El hábito y el órgano

n°58 – Diciembre de 2008
Comisión Europea
Contaminación
La escurridiza alteración endocrina
Calentamiento climático
Tras la pista
del carbono africano
© CNRS Phothothèque/Hubert Raguet
La piel
El hábito
y el órgano
ISSN 1830-7396
Revista del Espacio Europeo de la Investigación
reseach*eu, la revista del Espacio Europeo de la investigación que pretende ampliar el debate democrático entre
la ciencia y la sociedad, está escrita por periodistas profesionales independientes. Presenta y analiza proyectos,
resultados e iniciativas cuyos actores, hombres y mujeres, contribuyen a reforzar y a federar la excelencia científica
y tecnológica de Europa. reseach*eu se publica en inglés, francés, alemán y español, a razón de diez números
al año, por la Unidad de Comunicación de la DG de Investigación de la Comisión Europea.
research*eu
Redactor jefe
Michel Claessens
editorial
Miopía generalizada
La reciente crisis financiera nos está dejando un mal sabor de boca. Sin duda, sus
proporciones son el vivo reflejo, tanto directa como indirectamente, de la quiebra de
un sistema. Pero, ¿por qué no se prestó la suficiente atención a los llamamientos a la
prudencia lanzados por numerosos economistas, entre ellos, Paul Krugman, premio
Nobel de 2008, frente a la desregulación desenfrenada de los mercados? ¿Hay que
echarle la culpa a los modelos económicos, incapaces de tomar en cuenta el riesgo
sistémico en una sociedad de la información instantánea y globalizada, o a los expertos,
a quienes les cuesta que los dirigentes les oigan y, sobre todo, les presten atención? Casi
podemos establecer un paralelismo con el calentamiento climático. Sigue existiendo un
enorme foso de separación entre el procedimiento de toma de decisiones y los conocimientos que deben orientarlo.
Bajo la presión del hundimiento de las bolsas, los dirigentes han pedido una mayor coordinación a escala
mundial. En eso también casi podemos establecer un paralelismo con la ciencia. Desde hace años, la Unión
Europea se esfuerza por mejorar la coordinación de la investigación en Europa, con éxito. Asia considera que el
Espacio Europeo de la Investigación es un modelo a seguir. Pero, para que no todo se quede en palabras y en
reacciones puntuales, habría que otorgar un mandato específico y deberes concretos a una serie de organizaciones
supranacionales.
La crisis financiera también nos ha impactado por los medios que se han movilizado. Los europeos han
desbloqueado más de un billón de euros en algunos días mientras que, desde hace años, la Unión Europea exhorta
a sus Estados miembros para que inviertan más en investigación a fin de evitar un “subdesarrollo” crónico.
¿A qué se debe esto? La crisis financiera nos afecta hoy, la de la investigación lo hará a corto o a medio plazo.
Si aún viviera Einstein, escribiría sin duda algo asi: “No sé cual será la principal invención europea del siglo XXI,
pero sí sé cuál será la del siguiente: el hacha de piedra”. Las crisis también pueden ser oportunidades para que
Europa reaccione.
Michel Claessens
Redactor jefe
Las opiniones presentadas en este editorial, así como en los artículos de este
número, no comprometen de forma alguna a la Comisión Europea
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Gerard Bradley (inglés),
Régine Prunzel (alemán)
Coordinación general
Jean-Pierre Geets, Charlotte Lemaitre
Coordinación de redacción
Jean-Pierre Geets
Consejero editorial
Didier Buysse
Periodistas
Sandrine Dewez, Marie-Françoise Lefèvre,
François Rebufat, Christine Rugemer,
Yves Sciama, Julie Van Rossom
Traducciones
Andrea Broom (inglés),
Martin Clissold (inglés),
Silvia Ebert (alemán),
Michael Lomax (inglés),
Consuelo Manzano (español)
Diseño
Gérald Alary (jefe de proyecto),
François Xavier Pihen (paginación),
Christopher Moloughney (coordinación
y seguimiento de la producción),
Daniel Wautier (corrección de pruebas
en francés), Richard Jones (corrección
de pruebas en inglés), Karin Minke
(corrección de pruebas en alemán),
D.A. Morell (corrección de pruebas
en español)
Ilustraciones
Christine Rugemer
Versión en línea
Charlotte Lemaitre
Dominique Carlier
En portada
Biopsia de piel sana para realizar
un cultivo de queratinocitos autólogos
(tejido proveniente del propio paciente).
© CNRS Photothèque/Hubert Raguet
Impresión
Bietlot, Gilly (BE)
Producción general
PubliResearch
La tirada de este número
es de 126.000 ejemplares.
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se pueden consultar en línea en la página
web de la DG de Investigación:
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Editor responsable:
Michel Claessens
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© Communautés européennes, 2009
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esmero en la preparación de estos textos.
ÍNDICE
18 Breves
Noticias europeas
4 Breves
En el aire
INFORME ESPECIAL LA PIEL
© Department of DermatologyZurich University Hospital
© CNRS Photothèque/Hubert Raguet
© CNRS Photothèque/Thierry
Magnaldo, Alain Sarasin
© Department of DermatologyZurich University Hospital
© CNRS Photothèque/Hubert Raguet
DOSSIER LA PIEL
El hábito y el órgano
Según la leyenda, los baños de leche de burra, cuyos méritos se siguen alabando,
le conferían a Cleopatra una piel espléndida. Dos mil años más tarde, los laboratorios
de cosmetología siguen buscando el producto milagroso que haga que la piel sea suave
y luminosa, cometiendo por el camino algunos “fallos” elocuentes. El “Espíritu de Saturno”,
un producto a base de plomo, avalado por la reina Isabel I, fue muy utilizado para blanquear
la piel. Sin remontarnos tanto en el tiempo, los cosmetólogos de los años treinta proponían
la aplicación de una pomada a base de radio para obtener una tez… radiante.
Historia
22 Hubert Curien, artífice de la Europa
de la investigación
Sin duda, sin él la construcción de la
investigación europea no estaría tan
avanzada. El presente artículo trata de
Hubert Curien, antiguo ministro francés
de investigación.
Retrato
34 Un investigador muy en la onda
Para Chris Ewels, la investigación es
una aventura viva que no puede ignorar
las formas de comunicación más
innovadoras. Prueba de ello, el proyecto
europeo NANO2HYBRIDS, en el que
participa con entusiasmo.
Reciclaje
Con una multitud de sutilezas en términos de color y de finura, la piel sigue siendo
indiscutiblemente uno de los principales vectores de belleza. Pero esta inevitable víctima
del tiempo que transcurre es, sobre todo, el órgano más amplio del cuerpo humano. Uno de los
más complejos también, con su estructura estratificada dotada de unas 200.000 terminaciones
nerviosas y de una enorme capacidad de autoregeneración.
Aun así, la piel, primera barrera de nuestro cuerpo, está mostrando sus límites, ante las
frecuentes presiones que sufre tanto externas como internas. En Europa, los casos de alergia
están aumentando constantemente, con múltiples factores desencadenantes: la alimentación,
la contaminación, el estrés... Los cánceres cutáneos fotoinducidos se están situando entre los
más mortíferos. Sin olvidar las enfermedades cutáneas graves erradicadas en nuestros países
desde hace tiempo, pero que siguen causando estragos en los países en desarrollo.
cuales colaboran los sectores público y privado logrando a veces, al final del camino,
unos descubrimientos muy prometedores.
6
© Inserm/L.Dubertret
Preservar el aspecto juvenil de la piel y garantizar su salud… Dos objetivos más o menos
importantes según la región del planeta en la que nos encontremos, pero en torno a los
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
Reconstrucción de la piel en
cultivo: el corte transversal muestra
las tres capas, desde la más profunda
hasta la más superficial: la capa basal
que produce nuevas células, la capa
mucosa viva en la cual las células
acumulan queratina y la capa córnea
constituida por células muertas.
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
7
8 Apariencia y transparencia
La piel, envoltorio y límite, nos protege,
traiciona nuestras emociones, revela nuestro
origen étnico o cultural. Y forma parte
de nuestras armas de seducción.
Cánceres de piel
10 Una amenaza inquietante
Año tras año, el cáncer de piel se está
haciendo más mortífero. Además de
la prevención necesaria, la investigación
propone nuevas terapias prometedoras.
El Espacio Europeo
de la Investigación
24 Conceptos básicos del EEI
El Espacio Europeo de la Investigación,
piedra angular del Proceso de Lisboa,
se considera a menudo como una iniciativa
europea poco clara. Encontrará aquí una
explicación de sus conceptos básicos.
Contaminación
Reportaje
Socioeconomía
38 El arte de ser amado
¿Las empresas gestionan bien la imagen
que se tiene de sus “resultados sociales”?
En realidad no, según los investigadores
del proyecto Response.
Entrevista
12 La piel: encrucijada de las
especialidades médicas
Lars French y Martin Röcken, dos
dermatólogos veteranos, a la vez clínicos
e investigadores, nos hablan de la situación
en la que se encuentra la dermatología
europea.
36 Neumáticos usados: ¡una mina!
Neumáticos reciclados para reemplazar
el caucho virgen en productos de alto valor
añadido: veamos cómo se puede lograr eso.
27 La escurridiza alteración endocrina
Un vistazo a lo que se sabe hasta ahora
sobre los alteradores endocrinos, contaminantes que alteran el funcionamiento
hormonal, tanto de los hombres como de
la gran mayoría de los animales.
Calentamiento climático
14 La investigación a flor de piel
L’Oréal, líder en cosmética, invierte
masivamente en investigación fundamental.
¿Con qué resultados? A continuación,
presentamos algunos de sus impresionantes
logros en términos de salud pública.
40 Breves
La ciencia al alcance de la mano.
El rincón pedagógico. Publicaciones.
Jóvenes investigadores. Opinión.
La ciencia en imágenes
44 Campo de flores solares
Dang’cing Sol’Art Flowers, una instalación
de un millar de flores, que combina
12 colores diferentes e integra un
mecanismo solar fotovoltaico.
30 Tras la pista del carbono africano
¿África pertenece al grupo ya tan extenso
de emisores de CO2? ¿O, por el contrario,
se podría sacar provecho de sus
capacidades de absorción?
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
3
BREVES
© Tadeusz Kawecki
© Tadeusz Kawecki
Las moscas “tontas” viven más
tiempo. En todo caso, ésa es
la conclusión a la que se podría
llegar, a la luz de los resultados de
un estudio realizado por un grupo
de investigadores de la Universidad
de Lausana (Suiza). El equipo
estudió durante cuatro años
a dos poblaciones de drosófilas
de la misma especie. A una de
las poblaciones la sometió a un
condicionamiento con el que se
pretendía fomentar las capacidades
naturales de aprendizaje de
sus individuos, por ejemplo,
haciéndoles asociar un olor a un
sabor agradable o a la inversa.
La otra población sirvió de grupo
de control.
Estas moscas, que en la fotografía
están posadas sobre melocotones,
recuerdan qué tipos de fruta tienen
el mejor sabor, por su olor.
Pero los insectos seleccionados por
su habilidad viven menos tiempo
que sus congéneres.
4
www.unil.ch
Por fin se descifraron
genomas de mujer
El genoma humano, secuenciado
por primera vez en 2003, ha sido
descifrado cuatro veces desde
entonces, pero nunca a partir de
una célula de mujer. A finales de
mayo, un grupo de investigadores
del Centro Médico Universitario de
Leiden (Países Bajos) anunció
la secuenciación del genoma de su
colega Marjolein Kriek, especialista
en genética clínica. Para garantizar
un resultado óptimo, tuvieron que
descifrar no menos de 22 millones
de pares de bases, es decir,
más o menos 8 veces el tamaño
del genoma humano.
Gracias a este avance se podrá
conocer mejor el cromosoma X,
del que los hombres poseen sólo
un ejemplar y las mujeres dos.
Este proyecto, de un valor de
40.000 euros, al haber sacado
a la luz el ADN de una mujer,
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
aporta nuevos elementos
fundamentales sobre la diversidad
genética humana y restablece,
en cierto modo, el equilibrio de
los géneros.
las vacas están en establos y se
alimentan de forraje almacenado.
Los alimentos biológicos, tan de
moda en nuestros días, han
demostrado sus virtudes,
una vez más.
www.lumc.nl
www.qlif.org
¡Esnifemos cafeína!
La comida
campestre
A través de una de sus investigaciones, el proyecto europeo
Quality Low Input Food (QLIF),
que estudia la salud y el bienestar
animal, acaba de confirmar que
las vacas que pastan en plena
naturaleza producen una leche
mucho más rica en ácidos grasos,
vitaminas y antioxidantes que las
vacas criadas de forma industrial.
Para llegar a esta conclusión,
estudiaron 25 granjas y 3 sistemas
de producción agrícola – de alto
rendimiento tradicional, con
certificación de biológico
y sostenible no biológico - de dos
regiones muy diferentes del Reino
Unido. El estudio cubrió dos
períodos muy distintos del año.
Las 109 muestras recogidas
claramente destacaron las virtudes
nutritivas de la leche de producción
biológica, particularmente en verano,
cuando las vacas se alimentan de
forraje fresco, la base de una
producción lechera de calidad.
Por otro lado, los investigadores
estudian esta problemática con
vistas a mejorar la composición
de la leche en invierno, cuando
Tomarse un café despierta. Y si las
conclusiones de los investigadores
del National Institute of Advanced
Industrial Science and Technology
de Tsukuba, en Japón, se pueden
aplicar al hombre, el mero hecho
de oler un café tendría un efecto
estimulante. Los investigadores,
cuando examinaron los cerebros
de ratas exhaustas por la falta de
sueño, comprobaron que se
producía una disminución del ARN
mensajero (moléculas que permiten
transmitir la información genética
necesaria para la producción de
secreciones celulares) en el caso
de 11 genes esenciales para
el funcionamiento cerebral.
