
crear nuevos regadíos. Pero la realidad, fue muy distinta a la planificada. La represa controla el
tercio inferior del río, pero las consecuencias río arriba han sido catastróficas. En apenas cinco
años los sedimentos colmataron el embalse, produciendo inundaciones, que sumado a la
contaminación del agua, produjo daños irreversibles en las tierras a orillas del río. Tres
grandes inundaciones en cinco años han destruido los cultivos de algodón y han contaminado
el agua potable de la población.
Una serie de 20 presas enormes están esparcidas por el Río Amarillo, y otras 18 están
programadas para construirse hacia el 2030. Los ecologistas creen que la construcción de estas
obras, provocan mayor contaminación, ya que al reducir el flujo de los ríos, anula la capacidad
de arrastre de contaminantes pesados; mientras que los embalses permanentes intensifican la
escasez de agua, ya que en su mayoría están mal construidos. La electricidad que producen las
grandes presas no es una fuente de energía estrictamente renovable, pues los sedimentos
colmatan y acortan la vida de los embalses, y la evaporación, sobre todo en las regiones
cálidas, reducen la generación de electricidad.
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Consecuencias para el país
En busca de convertirse en una nueva potencia mundial, China sólo vacía y contamina de
forma irreversible sus ríos. Después de tres decenios de desarrollar una economía sin
considerar las repercusiones ecológicas, el gobierno comienza a lidiar con los costos
ambientales.
Los daños no sólo repercuten a nivel ambiental, si no que al formar parte de un gran
ecosistema, las consecuencias se miden en todos los actores y elementos que forman parte de
él.
Las sequías e inundaciones en la cuenca del Río Amarillo implican una pérdida en superficies
de cultivo, que ocasionan mermas económicas a nivel país, pero quienes se ven más
perjudicados son los pequeños productores, que deben desplazarse hacia otros sectores en
busca de un futuro mejor, añorando para siempre la tierra de sus ancestros, pasando a ser
refugiados ambientales. Esto se ve acrecentando por la instalación de represas mal diseñadas.
La proliferación de fábricas, granjas y ciudades, derivada del auge económico, además de
extraer grandes volúmenes de agua, agotando los ríos de manera irreversible, también arrojan
sus desechos contaminándolo, que conllevan a enfermedades.
Conclusiones
A lo largo de la historia hidrológica del río se han producido numerosos cambios del curso,
inundaciones frecuentes debido a una extensa llanura de inundación y el caudal ha variado
siempre dentro de unos límites normales. Esto es debido a la propia hidrología natural del río y
ha proporcionado a China los recursos necesarios para desarrollarse como una civilización
avanzada.
Sin embargo, con la llegada de la revolución industrial, China ha querido subirse al carro del
progreso rápido y contaminante, descuidando la protección de los ríos y construyendo
numerosas presas que han alterado el régimen natural de caudales del río y han producido
algunos desastres naturales graves que irán en aumento, pues aun no se han manifestado del
todo las consecuencias ambientales que va a tener la reducción de caudal del Río Amarillo y su
regulación por parte del hombre.
Bibliografía
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http://geografia.laguia2000.com/hidrografia/china-hidrografia (09/01/2011)
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