Pero, tras haber expuesto a las
ratas a aromas de café, los
investigadores observaron un
restablecimiento casi normal de
© Shutterstock
Las moscas tontas
viven más…
Al ir seleccionando, generación
tras generación, a los individuos
más aptos para aprender, los
investigadores comprobaron que
la duración de vida de las moscas
del primer grupo se reducía en un
15% de promedio, comparada con
la del grupo de control. ¿Será que
el sistema nervioso de las drosófilas
“sabias” consume más energía?
¿Una mayor actividad neuronal
aceleraría su envejecimiento?
Sea como fuere, parece ser que
el desarrollo de capacidades de
aprendizaje tendría un coste en
términos de longevidad en estos
insectos. Además, parece ser que
ello no supone ninguna ventaja
real, ya que esta especie, como
muchas otras, ha podido evolucionar
hasta nuestros días sin llegar a
desarrollar su capacidad neuronal.
© Shutterstock
EN EL AIRE
los índices de ARNm en el caso
de 9 de los genes. En cuanto a los
2 genes restantes, vinculados con
el control neuroendocrino y con
la regulación del estrés oxidante,
habían alcanzado un índice
superior al normal. Teniendo en
cuenta que todos estos genes
poseen un equivalente en el
hombre, esto podría explicar
nuestro malestar por la falta de
sueño, así como nuestro placer al
oler el café. Para intentar aclarar
este descubrimiento, los científicos
pretenden identificar la molécula
del aroma del café que influiría en
la expresión genética. Sin duda,
la ciencia siempre está muy
despierta.
www.aist.go.jp
variaciones de la ratio macho/
hembra y de las diferencias físicas
entre los individuos de la especie
examinada. Teniendo en cuenta
que no se consideraron estos dos
factores o que se subestimaron
en todos los estudios destinados
a determinar las especies
amenazadas de extinción, al final
la situación global de la fauna
y de la flora sería mucho más
crítica de lo que se pensaba.
Extinción: ¿a quién
le toca ahora?
amenazadas de extinción. Pero
según un estudio financiado por
la National Science Foundation
(Estados Unidos), los modelos
matemáticos utilizados para
obtener estas cifras subestimarían
en gran medida los peligros que se
ciernen sobre la fauna y la flora.
De hecho, se toman en consideración dos criterios fundamentales
para evaluar si una especie está
amenazada de extinción:
el número de muertes accidentales
y el impacto de factores externos,
tales como la temperatura o las
precipitaciones, sobre el índice
de natalidad de una población
determinada.
Al probar en laboratorio los modelos
tradicionales con un grupo de
coleópteros, los investigadores
destacaron la importancia de las
Los misterios de
los fragmentos
de ámbar
Un equipo del laboratorio
Géosciences Rennes del CNRS
(Francia) dirigido por Malvina
Lak ha descubierto más de
350 inclusiones animales incrustadas
en ámbar opaco recogido en una
cantera de Charente Marítimo,
una región francesa de gran
interés para el estudio del
periodo cretácico (hace aproximadamente 100.000 años). Hasta hoy,
Fósil de avispa que data del Cetáceo
(con aproximadamente 100 millones
de años) conservada en el ámbar
opaco. Mide 4 mm y esta imagen
revela detalles del orden micrométrico.
© CNRS Photothèque/ESRF/Lak Malvina,
Didier Neraudeau, Paul Tafforeau
© Shutterstock
En 2007, la Unión Internacional para
la Conservación de la Naturaleza
censó más de 16.000 especies
www.nsf.gov
los paleoentomólogos eran
incapaces de visualizar los fósiles
atrapados en el ámbar opaco,
que representa hasta el 80 %
del ámbar obtenido en este tipo
de emplazamiento.
Los investigadores colaboraron
con la Instalación Europea de
Radiación Sincrotrónica (o ESRF,
European Synchrotron Radiation
Facility) para poner a punto una
nueva técnica de obtención de
imágenes que aprovechara la
potencia única de los rayos X del
sincrotrón de Grenoble (Francia).
Así se han ido desvelando los
misterios de 640 muestras de
ámbar opaco, realizándose
grandes descubrimientos. Un fósil
de pluma ha permitido establecer
categóricamente uno de los
eslabones perdidos que unen a los
dinosaurios con plumas a las aves,
mientras que el descubrimiento
de hormigas demuestra que
su origen es mucho más antiguo
de lo que se pensaba.
www.univ-rennes1.fr
www.cnrs.fr
Algunos pájaros
cambian de rama
Un amplio estudio genético
internacional, dirigido por ornitó-
© Shutterstock
BREVES
logos del Field Museum de Chicago
(Estados Unidos), ha dado un giro
radical a la historia de la evolución
de las aves. La investigación, que
duró cinco años, analizó, en cada
una de las 169 principales especies
de aves existentes, aproximadamente 32.000 pares de bases de
ADN de 19 loci genéticos (emplazamientos precisos y constantes)
repartidos en 15 cromosomas.
Este trabajo de titanes llevó a una
revisión en profundidad del árbol
genealógico de nuestros amigos
alados. Así, aves con aspecto
y comportamientos muy similares,
pertenecen de hecho a especies
diferentes. Por ejemplo, el flamenco
rosa no está emparentado con
la inmensa mayoría de las aves
acuáticas. En cuanto al colibrí,
ave claramente diurna, parece ser
que desciende del chotacabras,
ave noctámbula por excelencia.
Estas diferencias se explican por
el hecho de que adaptaciones
similares afectaron a grupos de
especímenes distintos en diferentes épocas. Así, en función de las
presiones de su entorno, algunos
miembros de la misma especie se
vieron obligados a adaptarse a un
modo de vida acuático, por
ejemplo.
www.fieldmuseum.org
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El hábito y
Según la leyenda, los baños de leche de burra, cuyos méritos se siguen alabando,
le conferían a Cleopatra una piel espléndida. Dos mil años más tarde, los laboratorios
de cosmetología siguen buscando el producto milagroso que haga que la piel sea suave
y luminosa, a pesar de cometer por el camino algunos “fallos” elocuentes. El “Espíritu
de Saturno”, un producto a base de plomo, avalado por la reina Isabel I, fue muy utilizado
para blanquear la piel. Sin remontarnos tanto en el tiempo, los cosmetólogos de los años treinta
proponían la aplicación de una pomada a base de radio para obtener una tez… radiante.
Con una multitud de sutilezas en términos de color y de finura, la piel sigue siendo
indiscutiblemente uno de los principales vectores de belleza. Pero esta inevitable víctima
del tiempo es, sobre todo, el órgano más amplio del cuerpo humano. Uno de los más complejos
también, con su estructura estratificada dotada de unas 200.000 terminaciones nerviosas
y de una enorme capacidad de autoregeneración.
Aun así, la piel, primera barrera de nuestro cuerpo, está mostrando sus límites, ante las
frecuentes presiones que sufre tanto externas como internas. En Europa, los casos de alergia
están aumentando constantemente, con múltiples factores desencadenantes: la alimentación,
la contaminación, el estrés... Los cánceres cutáneos fotoinducidos se están situando entre los
más mortíferos. Sin olvidar las enfermedades cutáneas graves erradicadas en nuestros países
desde hace tiempo, pero que siguen causando estragos en los países en desarrollo.
Preservar el aspecto juvenil de la piel y garantizar su salud… Dos objetivos más o menos
importantes según la región del planeta en la que nos encontremos, pero en torno a los
cuales colaboran los sectores público y privado logrando a veces, al final del camino,
unos descubrimientos muy prometedores.
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research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
© Department of DermatologyZurich University Hospital
© CNRS Photothèque/Hubert Raguet
© Department of DermatologyZurich University Hospital
© CNRS Photothèque/Thierry
Magnaldo, Alain Sarasin
© CNRS Photothèque/Hubert Raguet
INFORME ESPECIAL LA PIEL
© Inserm/L.Dubertret
el órgano
Reconstrucción de la piel en
cultivo: el corte transversal muestra
las tres capas, desde la más profunda
hasta la más superficial: la capa basal
que produce nuevas células, la capa
mucosa viva en la cual las células
acumulan queratina y la capa córnea,
constituida por células muertas.
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© CNRS Photothèque/Hubert Raguet
Apariencia
y transparencia
© CNRS Photothèque-IBPC Lyon
INFORME ESPECIAL LA PIEL
LA PIEL
Queratinocitos (la mayoría de las células
de la epidermis).
Vista de una capa
epidérmica
reconstruida tras un
cultivo. Se presenta
como una membrana
translúcida.
Estamos rodeados de
nuestra piel. Este envoltorio
y límite influye en nuestra
apariencia pero también
refleja lo que llevamos por
dentro. La emoción nos
ruboriza, el miedo nos pone
el pelo de punta, el estrés se
traduce en problemas
cutáneos, el sudor se segrega
al sentir calor o miedo...
De ahí que “ponerse en el
pellejo de alguien” signifique
ser capaz de sentir
plenamente sus emociones.
L
a piel de un adulto mide de 1,5 a 2 metros
cuadrados y constituye el 10 % de la
masa del cuerpo humano. Tiene unos
cuatro milímetros de grosor. Su capa
externa, la epidermis (de 0,1 mm), le confiere
la impermeabilidad, la resistencia, y se renueva
8
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
cada cuatro semanas aproximadamente con la
eliminación de las células muertas superficiales.
Le sigue la dermis, un “forro” de 0,5 a 0,9 mm
de grosor, compuesta por diferentes elementos,
algunos de ellos muy conocidos en la cosmética: el colágeno (producido por los fibroblastos)
y las fibras de elastina (que le confieren elasticidad y resistencia).
La dermis también contiene los vasos sanguíneos, los folículos pilosos (es decir, las raíces
que alimentan en promedio alrededor de cien
mil cabellos, un millón de vellos en las mujeres
y cinco millones en los hombres), las glándulas
sudoríparas y las glándulas sebáceas. En cuanto
a la hipodermis, una zona subcutánea, se trata
de un tejido constituido por adipocitos (células
grasas) que forman un colchón protector y un
aislante térmico, así como un depósito energético (de lípidos y ácidos grasos).
Barrera biológica
Este sistema desempeña un formidable
papel de vigía, al formar una barrera biológica
contra los microorganismos, la potencia de los
rayos UVA, las bacterias, los virus y los hongos
que nos amenazan, haciéndonos en cierta forma
impenetrables, si todo va bien. Esta “coraza” está
compuesta por batallones de células, siendo
las más numerosas los queratinocitos epidérmicos (de 0,05 mm de espesor como máximo),
organizados en estratos, cuyo número puede
variar de una decena a un centenar, según se
localicen en sitios “frágiles” (el cuello, la cara
interna de los brazos) o más expuestos (la palma de las manos, la planta de los pies). Este
tejido prodigioso se renueva constantemente.
En realidad, perdemos cada día 1/21 parte de
nuestros queratinocitos. Al mismo tiempo, en
la parte profunda de la capa subcutánea se van
formando nuevas células para sustituirlos.
Cuando una célula sube hacia la superficie epidérmica, se instala ahí, y luego se desprende
una vez “usada”, siendo sustituida por otra
inmediatamente.
En caso de ataque de algún microorganismo,
la piel posee sus defensas. Las células de Langerhans, que provienen de la médula ósea, que
la tapizan, así como las mucosas (de 200 a 700 por
milímetro cuadrado), que detectan al intruso,
transportan su huella química hacia los ganglios linfáticos y pasan la información a los
linfocitos, células especializadas del sistema
inmunitario.
Acondicionador de aire
y neurotransmisor
La piel, auténtico regulador térmico, se puede
adaptar (hasta cierto límite) a todas las temperaturas. Puede resistir al calor: las glándulas sudoríparas secretan el sudor que canaliza el calor
Tejidos valiosos para la investigación
Este extraño mecanismo apasiona a los
investigadores. La piel fue el primer tejido
reconstruido en laboratorio, por Howard
Green, en los años setenta. Este científico, tras
depositar algunas células epidérmicas en una
caja que contenía nutrientes, observó que éstas
se multiplicaban. Las investigaciones lograron
después reconstruir epidermis de cultivo, utilizadas para los injertos a los grandes quemados (dos centímetros cuadrados de tejidos
proporcionan una superficie de un metro cuadrado en unos quince días).
© CNRS Photothèque/Jean Salmero,
J.Mac Dermott
© Inserm/J.Nguyen Legros
interno, haciendo que se evapore. No teme tampoco al frío intenso, al menos si es por poco
tiempo, puesto que en ese caso se limita la circulación de la sangre a la dermis, evitándose así
las fugas calóricas.
Más asombroso aún, la piel es una verdadera
red de recepción y de transmisión de informaciones sensoriales, siempre conectada con el
cerebro gracias a los capilares sanguíneos y a las
extremidades de los nervios que la recorren por
completo. En cada momento, el cerebro está
en condiciones de localizar en qué zona precisa
de nuestro “envoltorio” se produce un fenómeno
sensible, así como su naturaleza (colisión, picadura, contacto, calor, fluidez, etc.). Pero la
comunicación también va en sentido opuesto,
del sistema nervioso central hacia la piel. Por
ejemplo, cuando palidecemos de miedo o nos
ruborizamos de vergüenza, lo hacemos por el
efecto de una contracción o de una dilatación
de los vasos cutáneos.
A pesar de todas sus bazas, nuestro envoltorio es frágil y puede ser víctima de unas mil
enfermedades posibles. Envejece, se deshidrata,
se arruga, se descuelga o se forman manchas.
Las fibras de colágeno (garantía de firmeza)
y las fibras de elastina (que le confieren su
flexibilidad), producidas hasta la edad de 15
ó 20 años, forman un capital que se va erosionando año tras año.
INFORME ESPECIAL LA PIEL
LA PIEL
Base de un pelo humano. Corte histológico
(x600). Formación epidérmica que se origina en el
fondo de una vaina a partir de un bulbo piloso.
Su duración de vida, de aproximadamente mil días,
tiene una fase de crecimiento de cerca de dos años,
estado en el cual se encuentran el 85 % de los pelos
de un individuo.
Dendríticas de Langerhans humanas (marcadas
en verde por un anticuerpo específico) en una
biopsia de piel. Las nuevas técnicas de conformación
de imágenes permiten comprender mejor
la dinámica de las estructuras subcelulares de
las células normales y de las cancerosas.
En el transcurso de los últimos años, otro
aspecto ha captado el interés de los científicos:
la piel es uno de los “órganos básicos” del ser
humano, capaz de producir células madre muy
prometedoras para las terapias de regeneración. El control de este proceso biológico abre
la vía a una alternativa a las células madre
obtenidas en la etapa fetal, las únicas de las
que se dispone actualmente.
En farmacología, otros avances se basan en
la función de la piel como vector terapéutico.
Los parches y los geles (cuya utilización sigue
siendo limitada) ofrecen la ventaja de no
perturbar el funcionamiento del hígado y del
estómago.
El vínculo entre algunas enfermedades cutáneas (psoriasis, acné) y el estrés también se está
estudiando en investigaciones sobre la relación
entre la piel y el sistema nervioso. Por otro lado,
los científicos están desarrollando formas de
captación cutánea que permiten, entre otras
cosas, detectar precozmente infecciones en los
pacientes de diálisis o la aparición de costras en
las personas encamadas. La epidermis suele ser
el lugar ideal para fijar microsensores capaces
de detectar, incluso a distancia, disfunciones
pulmonares o cardíacas.
Terreno revelador
Más allá de sus particularidades físicas, esta
sutil frontera proporciona abundante información sobre nuestro psiquismo, nuestra sociabilidad, nuestros sentimientos. ¿El tacto no es al
fin y al cabo un poderoso medio de comunicación? Las terminaciones de las fibras nerviosas,
a flor de piel, son receptores sensoriales que
reaccionan a la presión, la temperatura, el
dolor… y la suavidad.
La piel transmite nuestras reacciones, pero
también provoca las de los demás. Posee un
color que dio (y sigue dando) pie a cometer
muchas barbaridades. El racismo no se ha acabado, por mucho que se sepa que el color de la
piel tiene que ver con los melanosomas, los
melanocitos y la melanina. Esta última es un
pigmento natural que oscurece la epidermis en
distinto grado según su concentración. El ser
humano nace con 3,5 gramos de pigmentos
melánicos, repartidos en dos familias: las feomelaninas (rojo anaranjado, que dan lugar a
cabellos rubios rojizos y pieles claras) y las
eumelaninas (pardos negros, cuya intensidad
variará de más claro a más oscuro). Nacemos
con un color de piel determinado. La piel ha
ido cambiando en el transcurso de la evolución, según el entorno, así que las poblaciones
expuestas de modo intenso al sol desarrollan un
“bronceado” natural que les sirve de protección
contra los rayos UVA. En realidad, todos los
Homo sapiens tienen el mismo origen y, hasta
que no se descubra otro, su antepasado más antiguo, Toumaï, vivía en África hace unos 7 millones de años, por lo que podemos imaginar que
era de piel negra.
Independientemente de su color, la piel se
puede transformar en función del tiempo, las
civilizaciones o las modas. En las sociedades
“primarias”, las pinturas, los tatuajes, las escarificaciones (cicatrices geométricas), servían
para manifestar la pertenencia a una etnia, a una
sociedad (secreta o no), o para marcar un
acontecimiento como, por ejemplo, el inicio
de la caza o de la guerra. La circuncisión, símbolo de pertenencia a una religión, también se
respalda por razones de higiene. El “marcado”
puede tomar significados de reificación (hombre/ganado), como los utilizados por los nazis
o los esclavistas. Toda esta simbología era
(y sigue siéndolo en ciertos casos) impuesta.
Hoy en día, aunque la deseen ciertos grupos
como señal de identidad (como algunos punkies o hinchas de fútbol), quienes se marcan la
piel suelen hacerlo por propia iniciativa. Tatuaje
y piercing se utilizan para seducir, incluso para
provocar. La piel es una baza que se esconde
o que se enseña. “Lo erótico es cuando la ropa
se entreabre”, escribió Roland Barthes.
Christine Rugemer
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
9
INFORME ESPECIAL LA PIEL
CÁNCERES DE PIEL
Una amenaza inquietante
La Organización Mundial de la Salud (OMS) da la voz
la alarma. Según sus previsiones, un estadounidense de
cada cinco y un australiano de cada dos presentarán en
el transcurso de su vida alguna forma de cáncer cutáneo.
Los europeos no se salvan, con una probabilidad entre
33 de desarrollar un melanoma, el más agresivo
de los cánceres de piel.
E
n las sociedades occidentales, el ideal
de belleza que consiste en tener una
piel bronceada es sin duda el primer
culpable del inquietante aumento de
los cánceres de piel. Sin excluir que existan
otras causas aún poco conocidas, los investigadores son categóricos: las exposiciones regulares y prolongadas a los rayos ultravioletas
(UV), naturales o artificiales, provocan el envejecimiento prematuro de la piel y favorecen la
aparición de tumores cancerosos.
El melanoma suele ser la primera imagen
asociada con el cáncer de piel. Pero este tipo
de enfermedad representa en realidad tan sólo
el 10% de los cánceres cutáneos. De hecho, el
cáncer más extendido es el carcinoma basocelular, que constituye por sí solo el 70 % de los
casos. Similar por su aspecto, pero mucho más
peligroso, el carcinoma espinocelular suele
representar el 10 %, y el 10 % de casos restantes
corresponden a otras formas relativamente
raras de cánceres cutáneos.
Quienes corren más riesgo siguen siendo
los niños. Debido a la finura de su piel, una
exposición breve puede causar quemaduras
graves. Además, los estudios demuestran una
acumulación de los efectos mutágenos de los
rayos UV en el transcurso de la infancia, lo que
significa que unas leves quemaduras durante la
niñez pueden ser la causa de un índice elevado
de melanomas años más tarde.
Las terapias actuales…
Una vez establecido el diagnóstico, el tratamiento comienza siempre con la ablación quirúrgica del tejido canceroso. Si el tamaño de la
10
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
escisión es considerable y la herida no puede
cerrarse de forma natural, se efectúa un injerto.
Para evitar cualquier posibilidad de propagación del cáncer, a veces es necesario extirpar
también los ganglios de drenaje porque éstos
pueden verse afectados. A pesar de estas medidas, el riesgo de reaparición, en el caso del
melanoma, se sitúa en el 50 %. Paralelamente,
la radioterapia permite destruir parcial o totalmente las células malignas, puesto que resisten
menos a las radiaciones ionizantes que las
células sanas.
En el caso que aparezcan algunas metástasis,
se emplea la quimioterapia para controlar la
enfermedad con medicamentos. Las moléculas
administradas atacan directamente a todas las
células que se multipliquen a un ritmo anormalmente elevado, primera característica de las
células cancerosas. Los efectos secundarios no
son nada despreciables, puesto que todos los
órganos se ven afectados debido a la circulación
sanguínea. Para paliar este problema, ya existe
una solución para los casos raros en los que
las lesiones cancerosas se localizan en un solo
miembro. Por medio de una bomba y con un
sistema de garrote, se puede aislar la circulación
sanguínea, lo que permite limitar la difusión de
estas moléculas citostáticas.
… y las del futuro
Cuando se detecta el cáncer de forma precoz, tiene un tratamiento menos duro y mayores posibilidades de curación. De ahí que los
investigadores estudien nuevas técnicas de
diagnóstico, más precisas y menos invasivas.
“Precisamente éste es el objetivo que busca el
Un reconocimiento
imprescindible
L
as diversas enfermedades genéticas que
puede sufrir la piel están reagrupadas
con el nombre de genodermatosis.
Hay censadas unas 300, raras en su mayoría,
y cada una de ellas se caracteriza por síntomas
a menudo muy perjudiciales para quienes
la padecen.
“Se calcula en un millón el número de
europeos que padecen actualmente una
genodermatosis, o que la padecerán en el
transcurso de su vida”, explica Giovanna
Zambruno, médico y coordinadora del proyecto
europeo GENESKIN. “Con la financiación obtenida,
nuestro consorcio de expertos y de asociaciones
ha podido poner a punto nuevas pruebas
y validar procedimientos innovadores para los
diagnósticos prenatales y postnatales. También
fomentamos la difusión de los conocimientos
para mejorar el diagnóstico y la gestión de
estas enfermedades raras, poniendo en línea
toda la información obtenida, en nuestra
página web. Hay que apoyar la investigación
fundamental en este campo, puesto que los
tratamientos se suelen limitar a paliar los
síntomas de estas enfermedades, a menudo
graves y a veces mortales”. Y cuando Europa se
dota de los medios necesarios, los resultados
son patentes: en diciembre de 2006, un equipo
italiano anunció el éxito de un tratamiento en
un paciente de 36 años de edad que sufría
epidermólisis bulosa, tras habérsele injertado
células epidérmicas genéticamente modificadas.
consorcio europeo SKINSPECTION”, explica
Robert Lemor, coordinador del proyecto y jefe
del departamento de ultrasonido en el Fraunhofer Institute for Biomedical Technology
(Alemania). “Esperamos poder proponer
a los dermatólogos y a los cirujanos una nueva
herramienta capaz de proporcionar una imagen
en tres dimensiones, de alta resolución, de la
porción de piel analizada, combinando técnicas
Tumor cutáneo
benigno causado por
una infección por el
virus del papiloma
humano.
de conformación de imágenes ópticas y acústicas. Permitiría establecer un diagnóstico
preciso y precoz, y vigilar la evolución de los
efectos terapéuticos del tratamiento”.
El proyecto, iniciado en marzo de 2008, está
definiendo los protocolos y el calendario de
los experimentos que hay que realizar. Pero
Robert Lemor ya es optimista en cuanto a los
resultados futuros: “Esta técnica innovadora
debería reducir significativamente el número
de escisiones inútiles, incluyendo la ablación
de ganglios. El enfoque no invasivo disminuye
el impacto psicológico y estético para el
paciente. El seguimiento de los tratamientos
también sería más eficaz. A largo plazo, esperamos limitar así los costes de las terapias y,
sobre todo, reducir el índice de mortalidad
debida a los cánceres de piel”.
Una pista prometedora: ¡las vacunas!
La vacunación de los enfermos representa,
sin duda alguna, una nueva vía de investigación interesante. “Nuestro proyecto pretende
dirigir el sistema inmunitario del enfermo contra sus propias células cancerosas. Para eliminar
los tejidos cancerosos residuales, la vacunación
terapéutica completaría los métodos tradicionales y podría imponerse como un tratamiento
por sí solo”, explica Pierre Coulie, inmunólogo
en el Instituto de Duve de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), que participa en el
proyecto europeo CANCERIMMUNOTHERAPY.
INFORME ESPECIAL LA PIEL
© Inserm
CÁNCERES DE PIEL
Esta vacunación terapéutica es prometedora
y los numerosos estudios clínicos que se están
realizando desde hace unos diez años han
demostrado su eficacia con determinados
pacientes. Del conjunto de los enfermos portadores de melanomas vacunados, el 5 % presenta una regresión de las metástasis. Este
porcentaje es aún muy bajo, pero el tratamiento
no conlleva ningún efecto secundario, lo que
es muy poco frecuente en el caso de las terapias
anticancerosas. Por lo tanto, las investigaciones
pretenden mejorar la eficacia de las vacunas
intentando comprender por qué el tratamiento
funciona con determinados pacientes y con
otros no. Pierre Coulie confirma: “Existen varias
pistas interesantes, relacionadas con la capacidad de ciertos tumores de inhibir localmente
la eficacia del sistema inmunitario. Pero aún
estamos en una fase exploratoria y tendremos
que realizar muchas investigaciones fundamentales antes de que se empleen estas terapias
sobre los pacientes”.
Marie-Françoise Lefèvre
CANCERIMMUNOTHERAPY
21 socios – 8 países (BE-CH-DE-ES-FRIT-NL-UK)
www.cancerimmunotherapy.eu
SKINSPECTION
6 socios – 3 países (DE-IT-UK)
www.cancerimmunotherapy.eu
Un cuerpo sano gracias
a una mente sana
M
olestas pero no mortales, las dermatitis
tales como el eczema o la psoriasis afectan a aproximadamente el 15 % de la
población europea. Su tratamiento representa un
coste elevado para la economía: sólo en Alemania,
los gastos relacionados con los eczemas y las alergias
cutáneas se elevan a 7 mil millones de euros al año.
Al ser el estrés el factor desencadenante en muchos
casos, algunos médicos preconizan las terapias conductistas. Es la opción escogida por Jo Lambert,
dermatóloga en la Universitair Ziekenhuis Gent
(Bélgica). Desde hace dos años, propone a sus
pacientes afectados por una enfermedad crónica
de la piel que efectúen un programa específico.
“Durante 3 meses, un grupo de una quincena de
pacientes se presenta dos veces por semana a la
clínica, para seguir clases de yoga, de deporte, de
meditación o de cuidados de la piel. Les damos consejos sobre el sueño, la alimentación o cómo dejar
de fumar. Aún no ha pasado el tiempo suficiente
para determinar el efecto terapéutico del programa,
pero todos los pacientes han manifestado una marcada mejoría de su calidad de vida. Al proporcionarles
los medios para llevar mejor su enfermedad, esperamos que tomen menos medicamentos, lo que
conlleva un ahorro para la seguridad social”.
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
11
Técnica de detección
(dermoscopia digital)
que permite un
diagnóstico precoz
del melanoma.
© Department of Dermatology-Zurich University Hospital
INFORME ESPECIAL LA PIEL
ENTREVISTA
Lars French dirige la
Unidad de Dermatología
del Hospital Universitario
de la Universidad de Zurich
(Suiza). Martin Röcken ocupa
el mismo puesto pero en la
Universidad de Tübingen
(Alemania). Ambos tienen
la misma función de clínicos
e investigadores. Dos puntos
de vista sobre el estado de
la investigación europea
en dermatología (1).
La piel:
encrucijada de las especia
Desfigurados
E
l noma es una gangrena fulminante,
que comienza con una lesión benigna
de la boca y luego destruye muy
rápidamente los tejidos y los huesos de la cara.
La desnutrición y las malas condiciones de
higiene son el cultivo ideal para esta enfermedad,
que generalmente afecta a los niños menores
de 6 años y cuya mortalidad asciende al 80 %.
Los supervivientes sufren mutilaciones atroces
que les impedirán alimentarse y respirar con
normalidad el resto de su vida.
Aunque la región de la franja de Sahel es
la más afectada, el noma es endémico en
numerosos países de Asia, África y América Latina.
Según los últimos cálculos de la Organización
Mundial de la Salud (OMS) que datan de 1998,
cada año se declaran 100.000 nuevos casos.
La prevención es fundamental, porque la
enfermedad se puede curar con bastante
facilidad y por un coste bajo si se descubre
en un estadio precoz.
www.nonoma.org
12
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
A finales de 2007, surgió una nueva asociación,
la European Skin Research Foundation (ESRF).
Ambos son fundadores de esta organización.
¿Con qué objetivo se creó?
Lars French La dermatología nació en Europa
pero, a pesar de ello, la financiación de la investigación sobre la piel está teniendo mejores
resultados en los Estados Unidos. Aunque organismos tales como la Sociedad Europea para
la Investigación en Dermatología (ESDR, por
sus siglas en inglés) establecen un vínculo
entre los consultorios y los laboratorios, los
dermatólogos europeos se implican mucho
menos que sus colegas estadounidenses en la
obtención de fondos para la investigación procedentes de donantes privados. El éxito de los
Estados Unidos se basa en estructuras como la
Dermatology Foundation (DF), una asociación
que ha contribuido enormemente al desarrollo
de la investigación dermatológica estadounidense, disminuyendo el foso que separa a los
clínicos de los ayudantes de laboratorio. Por lo
tanto, la ESRF pretende crear el equivalente de
la DF en Europa.
Martin Röcken La investigación en dermatología progresa tan rápidamente que un clínico
tiene que poner continuamente al día sus
conocimientos en materia de biología y de
fisiología de la piel. Uno de los objetivos de la
ESRF será mejorar, a nivel europeo, los conocimientos sobre el funcionamiento de la piel,
ofreciendo a los clínicos una serie de becas
para que, puntualmente, puedan llevar a cabo
una investigación en un laboratorio prestigioso.
Los jóvenes médicos se beneficiarán así de la
experiencia de grandes laboratorios y utilizarán
los conocimientos que adquirieron para crear
a su vez su propio grupo de investigación independiente. De esa manera, llegaremos a construir en Europa una cultura de innovación en
el campo de la dermatología.
¿Cuáles son los grandes avances que han
marcado la investigación dermatológica en estos
veinte últimos años?
M.R. La dermatología ha logrado avances
considerables, en sus cuatro principales ejes
de investigación: la inflamación, las patologías
genéticas, la comprensión de los cánceres y su
tratamiento. Al lograrse un mejor control de
los mecanismos de la inflamación cutánea se
han desarrollado nuevas estrategias de trata-
dores presentaron resultados muy prometedores para los pacientes que sufren epidermólisis
vesicular hereditaria, una enfermedad grave
y genética que provoca el desprendimiento de
la piel. Los resultados de trasplantes de médula
ósea en ratones demostraron que la enfermedad podría remitir completamente si se consigue transponer la técnica al hombre.
Lars French
Martin Röcken
miento. Como ha ocurrido con la psoriasis, por
ejemplo, que afecta al 2 % de los europeos,
y cuyos casos más graves no eran objeto de
atención médica eficaz. Asimismo, la fototerapia permite aliviar ahora la esclerodermia,
una patología que provoca lesiones cutáneas.
En los años ochenta, los dermatólogos eran
incapaces de curar las afecciones cutáneas producidas por el SIDA, como el sarcoma de
Kaposi. Hoy en día, estos pacientes pueden
¿Cuáles son las enfermedades de la piel
más mortíferas?
M.R. Por supuesto están los cánceres,
entre los cuales se encuentra el melanoma
que, de seguir así, se situará entre los cinco
cánceres más mortíferos para las poblaciones
blancas de aquí a 10-20 años. En los países más
pobres, las enfermedades de la piel más mortales son las inflamatorias y las infecciosas.
Algunas patologías totalmente erradicadas en
nuestras regiones, como la lepra o el noma
lidades médicas
llevar una vida casi normal con estas patologías. Hace veinte años, no había ninguna estrategia de tratamiento del melanoma. Ahora
sabemos que estos tumores pueden ser reabsorbidos con una estimulación del sistema
inmunitario. Y aunque este tipo de tratamiento
aún no esté listo, comprendemos mejor los diferentes mecanismos celulares que llevan a la
formación de un tumor.
L.F. La dermatología se ha beneficiado enormemente del desarrollo tecnológico de las dos
últimas décadas. Hoy en día, la biotecnología
permite generar, a partir de células o a partir
de bacterias, anticuerpos o proteínas de fusión
que bloquean de forma muy específica la reacción inflamatoria responsable de la psoriasis.
También, gracias a los avances en genómica,
se han identificado los genes responsables de
algunas genodermatosis [NDLR: enfermedades
hereditarias de la piel], lo que permitirá poner
a punto nuevos métodos de tratamiento, sobre
todo por medio de terapias génicas y proteicas.
También se han logrado avances importantes
gracias a la investigación con células madre. En
el transcurso del último Congreso Mundial de
Dermatología de Kioto, una serie de investiga-
(véase el cuadro), todavía causan numerosas
víctimas en los países en desarrollo. Asimismo,
y de forma indirecta, podemos nombrar algunas
enfermedades como el lupus o el SIDA, que originan enfermedades de la piel, y cuyo tratamiento tendría que hacerse en concertación
con otras disciplinas. Los efectos secundarios
cutáneos de determinados tratamientos ilustran
también la importancia de la interdisciplinariedad con la dermatología. Algunos pacientes que
reciben tratamiento para un cáncer del colon pueden sufrir crisis de acné generalizadas tan fuertes,
que tienen que interrumpir su tratamiento.
L.F. Las alergias graves a medicamentos, que
llevan a enfermedades como la necrólisis epidérmica tóxica y que pueden matar hasta el
30 % de los pacientes que la sufren, son terriblemente peligrosas. Requieren un tratamiento
muy rápido. En tan sólo unas horas, los enfermos sufren el desprendimiento de grandes
superficies de la piel de tal modo que llegan
a estar en un estado comparable al de los grandes quemados. Desde hace algunos años, en
Europa observamos también un recrudecimiento de enfermedades de transmisión sexual (ETS)
que habían desaparecido totalmente, como la
sífilis o la gonococia. En Europa Occidental,
este recrudecimiento atañe sobre todo a los
homosexuales, pero la incidencia de la sífilis es
mucho mayor en Europa del Este, y se da un
riesgo más elevado con nuevos casos que se
transfieren hacia el Oeste. Nosotros, como médicos, tenemos que volver a aprender a diagnosticar estas enfermedades rápidamente. Estos
ejemplos (y, de forma más general, el auge de
la movilidad de las personas) demuestran hasta
qué punto se hace necesario colaborar más allá
de las fronteras nacionales. Existen más de
2.000 enfermedades cutáneas y un gran número
son enfermedades raras. Así que hay que aunar
nuestras fuerzas en el ámbito europeo, tanto
para la prevención como para la búsqueda y el
desarrollo de nuevos tratamientos.
Declaraciones recogidas por Julie Van Rossom
(1)
Lars French y Martin Röcken fueron entrevistados por separado.
Protagonistas de
la investigación
dermatológica europea
La Sociedad Europea para la Investigación
Dermatológica (ESDR, por sus siglas en inglés)
fue fundada en 1970 y reúne a investigadores,
clínicos e investigadores-clínicos.
La Academia Europea de Dermatología
y de Venereología (EADV, por sus siglas
en inglés) fue creada en 1987 para representar
a los dermatólogos en el ámbito europeo.
Todos los dermatólogos clínicos son miembros
de esta academia.
La Fundación René Touraine, asociación
francesa en un principio, pero con ambiciones
europeas. Fue creada en 1991.
El Foro Europeo de Dermatología (EDF,
por sus siglas en inglés) se creó en 1997.
Reúne a todos los jefes de servicio
y académicos de dermatología.
European Skin Research Foundation (ESRF)
nació a finales de 2007 por iniciativa
de la ESDR, con la colaboración del EDF, la EADV
y la Fundación René Touraine. Ofrece becas de
investigación con vistas a catalizar la excelencia
científica europea en materia de dermatología.
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
13
INFORME ESPECIAL LA PIEL
© Department of Dermatology-Zurich University Hospital
ENTREVISTA
INFORME ESPECIAL LA PIEL
REPORTAJE
La investigación a flor de
En el mundo del glamour
de los cosméticos, la investigación no está en primera
línea. Sin embargo, algunos
gigantes del sector invierten
centenares de millones de
euros en la investigación
científica. Con laboratorios
tan bien equipados que son
la envidia de los institutos
académicos y una investigación puntera en términos
de excelencia, los resultados
que obtienen son impresionantes y van mucho más
allá de los límites de la
cosmetología. Visita a uno
de estos gigantes: la empresa
francesa L’Oréal.
14
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
D
esde el año 2000, Europa tiene
dificultades para aplicar la estrategia de Lisboa que pretende que
el presupuesto en I+D de la Unión
Europea pase a ser el 3 % de su PIB, aunando
la inversión pública y la privada para lograrlo de
aquí al 2010. Aunque el sector privado europeo
se muestre más bien reacio a participar a ese
nivel, ciertas empresas destinan buena parte de
sus ingresos a la investigación, algunas desde
hace mucho tiempo. Una de ellas es L’Oréal que,
en 2007, destinó 560 millones de euros a la investigación, es decir, el 3,45 % de su volumen de
negocios. Según la empresa, se destina un tercio
de este presupuesto a la investigación avanzada,
destinada únicamente a que se conozcan mejor
los mecanismos fundamentales relacionados con
la piel y el cabello.
Casi real
La piel es nuestro envoltorio protector de
alta tecnología, que representa cerca de la sexta
parte de nuestro peso y posee el fantástico
poder de reconstruirse de forma natural cuando
está dañada. Para una empresa de cosmética,
el dominar la reconstrucción de los tejidos
naturales representa una gran ventaja a la hora
de probar la inocuidad de sus productos. Pero
a partir de esta primera finalidad surgen aplicaciones médicas insospechadas, por ejemplo,
para el tratamiento de los grandes quemados.
Para estos heridos, si la superficie de quemadura profunda es superior al 50 %, ya no se
puede realizar el autoinjerto, teniéndose que
realizar un injerto de piel de cultivo. También
se está recurriendo a los tejidos reconstruidos
para la elaboración de nuevos tratamientos de
enfermedades de la piel, porque ayudan a comprender mejor la fisiología de la dermis sana
y de la patológica.
¿Qué células se seleccionan? ¿Cómo se puede
controlar su crecimiento? ¿Qué substrato utilizar?
Éstas y otras cuestiones son las que intentan
responder los investigadores, desde hace más
de treinta años, para concebir un modelo de
piel “equivalente”. “Al principio, se obtienen
las células a partir de restos de piel extraídos
en operaciones realizadas sobre pacientes
sanos voluntarios. Se insertan en una matriz de
colágeno y de fibras elásticas, a su vez sintetizada por fibroblastos”, explica Marcelle Régnier,
responsable del laboratorio de reconstitución
de la piel. “Para fabricar modelos in vitro a partir de una muestra cutánea, separamos la epidermis de la dermis y disociamos las células
de la epidermis para obtener una suspensión
celular. Dicha suspensión se deposita sobre
un soporte semisólido y se sumerge durante
algunos días en un líquido que favorece la
proliferación. Luego, se coloca el compuesto
soporte-célula en contacto con el aire, lo que
va a provocar la estratificación de la muestra.
Tras unos diez días, se forma una epidermis
compuesta por la totalidad de las capas celulares normales, incluyendo la capa córnea
protectora”.
Una piel de primera calidad
Para valorizar los conocimientos logrados
sobre reconstrucción de la piel, la empresa
cosmética propuso colaborar con el Hospital
Percy (Francia). “Antes que nada, queríamos
mejorar los resultados de los trasplantes de piel
en los grandes quemados”, comenta JeanJacques Lataillade, jefe de la Unidad de Terapia
Celular. “Lo que interesaba a nuestros servicios,
era poder disponer del protocolo de cultivo
utilizado por L’Oréal. Así, en un tiempo récord,
pudimos incorporar queratinocitos a una película de fibrinas y obtener, en poco más de una
semana, un colgajo epidérmico injertable con
el que recubrir la quemadura”.
“A corto plazo, tenemos prevista la utilización de células madre para mejorar la eficacia
Aplicación de producto cosmético
sobre una piel reconstruida cultivada
sobre un soporte semisólido. Dicha piel
se utiliza para probar los productos
y evitar las pruebas con animales.
de los injertos y el tratamiento de la dermis subyacente existente”, concluye. Marcelle Régnier
va más allá: “Esperamos que pronto podamos
crear un banco de pieles congeladas que responda a los diferentes fenotipos existentes”.
De hecho, ya el color de piel no es motivo de
preocupación. En el modelo “último grito” de
piel equivalente, los investigadores dominan
el número de melanocitos incorporados, lo que
permite el control del color de la piel reproducida. El interés comercial de este avance es
evidente, ya que permite elaborar productos
que respondan a las necesidades de cualquier
tipo de población. Pero además, para los trasplantes de piel, esta técnica permite difuminar
más la diferencia entre el injerto y el tejido
sano del paciente.
No se han pasado por alto los problemas de
alergia. Se han incorporado al modelo nuestros “agentes de detección” de alergia cutánea,
las células de Langerhans. Así que este avance
crucial, fruto de una colaboración financiada
por el Sexto Programa Marco de la Comisión
Europea, ha hecho posible las pruebas a tamaño real de las reacciones cutáneas relacionadas
con la aplicación de un determinado ungüento
cosmético o farmacéutico. Marcelle Régnier
precisa: “Pero en realidad el proceso es más
complicado de lo que parece. Al contrario de
los queratinocitos o de los melanocitos, estas
células no se multiplican in vitro. Por lo tanto,
utilizamos sus precursores, presentes en la
sangre circulante y en la sangre del cordón
umbilical. Tras conseguir que se multipliquen
hasta un número suficiente, se integran en las
células epidérmicas en suspensión con el fin
de obtener un modelo de piel que integre las
células de Langerhans”.
La discordia entre el sol y la piel
De todos es sabido: el sol y la piel no se llevan bien. Más allá del efecto de “buen aspecto”
que se relaciona con la tez bronceada, está
demostrado que las exposiciones crónicas,
incluso a pequeña dosis, provocan un envejecimiento prematuro de la piel. “Hasta tal punto
que los cánceres cutáneos a nivel de la cara
o de las manos son extremadamente frecuentes
entre las personas mayores”, confirma Françoise
Bernerd, responsable del laboratorio de fotoprotección.
Cuanta más energía tiene una onda, más
débil es su poder de penetración. En cuanto
a los UVB, su energía hace que sean absorbidos
con facilidad por los ácidos nucleicos de la epidermis, por lo tanto, el ADN de estas células.
Esta absorción provoca distorsiones que producen lesiones directas. En los individuos
sanos, un sistema enzimático especializado, el
Nucleotide Excision Repair – NER, detecta estas
lesiones, acaba con ellas y repara los daños
ocasionados. Françoise Bernerd precisa: “Y por
si hiciera falta otra prueba de que la naturaleza
es sabia, una proteína, la P53, bloquea el ciclo
celular para impedir la duplicación de la célula
defectuosa hasta que se acabe la reparación”.
No obstante, a largo plazo, las exposiciones
frecuentes conllevan lesiones sucesivas, aumentando así los riesgos de error que originan
algunos de los cánceres fotoinducidos. Y al
contrario de lo que se podría pensar, estas
lesiones se producen mucho antes que la aparición de una quemadura de sol.
Avance en el estudio de la xerodermia
pigmentosa
En casos muy raros, algunos niños presentan
una hipersensibilidad al espectro solar causada
por una mutación que hace que las enzimas
sean incapaces de efectuar estas reparaciones.
Estos jóvenes pacientes, apodados “niños de la
luna”, están condenados a huir de los rayos de
sol en todo momento. Padecen xerodermia pigmentosa – XP–, y presentan de dos a cuatro mil
veces más lesiones precancerosas que la población normal y, por desgracia, a una edad muy
temprana.
En el marco de una colaboración de L’Oréal
con el Instituto de Cancerología Gustave Roussy
(Francia), se han fabricado modelos de pieles
reconstruidas a partir de células de niños enfermos. Al aunar sus competencias, en sólo cuatro
años han logrado poner a punto un modelo ex
vivo de piel que presenta la misma respuesta a
los rayos ultravioletas que la de los niños con
xerodermia. “El cultivo de las células extraídas
de estos pacientes fue muy complejo puesto
que dichas células se reproducen con dificultad” destaca Françoise Bernerd. “Pero estas
dificultades han permitido detectar
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
15
INFORME ESPECIAL LA PIEL
piel
© CNRS Photothèque/Hubert Raguet
REPORTAJE
Crecimiento in vitro de folículos pilosos.
16
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
persona que se expusiera con regularidad al
sol. Por otro lado, se hace necesaria la elaboración de pieles hiperfotosensibles porque difícilmente se encontrarían voluntarios para
exponerse a una dosis elevada de rayos ultravioletas para comprobar la eficacia de nuevos
protectores solares.
© ESA-M.Pedoussaut
anomalías múltiples relacionadas con
la enfermedad, por lo que se comprende mejor
su mecanismo ahora”.
Thierry Magnaldo, director de investigación
en el Instituto Gustave Roussy, comenta los
últimos avances: “Recientemente, una doctoranda de nuestro instituto llegó a corregir los
genes defectuosos de un trozo de piel de un
paciente con xerodermia pigmentosa sustituyéndolos por un gen sano. Estos trozos de tejido
corregido fueron injertados en ratones para
observar el comportamiento del injerto a largo
plazo. Hasta la fecha, los resultados han confirmado que se logra una resistencia efectiva
frente a los rayos ultravioletas. Llegado el día,
queremos proponer a los pacientes injertos de
epidermis genéticamente corregida en lugar de
los tumores cutáneos tras su exéresis”.
Según Thierry Magnaldo, estos resultados se
han logrado con tanta rapidez gracias a la
cooperación entre la unidad académica y la
empresa privada: “La complementariedad de
nuestros dos laboratorios era evidente. Nosotros
conocíamos bien los mecanismos de reparación
del ADN y habíamos establecido una técnica
para identificar los siete genes que originan la
enfermedad. L’Oréal puso a nuestra disposición
sus conocimientos sobre las respuestas cutáneas
a los rayos ultravioletas y, sobre todo, los relacionados con la reconstrucción de la piel”.
El interés de la empresa es poder comprender
los efectos nefastos de los rayos ultravioletas
a más corto plazo, puesto que estos pacientes
desarrollan en mucho menos tiempo una patología que podría presentar a largo plazo cualquier
© L’Oréal
INFORME ESPECIAL LA PIEL
REPORTAJE
El folículo piloso deja de ser
tan misterioso
El cabello, estudiado en profundidad, hasta
la última escama, ya apenas tiene secretos para
los científicos. Pero no ocurre lo mismo con el
folículo piloso, el órgano de producción de la
fibra. Bruno Bernard, director de la unidad de
biología del folículo piloso, nos habla sobre las
circunstancias de su creación: “Cuando se creó
este laboratorio, hace dieciséis años, apenas se
conocía esta materia. Los equipos tenían que
ser pluridisciplinarios teniendo en cuenta el
trabajo que nos esperaba. Necesitábamos a bioquímicos, a biólogos moleculares, a físicos…
En resumidas cuentas, nos hacía falta una serie
de perfiles diversos y variados que precisamente son el punto fuerte de nuestra unidad
hoy en día”. Desde entonces, no han dejado
de producirse avances y de lograrse resultados
tan prometedores como asombrosos.
El folículo piloso es un órgano único en el
ser humano. En primer lugar, porque después
de haber sido diseccionado, es el único que
mantiene su producción activa y que sigue
fabricando cabello in vitro. Luego, porque
degenera de modo cíclico: cuando se cae un
cabello, desaparece todo el órgano para renovarse a partir de células madre adultas. Y finalmente, es el único órgano en el que se han
localizado estas últimas y cuyos mapas de
expresión génica se conocen perfectamente.
“Sin duda alguna, el folículo piloso es el
almacén de células madre adultas por excelencia”, afirma Bruno Bernard. A diferencia de las
células madre embrionarias que son pluripotentes, sus equivalentes adultos ya no poseen
esta propiedad. Pero bajo determinadas condiciones de cultivo debidamente adaptadas, se
pueden diferenciar en un repertorio especial
que, en el caso del folículo piloso, pasa por los
nervios, los huesos, la piel y, por supuesto,
el cabello. “Imagínese que tiene un nervio
dañado, lo que es bastante molesto. Pues tan sólo
bastaría con disecar algunos folículos pilosos
del escalpe, extraer de los mismos las células
Esta ropa contra la radiación ultravioleta,
concebida para los niños que padecen xerodermia
pigmentosa, utiliza una tecnología espacial de
la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas
en inglés). Permite que estén seguros a plena luz
del día. La protección de la cabeza contiene una
visera transparente y la ropa, que se lleva bajo
la ropa normal, consta de un revestimiento
especial que es la misma que recubre los vehículos
espaciales y forma una pantalla total contra la
radiación ultravioleta. Cuando hace calor, se puede
adaptar un circuito de enfriamiento especial.
adecuadas y hacer que se diferenciaran para
fabricar una vaina conductora injertable sin ningún riesgo de rechazo”. Esta técnica, en absoluto de ciencia-ficción, ya ha sido probada con
éxito en ratones en la Universidad Mc Gill
(Canadá).
Las canas en el punto de mira
La decoloración natural del cabello también
forma parte de las problemáticas que los investigadores en cosmética desean resolver. Se puede imaginar fácilmente el éxito que tendría un
producto eficaz contra las canas. Pero hay que
conocer cómo se produce la coloración antes
de comprender cómo se altera.
En un primer momento, una de las investigaciones realizadas sobre este tema permitió
identificar la causa del blanqueamiento. Los
melanocitos del folículo piloso producen los
pigmentos de melanina, que tienen una intensa
© L’Oréal
Principales términos
relacionados con la piel
Queratina: proteína fibrosa e insoluble en el
agua que confiere a la piel su propiedad de
impermeabilidad y de protección externa.
Queratinocitos: son los principales componentes de la epidermis, se articulan en estratos
superpuestos y sintetizan la queratina.
Melanina: principal protección pigmentaria
contra los rayos ultravioletas: la diseminación
de esta macromolécula en los queratinocitos
provoca la coloración de la piel.
Modelo de piel reconstruida.
actividad de forma permanente, mientras que
a nivel de la piel, tienen una actividad basal
reducida que, ocasionalmente, puede aumentar
considerablemente con la acción de los rayos
ultravioletas. Cuando se produce la caída diaria
del cabello, desaparece la unidad de fabricación del pigmento, que se regenera a partir de
una reserva de melanocitos “madre”. Pero dicha
reserva va disminuyendo con el tiempo, provocando la aparición de cabellos grises (con
un número insuficiente de melanocitos) y de
canas (sin melanocitos). Sin embargo, aún no
se sabe lo que produce esta disminución.
Paralelamente, otro estudio realizado dentro
de la misma unidad sacó a la luz una extraña
coincidencia. Al investigar los mecanismos de
la melanogénesis, los científicos observaron
que los melanocitos de la piel que expresan la
proteína Tyrosinase-related protein 2 – TRP2 –
no desaparecían. Por el contrario, los cultivos
realizados demostraron que los que no expresaban el TRP2 estaban condenados a desaparecer en un periodo más o menos breve. Lo más
interesante es que, precisamente, los melanocitos capilares carecen de este TRP2. Así que la
proteína TRP2 no intervendría en la coloración,
sino que desempeñaría el papel de citoprotectora, cuyos efectos antioxidantes preservarían
a los melanocitos de una desaparición inevitable. Por lo tanto, parece que hay dos soluciones
posibles para el blanqueamiento del cabello
por investigar: o bien reintroducir la síntesis de
esta proteína en el folículo, o bien imitar su
actividad a través de otra molécula.
Una proteína que cuestiona
las teorías…
La TRP2 oficialmente está catalogada como
una de las enzimas clave de la melanogénesis.
Por lo menos, eso es lo que afirman la mayoría
de los tratados sobre biología humana. Pero,
de ser cierto, ¿cómo se puede explicar que el
folículo piloso no la contiene mientras que el
cabello que produce queda completamente
coloreado?
Esta cuestión entusiasma a Bruno Bernard. “El
anuncio de la ausencia de la TRP2 en el folículo
sorprendió a la comunidad investigadora, al cuestionar una teoría comúnmente admitida desde
hace mucho tiempo”. Pero si el papel que se le
había otorgado no es el correcto, entonces, ¿qué
función tiene? “Cuando aparece esta proteína
durante la embriogénesis, observamos que
acompaña a la cadena enzimática asociada con
la síntesis de dopamina, en su migración desde
la cresta neural. Creemos que el TRP2 desempeña un papel protector contra los efectos de
esta dopamina que, aunque sea útil para el
cerebro, se vuelve nociva en los melanocitos
cutáneos. La presencia de TRP2 protegería a los
melanocitos de la epidermis y su ausencia debilitaría a los melanocitos del folículo piloso. Esta
teoría es aún muy especulativa, pero contamos
con una serie de indicios que nos hacen sospechar que hemos encontrado algo muy interesante”, concluye el investigador, sin ocultar
su sonrisa.
Marie-Françoise Lefèvre
Melanocitos: células responsables de la
fabricación de los granos de melanina. Un
melanocito puede proporcionar melanina a 35
- 40 queratinocitos.
Fibroblastos: producen las fibras de colágeno,
localizadas en la dermis, y que llegan hasta en
la epidermis para dar a la piel su resistencia
ante las deformaciones externas.
Rayos UVA: segmento del espectro solar cuyas
longitudes de onda están comprendidas entre
320 y 400 nm. Gracias a un poder elevado de
penetración, estos rayos pueden atravesar las
ventanas o los parabrisas hasta alcanzar la
dermis, la capa profunda de la piel. Provocan a
largo plazo un fotoenvejecimiento prematuro.
Rayos UVB: segmento del espectro solar cuyas
longitudes de onda están comprendidas entre
280 y 320 nm. Tienen un bajo poder de penetración, por lo que llegan sólo a la epidermis,
capa superior de la piel, pudiendo provocar
cánceres inducidos por la radiación ultravioleta.
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
17
INFORME ESPECIAL LA PIEL
REPORTAJE
BREVES
¿El protegerse de enfermedades en
un mundo esterilizado aumentaría
el riesgo de desarrollar alergias
y enfermedades autoinmunes?
El proyecto europeo DIABIMMUNE
ha sido lanzado con vistas
a responder a esta pregunta.
Estudios anteriores revelan que
la incidencia de las enfermedades
celíacas es cinco veces más elevada
en los niños finlandeses que en los
de Carelia, una región rusa próxima
donde las condiciones de vida son
mucho más espartanas. Dado
que ambas poblaciones poseen
predisposiciones genéticas
idénticas, los investigadores
piensan que el hecho de preservar
el organismo contra las agresiones
externas podría perturbar
el sistema inmunitario. Parece
ser que este último se vuelve en
contra de nuestro organismo
o reacciona de forma anormal
a proteínas exteriores no
infecciosas.
DIABIMMUNE, coordinado por
la Universidad de Helsinki,
estudiará a 300 bebés con edades
comprendidas entre los cero
y los 3 años y a 2.000 niños de
3 a 5 años, de tres países diferentes
(Finlandia, Estonia y Rusia).
Se espera que el proyecto,
de cinco años de duración, arroje
luz sobre el desarrollo de nuestro
sistema inmunitario.
Buena noticia: la Unión
prácticamente ha alcanzado los
objetivos de reducción de los
gases de efecto invernadero (GEI)
fijados por los acuerdos de Kioto.
Según la Agencia Europea de
Medio Ambiente (AEMA), las
emisiones del continente bajaron
en un 0,3 % entre 2005 y 2006,
hasta situarse en un 7,7 %, por
debajo de las emisiones de 1990,
año de referencia del Protocolo.
La AEMA achaca estos avances
a la disminución de la producción
en algunas industrias químicas,
así como al menor consumo de
carburante de calefacción por la
suavidad del clima en el año 2006.
Los países de la UE-15 pueden
jactarse de ser los que más han
contribuido a esta reducción,
aunque se haya registrado un
aumento considerable de las
emisiones en Finlandia y en
Dinamarca, debido al crecimiento
del consumo de carbón.
El consumo de hulla explicaría
los modestos resultados de los
12 nuevos países miembros.
A modo de recordatorio, los países
industriales firmantes del Protocolo
de Kioto se comprometieron
www.helsinki.fi/university
18
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
a disminuir sus emisiones de GEI
en un 8 % tomando como referencia
el año 1990 y teniendo como
plazo hasta el año 2012. Queda
por ver si el descenso observado
en la Unión Europea, que se debe
en parte a una determinada
coyuntura, va a mantenerse en el
transcurso de los próximos años.
http://reports.eea.europa.eu
Guías de la sangre
Aunque el vínculo entre el flujo
sanguíneo y la actividad cerebral
está establecido desde hace más
de un siglo, los mecanismos
celulares de esta relación apenas
se conocen y, cuando no funcionan
correctamente, pueden originar
patologías incurables como
la enfermedad de Alzheimer
o la demencia vascular.
Investigadores de la Universidad
de Harvard (Estados Unidos) han
sacado a la luz el papel crucial de
los astrocitos en los mecanismos
celulares que regulan los flujos
sanguíneos hacia el cerebro.
Parece ser que los astrocitos,
células gliales que se encuentran
sobre todo en el sistema nervioso
Cultivo de astrocitos que crean
numerosas prolongaciones estrelladas
(en verde). El color azul representa
los núcleos de las demás células
presentes en el cultivo.
© Karin Pierre, Institut de Physiologie, UNIL, Lausanne
Demasiada
protección
Bruselas se acerca
a Kioto
© Shutterstock
NOTICIAS
EUROPEAS
central, se activan a través de dos
procesos distintos de “detección”
que implican a transportadores
y receptores de glutamato.
El descubrimiento se ha logrado
trazando marcadores biológicos
en el lóbulo olfativo de ratones
vivos, utilizando un microscopio
multifotón.
El estudio, parcialmente financiado
con una beca Marie-Curie,
ahora centra sus investigaciones
en comprobar si los astrocitos
desempeñan el mismo papel
en otras regiones del cerebro.
www.harvard.edu
BREVES
© Shutterstock
Imagen de microscopio del
canal pancreático.
mecanismo ayude a elaborar
tratamientos más eficaces de
la diabetes, dirigidos a la vez al
sistema de producción de insulina
y al del glucagón/glutamato.
http://ki.se
Espejito, espejito…
insulina y que aumenta el índice
de glucosa en la sangre. Además,
los investigadores descubrieron
que las células alfa incluso
producían otra hormona,
el glutamato, que permite acelerar
la producción de glucagón en caso
de hipoglucemia.
Ahora bien, el déficit de producción
de insulina que afecta a los
diabéticos altera también este
sistema glucagón/glutamato,
lo que se traduce en una
perturbación aún mayor del
índice de glucosa en la sangre.
Los científicos esperan que el
descubrimiento de este nuevo
Poner espejos en el cielo para
contrarrestar el calentamiento
climático. Esta solución, propuesta
por primera vez en 1989, ya ha
sido estudiada muy seriamente
por algunos científicos,
que afirman que se podrían
restablecer las condiciones
climáticas preindustriales si se
hiciera. El principio es simple:
si se coloca un escudo gigantesco
equipado de espejos en la
atmósfera, los rayos del sol se
desviarían hacia el espacio y no
calentarían en exceso el planeta.
¿Sería una idea extravagante?
Para intentar responder a esta
pregunta, un equipo de la
Universidad de Bristol (Reino
Unido) probó el concepto utilizando
modelos climáticos de previsión.
Compararon dos escenarios
futuros en los que el índice
de CO2 fuera 4 veces más elevado
que antes de la revolución
industrial. El primero sirvió
de control mientras que, en el
segundo, la intensidad del sol
se redujo con vistas a alcanzar
las temperaturas globales medias
de la era preindustrial. Según los
resultados, los escudos solares
podrían contrarrestar los peores
escenarios de calentamiento,
sin restablecer por eso el clima
de antaño. La solución tampoco
tendría ningún impacto
sobre otros problemas graves
ocasionados por el aumento
de CO2 atmosférico, como la
acidificación de los océanos
o la modificación del crecimiento
de las plantas.
Un equipo franco-británico
descubrió un nuevo gen que
causa obesidad. PCSK1 permite
codificar la proconvertasa 1,
una enzima implicada en la
maduración de hormonas y de
péptidos esenciales para controlar
el apetito. Según los investigadores,
cambios mínimos del gen PCSK1
pueden modificar la proconvertasa 1, alterándose toda la red
hormonal que regula el hambre
y la saciedad.
Estos resultados fueron obtenidos
mediante un amplio estudio
realizado por un equipo de investigadores del Imperial College
London (Reino Unido) y del Institut
Pasteur (Francia) que se centró en
el genotipo de los antepasados de
un grupo de voluntarios franceses,
daneses y suizos. Descubrieron
que existía una fuerte correlación
entre la mutación del gen PCSK1
y la obesidad. Se piensa que
existen una decena de genes
que influyen en la alteración de la
red hormonal y de los receptores
cerebrales responsables de
la regulación del hambre.
Si se identifican, se podrá tratar
a los pacientes de forma mucho
más precoz.
www3.imperial.ac.uk
www.pasteur.fr
© Shutterstock
Investigadores del Karolinska
Institutet (Suecia) y de la Universidad
de Miami (Estados Unidos) acaban
de descubrir un nuevo mecanismo
endocrino que interviene en
la regulación de la glucosa en
la sangre. El proyecto estudió
el papel de las células alfa del
páncreas, mucho menos estudiadas
que las células beta, productoras de
insulina, y que tienen un papel
contrario a éstas. Las células alfa son
conocidas por secretar glucagón,
una hormona antagonista de la
Un gen que engorda
© Shutterstock
Diabetes azucarada
www.bristol.ac.uk
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
19
BREVES
© Shutterstock
www.bulgewave.com
A la ciencia le
gustan los medios
de comunicación
La principal motivación que lleva
a los científicos a cooperar con
los periodistas es que puede
aumentar y mejorar el conocimiento del público sobre las
ciencias, estando el 97 % de los
entrevistados de acuerdo en
este sentido. Aunque 9 de cada
10 consideran que el riesgo de
una cita errónea en todos los
medios de comunicación es
un factor desmotivador,
más de la mitad considera que la
colaboración entre laboratorios
y órganos de prensa ha tenido
un impacto positivo en su carrera.
El estudio, financiado por el
Ministerio Federal Alemán de la
Enseñanza y de la Investigación
(BMBF, por sus siglas en alemán),
se posiciona en contra de otras
numerosas investigaciones que
describen negativamente la
relación entre ciencia y medios
de comunicación.
Contrariamente a lo que algunos
piensan, los científicos y los
20
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
www.fz-juelich.de/portal/
La muerte súbita
del lactante
¿La muerte súbita del lactante
(MSL) estaría relacionada con
la serotonina? Las autopsias
de bebés víctimas de la MSL ya
habían revelado anomalías a nivel
de las neuronas de serotonina del
tronco cerebral, sin que se supiese
qué mecanismo llevaba a la
muerte. En el marco de NEWMOOD,
una investigación que trata los
procesos fisiológicos de la
depresión, una serie de
investigadores del Laboratorio
Europeo de Biología Molecular
(EMBL, por sus siglas en inglés),
modificaron genéticamente
ratones con vistas a alterar uno
de sus receptores para serotonina.
Los ratoncillos, de apariencia
normal, sufrieron con regularidad
crisis caracterizadas por una súbita
caída de su frecuencia cardíaca
y de su temperatura corporal.
Más del 50% de ellos murieron
tras uno de estos ataques antes
de haber alcanzado la edad adulta.
Si al final se pueden extrapolar
estos resultados al hombre, los
médicos podrán determinar cuáles
son los bebés susceptibles de
ser víctimas de MSL antes de que
sufran una crisis. La MSL constituye
la primera causa de mortalidad
entre los niños de 0 a 1 años en
los países desarrollados.
www.embl-monterotondo.it
Universidad de Delft (Países Bajos)
acaba de repetir la proeza, pero
esta vez, a partir de plata. Cuando
se calientan filamentos de plata
a unos 900 °C se produce una nube
de plata dentro de la cual se crean
espontáneamente agregados de 9,
13 ó 55 átomos.
Con arreglo a su talla y a su carga,
estos superátomos metálicos
pueden comportarse como gases
inertes o como halógenos.
Con ayuda de modelos, los investigadores prevén la existencia de
muchos agregados de este tipo,
pudiendo poseer algunos de ellos
características magnéticas,
ópticas o eléctricas adecuadas
para servir de catalizadores de
carburantes o incluso de cristales
superconductores. A partir de
ahora, las pruebas se van a centrar
en sus propiedades químicas,
aislándolas previamente en argón,
según una nueva técnica puesta
a punto en Delft por el mismo
equipo.
www.tudelft.nl
Verde sinónimo
de salud
Según un equipo de cardiólogos
griegos del Athens Medical Centre,
el té verde hace que nuestras
© Shutterstock
Optimizar la explotación de la
energía que encierran las olas.
Eso pretenden los investigadores
de la Universidad de Southampton
(Reino Unido) que trabajan en
Anaconda, un tubo de caucho
largo y flexible, sellado en las
extremidades y lleno de agua de
mar. La parte delantera del “animal”
está anclada al fondo marino
mientras que la trasera consta de
una turbina. Anaconda, colocada
en la superficie del agua, se va
meciendo con el movimiento
de las olas, produciéndose
dentro de ella una onda que va
aumentando conforme avanza
y que mueve una turbina.
La construcción del módulo no es
costosa y su estructura de caucho
lo hace más resistente a las
inclemencias así como a la
corrosión, lo que reduce
considerablemente los costes
de mantenimiento. Las pruebas
actuales se están centrando en
pequeños prototipos. Si dan buenos
resultados, los investigadores
prevén la construcción de un
modelo piloto de 200 metros
de largo por 70 metros de ancho
capaz de producir un megavatio
de electricidad.
periodistas hacen buenas migas.
Por lo menos, eso es lo que da
a entender un sondeo realizado
por Hans Peters Peters
(Forschungszentrum Jülich –
Alemania) entre investigadores
británicos, japoneses, franceses,
alemanes y estadounidenses
especializados en células madre
y en epidemiología. De los
1.354 entrevistados, el 57 % se
consideran “bastante satisfechos”
de sus relaciones con los medios
de comunicación, frente al 6 %
que se muestran “globalmente
descontentos”.
© Shutterstock
La serpiente marina
existe
Superátomos
de plata
En 2005, unos investigadores
americanos habían causado
sensación creando superátomos
de aluminio, un agregado de
átomos idénticos muy estable
desde el punto de vista energético.
Un grupo de investigadores de la
arterias coronarias se vuelvan más
flexibles y más resistentes a las
variaciones de la presión sanguínea.
Los investigadores hicieron beber
a un grupo de 14 voluntarios
té verde, cafeína diluida y agua
caliente, en tres ocasiones distintas.
BREVES
Las observaciones mostraron que
los voluntarios experimentaban
una dilatación clara de las arterias
tras tomar la sana bebida asiática.
El té verde favorecería así la
secreción, a nivel de nuestras
células endoteliales, de una
sustancia propicia para la relajación
de los vasos sanguíneos y la
libre circulación de sangre. Este
mecanismo se produciría gracias
a los flavonoides, unos metabolitos
secundarios famosos por sus
propiedades antioxidantes.
Los encontramos en todos los tés,
pero dentro del té verde están
menos oxidados, por lo que
actúan con más eficacia.
www.iatriko.gr
El hipódromo de
Olimpia
© Shutterstock
Casi con toda certeza, un equipo
de investigadores dirigido por
Norbert Müller de la Johannes
Gutenberg-Universität, Christian
Wacker del Museo Alemán del
Deporte y de los Juegos Olímpicos
y Reinhard Senff del Deutsches
Archäologisches Institut encontró
el hipódromo de Olimpia en mayo
de 2008. Se creía que el hipódromo
había desaparecido para siempre
tras una serie de inundaciones del
río Alfeios. Este lugar, en el que
el propio emperador romano
Nerón habría ganado carreras,
parece que está bajo una capa
de lodo formada a lo largo de
los siglos por el río.
Los investigadores, utilizando
técnicas de cartografía geo-
magnética, sondearon una zona
aún inexplorada situada al este del
santuario de Olimpia. El hipódromo,
de 1.052 metros de largo y 64 metros
de ancho, sin incluir las tribunas,
no ha podido ser identificado
formalmente, pero existen
indicios muy convincentes en
textos antiguos, que describen
este lugar de forma muy precisa.
LA INVESTIGACIÓN
VISTA CON LUPA
www.uni-mainz.de
La memoria
de Jericó
Se han descubierto huesos
con 8.000 años de antigüedad en
Jericó, Cisjordania, que podrían
contener indicios determinantes
para el tratamiento de la
tuberculosis. Un equipo de
investigadores israelíes, palestinos
y alemanes financiados por el
Deutsche Forschungsgemeinschaft
(Alemania) descubrió huellas
de la enfermedad examinando
los restos de seres humanos
prehistóricos, conservados desde
hace más de 50 años.
Los científicos consideran que
han aislado suficientes cantidades
de ADN para poder obtener
información sobre cómo se
desarrolló la enfermedad en esa
época. Nunca antes se pudo
establecer de forma precisa el
origen y la evolución de la
tuberculosis, pero se sospecha
que la enfermedad pudo haber
surgido hace 9.000 – 10.000 años
en las primeras ciudades del
Creciente Fértil. Los investigadores
esperan, entre otras cosas, poder
comprobar por fin si la cepa
humana proviene de una cepa
animal, comparando el ADN de
la micobacteria extraído de los
esqueletos humanos y animales
de dicha zona.
www.dfg.de
Dr. Nano and Mr… Nano
E
l diario “El País” y el semanario “Der Spiegel” publicaron dos
artículos muy diferentes sobre las nanotecnologías, la semana
del 10 de junio de 2008. Con un tono resueltamente optimista
en lo que al potencial de las tecnologías se refiere, el periódico
español presentaba algunas aplicaciones de las nanotecnologías en la
terapia del cáncer: sistemas que permiten hacer llegar de forma precisa
a las células cancerosas unas sustancias activas o segmentos de ARN reparador, evitando al enfermo los efectos secundarios de la quimioterapia.
Por el contrario, el informe especial de la revista alemana, dedicado
esencialmente a la utilización de las nanotecnologías en el campo de
los cosméticos, en particular para los protectores solares, destacaba los
riesgos que podrían conllevar. Es cierto que el artículo concluía con
una reflexión llena de sentido común sobre el tema: “Futuros veraneantes,
vuestro peor enemigo no serán los botes que están en el fondo de
vuestras bolsas de playa, sino lo que está por encima de vuestras
cabezas”. Aunque, no obstante, el tono general era de advertencia.
La comparación de ambos artículos no deja de ser sorprendente. En
ambos casos, se trata del cuerpo humano. Nuestro cuerpo, que queremos
que esté a la vez en buena forma y de buen ver. La salud siempre ha sido
uno de los temas preferidos de la divulgación científica. La belleza se
convierte en otro, con más razón aún cuando la belleza podría obtenerse
a través de la salud.
Si se tuvieran que resumir los mensajes que transmiten estos dos
textos, podríamos decir, en el primer caso: “Es pequeño e invisible, por
lo tanto, es milagroso”; y en el segundo: “Es pequeño e invisible, por lo
tanto es muy peligroso”. De hecho, los productos de la nanotecnología
pueden ser tan eficaces como nocivos debido a su pequeño tamaño.
Pero está claro que aquí no se trata de declaraciones informadas que
expresan juicios racionales y objetivos. Tales frases conllevan un gran
número de representaciones irracionales de carácter arcaico, que implican
imágenes cargadas de significados emocionales. Es difícil evitarlo pero,
por lo menos, hay que ser conscientes de ello.
Michel André
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
21
HISTORIA
Hubert Curien,
artífice de la Europa de la
En la construcción de la
Europa de la investigación,
varios factores han entrado
en juego: la voluntad
política, las necesidades
económicas, las limitaciones
propias de la ciencia.
Pero no habrían surtido
efecto sin la acción de
una serie de personalidades
“visionarias” para
impulsarlas, destacando
una de ellas: Hubert
Curien, antiguo ministro
francés de investigación.
© ESA/P.Sebirot
Hubert Curien
en el Salón de Bourget, París, 2001.
C
asi todas las numerosas iniciativas
de cooperación científica europea
que fueron lanzadas en el transcurso
de los últimos cuarenta años están
asociadas al nombre de Hubert Curien, cristalógrafo y político fallecido en febrero de 2005.
Y en sentido contrario: uno de los hilos conductores más sólidos de la carrera de Hubert
Curien fue la Europa de la investigación.
Hubert Curien, una persona marcada por la
experiencia de la guerra y de la resistencia, formaba parte de esa generación de idealistas
para quienes edificar Europa era tanto una
22
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
obligación moral como una necesidad política.
De ahí que se hubiera sensibilizado aún más
sobre las razones objetivas de desarrollar la
cooperación científica europea.
Los hombres, las máquinas y las ideas
Hubert Curien se dedicó a promover los
intercambios de investigadores y las redes
europeas de cooperación en tres contextos: la
Fundación Europea de la Ciencia (ESF, por sus
siglas en inglés), que presidió después de
haber sido uno de los artífices de su creación;
el Consejo de Europa, para el que organizó
una reunión histórica de los Ministros de investigación sobre este tema; y el primer programa
europeo de apoyo a los investigadores, que
supervisó con otros miembros del comité
CODEST.
Una gran instalación europea está estrechamente vinculada a Hubert Curien: la fuente de
radiación sincrotrónica de Grenoble, ERSF: el
proyecto empezó en el marco de la Fundación
Europea de la Ciencia en la época en la que él
mismo era su presidente; se desarrolló a raíz del
trabajo de un pequeño grupo de expertos en el
que desempeñó un papel fundamental; y el
HISTORIA
investigación
acuerdo que lanzó su construcción fue firmado en una reunión que también presidía él
mismo. Aunque no estuvo presente en el
momento de la creación del Centro Europeo
de Investigación Nuclear (CERN), Hubert
Curien desempeñó un papel fundamental en
el proyecto del LHC – Large Hadron Collider
(véase el artículo que aparecerá próximamente
en el research*eu n°59). Fue nombrado presidente del CERN poco antes del momento en
el que se tenía que tomar la decisión y fue él
quien tuvo la difícil tarea de poner en marcha
la iniciativa.
Hubert Curien, quien antes había apoyado
la sugerencia, presentada por Ilya Prigogine,
de crear una asamblea científica europea (que
se inició varios años después de haber sido
propuesta, aunque desapareciera después rápidamente), formaba parte del pequeño grupo
de personalidades que prepararon la creación
de la Academia Europeae, de la que posteriormente fue presidente, inspirándose en una idea
de la Royal Society británica.
La pasión por el espacio
No obstante, la mayor pasión de Hubert
Curien fue el espacio. A menudo lo describimos como el padre espiritual de la lanzadera
espacial Ariane, y a lo largo de su carrera
nacional y europea, como presidente del Centro
Nacional de Estudios Espaciales (CNES),
posteriormente director general de la Agencia
Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés),
defendió con convicción el principio del
acceso independiente de Europa al espacio, así
como el desarrollo de las aplicaciones espaciales. También fue un ferviente e incondicional
(demasiado entusiasta dirán algunos) partidario de los vuelos tripulados.
El punto de vista del investigador
Hubert Curien siguió teniendo siempre el
alma de investigador. Reflejo de esto fue su
aportación al proyecto del Espacio Europeo de
la Investigación (EEI). La idea de esta iniciativa,
formulada por primera vez en los años setenta
por el Comisario Ralf Dahrendorf y relanzada
a mediados de los años noventa por su sucesor
Antonio Ruberti, se transformó en un verdadero
proyecto político con Philippe Busquin, a principios del año 2000.
Con concepciones similares a las de Ruberti,
Hubert Curien fue uno de los que “transmitieron” la idea a Philippe Busquin, de quien el
actual Comisario Janez Potočnik la heredó. La
inmensa mayoría de las personalidades implicadas en la historia del proyecto del Espacio
Europeo de la Investigación provenían del
ámbito académico y conocían bien el mundo
de la investigación fundamental. Hubert Curien
evidentemente pertenecía a esta familia intelectual, al igual que otro protagonista de esta
historia, el ministro portugués de investigación
José Mariano Gago.
De todo aquello que emprendió Hubert
Curien, exceptuando el espacio, la investigación tecnológica e industrial ocupó sólo un
modesto lugar. Por supuesto, existe EUREKA.
Pero aunque defendió muy lealmente esta iniciativa y ayudó a lanzarla con mucha habilidad,
Hubert Curien, al contrario de lo que algunos
dicen, no fue quien la creó. EUREKA se inspira
en unos conceptos distintos de los que propuso
Hubert Curien, es un tipo de idea que no habría
tenido espontáneamente.
Una cuestión de estilo
“El estilo, es el hombre” declaraba el naturalista Buffon. Hubert Curien era un hombre
pragmático y concreto, que empleaba poco la
retórica, la fraseología ni los grandes conceptos
rimbombantes; un hombre modesto y cortés,
conocido tanto por su sentido del consenso
y su habilidad para conseguirlo, como por su
capacidad de decir, con mucha amabilidad,
verdades como puños que eran difíciles de
refutar, porque no era posible negarlas de
buena fe y porque las decía con mucho tacto.
El estilo de acción de Hubert Curien fue al
mismo tiempo su estilo de expresión. Era un
hombre que prefería hablar que escribir, por
lo que dejó muy pocos textos. En raras ocasiones expuso sus ideas y su visión de la Europa
de la ciencia de forma completa y sistemática.
Sin embargo, podemos conocerlas a través de
una serie de transcripciones de entrevistas
e intervenciones que se han conservado de él.
Se expresa en ellas con un gran entusiasmo
espontáneo, con un lenguaje preciso, concreto
y lleno de imágenes que son fiel reflejo de su
personalidad, tal y como se manifestaba también en su manera de actuar.
Su personalidad era una mezcla de pragmatismo y sentido común, de modestia y amplitud
de miras, de perspicacia y de sutileza psicológica,
de astucia y de ironía benevolente, de sencillez,
de claridad de ideas y tranquila determinación
para concretarlas… Todas esas cualidades seguramente le ayudaron a conseguir acuerdos difíciles sin los que la Europa de la ciencia se habría
quedado tan sólo en un eslogan.
¿Qué puede lograr un hombre?
Yves Farge, el antiguo responsable de la
investigación del grupo Pechiney, al referirse
al ERSF, fue muy tajante: “Sin duda alguna, este
laboratorio no existiría hoy sin la acción decisiva de Hubert Curien”.
¿La Europa de la investigación sería muy
diferente si Hubert Curien hubiera corrido la
suerte de muchos de sus compañeros de la
resistencia y hubiera muerto en manos de los
enemigos? Conocemos la respuesta que
muchos historiadores darían a esta cuestión:
“No, si Hubert Curien no hubiera existido, la
investigación europea no sería diferente, otra
persona habría hecho lo que él hizo en su
lugar”.
Sin Hubert Curien, es probable que la mayoría de las iniciativas vinculadas con su nombre
hubieran sido lanzadas tarde o temprano. Pero
sin duda, no en el preciso momento en el que
lo fueron, ni de la misma forma, tan convincente y exitosa. Y aunque Hubert Curien evidentemente no sea el único que impulsó el
desarrollo de la Europa de la ciencia, es indudable que su contribución ha sido muy importante. Por lo tanto, se merece el título de
artífice de la Europa de la investigación más
que nadie.
Michel André
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
23
EL ESPACIO EUROPEO DE LA INVESTIGACIÓN
Conceptos
básicos del EEI
¿Qué es exactamente el Espacio Europeo de la Investigación
(EEI o ERA, por sus siglas en inglés)? Este proyecto de
unificación de los diferentes sistemas europeos de investigación es la piedra angular del desarrollo económico
de Europa. Sin embargo, tanto los investigadores como
el gran público a menudo ven el EEI como una iniciativa
europea poco clara. En estas páginas vamos a explicar
de qué se trata…
T
odo empezó en el año 2000, cuando
Philippe Busquin, el entonces Comisario Europeo de Investigación, presentó al Consejo Europeo de Lisboa
una visión de futuro del mundo de la investigación de la Unión Europea, en el que los científicos colaborarían sistemáticamente según su
excelencia, en el que la transferencia de conocimientos de las universidades a las industrias
favorecería la creación rápida de innovaciones
y en el que las infraestructuras de investigación
serían envidiadas por todo el mundo.
Esta propuesta pasó a ser el elemento central
de la Estrategia de Lisboa, una política avalada
por este Consejo, que establece las bases del
futuro desarrollo de la economía europea. La
estrategia parte de la constatación de que la
Europa industrial ya no es lo que era. Es verdad
que aún existen numerosas industrias en todo el
continente. Sin embargo, otras potencias económicas, como Asia, se están imponiendo como
principales unidades de producción del mundo,
aprovechando su mano de obra barata y la liberalización de los mercados mundiales.
Por ello, los dirigentes europeos decidieron
apostar por el futuro de la Unión en un área
en la que siempre ha destacado: la ciencia y la
tecnología. Por lo tanto, los conocimientos
24
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
serán los que en adelante garanticen el pan
y la sal del “viejo continente”. En resumidas
cuentas, una sociedad del conocimiento, basada
en la educación, la innovación y la investigación.
Tres componentes tan estrechamente interdependientes que se les denomina el triángulo
del conocimiento. “Si el progreso tecnológico
crea los empleos del mañana, es la investigación
la que crea los empleos de pasado mañana”,
podemos leer en la comunicación de la Comisión que instituyó el EEI. Por lo tanto, de ahora
en adelante, el valor añadido de Europa se
basará en los nuevos conocimientos que se
creen dentro del EEI, fuente de empleo y de
beneficios.
La escasez de inversiones
Pero aún queda un largo camino por recorrer antes de que emerja esta sociedad del conocimiento, cuyas virtudes fueron tan alabadas por
quienes crearon la Estrategia de Lisboa. Porque,
aunque en el año 2000 Europa produjera un
tercio de los conocimientos científicos mundiales y estuviera entre los primeros en numerosos
campos como la aeronáutica o las telecomunicaciones, sus inversiones globales en investigación,
tanto privadas como públicas, seguían estando
muy por debajo de las de sus principales
competidores, que son los Estados Unidos
y Japón. No obstante, hay que precisar que no
se puede generalizar que la escasez de financiación se dé en todas las áreas. En Europa, las
políticas de promoción de la ciencia son muy
diversas. Así, Suecia y Finlandia forman parte
de los países con una de las I+D mejores del
mundo, mientras que en los nuevos Estados
miembros, que suelen contar con menos recursos, la situación de este sector a veces es muy
precaria.
Esto nos lleva a otra debilidad: en Europa,
los sistemas de I+D no suelen ir más allá de
los límites de la esfera nacional. Es cierto que se
ha ido formando una colaboración en materia de
investigación paralelamente a la construcción
de la Unión, primero con EURATOM y luego,
desde 1984, con la creación de los Programas
Marco (PM). Sin embargo, los esfuerzos europeos tropiezan con la falta de sincronización
entre los Estados miembros. ¿Qué ocurre entonces? Que Europa no sólo invierte menos que
sus competidores, sino que invierte de forma
menos eficaz también. Varios países financian
en el ámbito nacional investigaciones idénticas, mientras que estos recursos serían mejor
explotados en el seno de un proyecto de
dimensión europea.
EL ESPACIO EUROPEO DE LA INVESTIGACIÓN
Lo que se ha logrado
Tras haberse decidido la creación del EEI en
el transcurso de la Cumbre de Lisboa, se publicó un plan de acción en 2002 para proponer
las orientaciones necesarias para su realización.
Así, se lanzó ERA-Net para financiar la puesta
en red de programas de investigación nacionales y regionales. El proyecto invita a todos
los directores de programas y a las instituciones de financiación a proponer acciones concretas para coordinar sus acciones con sus
homólogos transfronterizos en determinadas
áreas de investigación. Un enfoque que ha
dado sus frutos, como el Consorcio Europeo
para Investigación Oceánica (ECORD, por sus
siglas en inglés) y HESCULAEP, que pretende
sincronizar los esfuerzos de investigación en
materia de emergencias médicas.
El Séptimo Programa Marco (7PM) también
sigue la línea de este plan de acción. Además
de un presupuesto considerablemente mayor
(de 50.500 millones de euros frente a menos
de 18.000 millones de euros para el 6PM) y de
haberse simplificado su funcionamiento administrativo, el programa se ha dotado de nuevos
instrumentos como las Iniciativas Tecnológicas
Conjuntas (ITC), que permiten aunar los recursos de la Unión Europea, del sector privado y de
los programas nacionales para realizar grandes
investigaciones en áreas clave, cuyo desarrollo
interesa tanto a la industria como a los Estados
miembros y Europa. En 2007, se lanzaron las
dos primeras ITC: Artemis, relativa a los sistemas
informáticos integrados, e IMI, una iniciativa para
los fármacos innovadores.
En este período también se produjo la llegada del Consejo Europeo de Investigación (CEI
o ERC, por sus siglas en inglés), la primera
estructura europea específicamente dedicada
a la financiación de la investigación fundamental, área esencial para la aparición de
innovaciones tecnológicas. Autónomo tanto
en su funcionamiento como en su gestión,
el ERC, que está dirigido exclusivamente por
investigadores veteranos, ofrece becas de
investigación según criterios de selección basados únicamente en la excelencia científica.
El ERC, tan sólo un año después de su lanzamiento, ya tiene un balance positivo: se presentaron más de 10.000 propuestas a las dos
primeras convocatorias de proyectos.
Pero junto a estos grandes avances del EEI,
también se han producido serios contratiempos.
El proyecto GALILEO, cuyo objetivo era proporcionar a Europa su propio sistema de radionavegación por satélite, demostró los límites
de las colaboraciones entre el sector público
y el privado. Aunque el sistema tenía que estar
operativo en 2008, el consorcio de empresas
encargado de la construcción de GALILEO presentó su dimisión en mayo de 2008, alegando
que el riesgo financiero era demasiado elevado
para ellos sin que el sector público les garantizase la suficiente recuperación de su inversión. Por lo tanto, la Unión Europea y los
Estados miembros han tenido que asumir la
totalidad de los gastos relacionados con el despliegue del sistema Galileo.
Otro fracaso ha sido la financiación en I+D,
que quedó muy por debajo del objetivo fijado
por la Estrategia de Lisboa. En el año 2002,
siguiendo esta última, el Consejo Europeo
acordó fijar en el 3 % del PIB (Producto Interior Bruto) la parte que cada Estado miembro
debía dedicar a la financiación de la investigación (el 2 % debía provenir del sector privado
y el 1 % de las finanzas públicas), teniendo
como plazo hasta el año 2010. Entre el 2000
y el 2007, esta cifra global se estancó por debajo
del 2 % y a veces incluso descendió más.
Además, el sector privado cubre por término
medio sólo la mitad de las inversiones, y no
los dos tercios previstos. Queda por ver si los
indicadores utilizados para evaluar el dinamismo del sector son válidos. Un informe publicado
en el 2008 por el think tank Bruegel (1) concluye
que la intensidad de I+D, que refleja la parte de
PIB dedicada a las actividades científicas, no
es un indicador lo suficientemente pertinente.
“El indicador no tiene en cuenta la especialización industrial de un Estado. Luxemburgo,
país volcado en las finanzas, lógicamente invertirá menos en investigación para asegurar su
crecimiento que Finlandia, especializada en las
tecnologías de la información y de la comunicación”, explica Bruno van Pottelsberghe, autor
del informe.
Lo que queda por hacer
En el 2007, llegaron nuevos aires al EEI.
Janez Potočnik, el actual Comisario de investigación, editó un Libro Verde que constaba de
seis ejes de trabajo que se tendrán que desarrollar para la materialización del EEI. Para evaluar
el respaldo de las partes interesadas al concepto
se sometió el documento a consulta
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
25
ESPACE EUROPÉEN DE LA RECHERCHE
pública. Los resultados, publicados en
el 2008, revelan que los científicos apoyan en
su mayoría el EEI, aunque todos concuerdan en
que quedan planteados inmensos desafíos.
El Proceso de Ljubljana, lanzado en abril de
2008 durante la presidencia eslovena de la Unión
Europea, reforzó el nuevo plan de acción del
EEI fijado por el Libro Verde. Destaca los
esfuerzos que los responsables políticos tienen
que realizar: animar a las regiones a que contribuyan a la investigación europea, mejorar
los indicadores que permiten evaluar los resultados de la I+D y, finalmente, establecer colaboraciones duraderas entre la Comisión
Europea y los Estados miembros. Una voluntad que, entre otras cosas, se materializó
recientemente con una Asociación europea
para los investigadores, en la que la Comisión
y los Estados miembros se comprometieron a
conseguir avances cuantificables en materia de
contratación, seguridad social, y de condiciones
de trabajo de los investigadores, poniéndose
como plazo el año 2010.
Todo ello porque la movilidad constituye uno
de los principales pilares identificados en el
Libro Verde. En Europa, las perspectivas de
carrera de los investigadores se quedan a menudo limitadas a las fronteras nacionales, excepto
si deciden expatriarse al otro lado del Atlántico,
lo que terminan haciendo muchos de ellos ante
la falta de oportunidades en Europa.
Pero la movilidad no es en absoluto el único
eje de trabajo. La mejora de la gestión y de la
autonomía de las universidades también constituye uno de los aspectos fundamentales del
desarrollo del EEI, así como una mayor rapidez en la transferencia de conocimientos, que
requerirá que se levanten los numerosos obstáculos para la definición de un sistema de
patente europea.
Un proyecto largo y arduo
También están las infraestructuras de investigación, tan esenciales para mantener a los
investigadores europeos en la Unión Europea
y atraer a la excelencia extranjera. El LHC
(Large Hadron Collider), el inmenso colisionador de partículas del CERN, en Ginebra, es sólo
uno de los raros ejemplos de colaboración
europea en materia de infraestructuras de
investigación. Estas últimas requieren inversiones tan elevadas que se tendrán que combinar
los recursos de Europa, de los países miembros
26
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
y de la industria. El proyecto del Instituto Europeo de Tecnología (IET), que pretende ser el
equivalente europeo del célebre Massachussetts Institute of Technology (MIT) de los Estados Unidos, precisamente es fiel reflejo de esta
voluntad de ofrecer a Europa más infraestructuras de excelencia.
El Libro Verde también destaca la importancia de abrir el EEI a la cooperación, un punto
muy importante para la Fundación Europea
de la Ciencia (ESF, por sus siglas en inglés),
una ONG que reúne a organismos de investigación de 30 países diferentes. “Determinar las
inversiones en la ciencia, teniendo en cuenta
sólo prioridades nacionales o incluso europeas,
limita las perspectivas para numerosos campos
científicos como la investigación fundamental,
el clima o la genética”, manifestaba John Marks,
director adjunto del ESF, con ocasión de una
conferencia sobre este tema en noviembre del
2007. “A menudo, se hace necesaria la cooperación internacional de investigadores entre un
amplio abanico de disciplinas científicas, porque
para encontrar respuestas hace falta la colaboración de los mejores grupos, que no tienen
por qué estar en Europa, y mucho menos en
un solo país”.
Está claro que el camino hacia la materialización del EEI va a ser arduo y lleno de escollos.
No obstante, por muy imperfecto y hermético
que sea, el concepto es un modelo en sí, puesto
que en comparación con la situación de otros
bloques económicos, la construcción de la
investigación europea no es tan frágil. Los dirigentes asiáticos están trabajando para realizar
una plataforma similar al EEI en Asia, a iniciativa de Corea del Sur. “Desde este punto de
vista, el contexto europeo es mucho mejor que
el nuestro. Ustedes disponen de una moneda
común, de un mercado relativamente unido,
las personas circulan sin visado ni pasaporte.
La construcción europea constituye un triunfo
impresionante”, manifiesta Je-Chang Woo,
Director general de la Fundación para la investigación de Corea.
Julie Van Rossom
(1)
Bruno van Pottelsberghe, “Europe’s R&D:
Missing the wrong targets?”, Bruegel Policy Brief,
número 2008/03, febrero de 2008, www.bruegel.org
Fechas clave
1957 – Firma del Tratado EURATOM,
que establece una colaboración europea
en materia de investigación nuclear.
1984 – El primer programa marco de
investigación. Los PM son los principales
instrumentos europeos de financiación
de la investigación.
2000 – El Consejo Europeo de Lisboa
ratifica el concepto de Espacio Europeo
de la Investigación.
2001 – La Unión Europea decide la
construcción de GALILEO, el equivalente
europeo del GPS estadounidense.
2002 – Primeras convocatorias
de propuestas para ERA-Net.
2006 – Primera comunicación sobre
la creación de un Instituto Europeo de
Tecnología (IET). Nacimiento del Consejo
Europeo de la investigación (ERC).
2007 – Lanzamiento del Séptimo
Programa Marco. Publicación del
Libro Verde “El Espacio Europeo de
la Investigación: nuevas perspectivas”Consulta pública. Lanzamiento de
las primeras Iniciativas Tecnológicas
Conjuntas (ITC).
2008 – Lanzamiento del
Proceso de Ljubljana.
© Institute for Ecology, Evolution and Diversity – Frankfurt
CONTAMINACIÓN
La escurridiza
alteración
endocrina
L
Vivimos actualmente en
un entorno en el que los
productos químicos de
origen humano son omnipresentes. Ahora bien,
algunos de ellos pueden
actuar sobre los sistemas
hormonales, si se dan
determinadas condiciones.
Un problema de difícil
solución y que moviliza a la
investigación europea desde
hace más de diez años.
a investigación sobre la alteración endocrina tiene tintes de novela policíaca.
De una envergadura que ya es mundial,
es un verdadero rompecabezas capaz
de desconcertar al más experimentado Sherlock
Holmes: sospechas abrumadoras pero pocas
pruebas, indicios múltiples pero dispersos y dispares, víctimas difíciles de identificar y, sobre
todo, innumerables sospechosos. ¿Y en qué
consiste esta alteración endocrina? Es la capacidad que tienen determinados compuestos
químicos de modificar el sistema hormonal: el
nuestro, pero también el de casi todos los animales. Ahora bien, el sistema hormonal rige la
inmensa mayoría de las funciones esenciales
del organismo: el desarrollo del feto y del niño,
la reproducción, pero también el sistema inmunitario, es decir, nuestras defensas naturales. Por
lo tanto, hay que tomar esta amenaza en serio.
Marisa cornuarietis, caracol de agua dulce
estudiado por el equipo de Jörg Oehlmann
en el Instituto para la Ecología, la Evolución
y la Diversidad de la Universidad Wolfgang Goethe
de Frankfurt (Alemania).
El problema es que las hormonas, que son los
mensajeros internos del organismo, actúan en
concentraciones muy débiles. Los alteradores
endocrinos, que pueden o imitarlas, o contrarrestarlas (entonces se les denomina antagonistas)
en teoría, pueden resultar problemáticos aun
en dosis infinitesimales. Por citar algunos ejemplos, se han observado los efectos “feminizantes”
de un pesticida bastante común, la atrazina, sobre
anfibios en una concentración de 0,1 millonésima parte de gramo por litro, concentración
que se alcanza de forma habitual en el agua
de lluvia de los Estados Unidos.
Recientemente, un estudio publicado en los
informes de la Academia de las Ciencias estadounidense reveló que con sólo 5 ng/l (nanogramos, o ¡mil millonésimas partes de gramo
por litro!) de estrógenos, es decir, más o menos
lo que se encuentra a la salida de las plantas
depuradoras de agua, se podía provocar la desaparición de toda la población de foxinos de un
lago, también por feminización hasta la esterilización de los machos, en sólo dos años…
Se han multiplicado los estudios sobre poblaciones “feminizadas” de peces en los ríos de
los países industriales, desde el Sena en Francia hasta el río Potomac en los Estados Unidos.
Evidentemente, podemos argumentar que basta con mejorar el tratamiento del agua como,
de hecho, es la pista que sigue el proyecto europeo NEPTUNE. El problema es que, aunque se
dominan perfectamente las tecnologías necesarias para la eliminación de los alteradores
endocrinos de las aguas que salen de las depuradoras, según los investigadores de este proyecto, el precio rondaría entre 0,02 € y 0,1 €
por metro cúbico… Es decir, unos 5 € por
europeo al año.
Peor aún que el problema de las dosis débiles es el de las sinergias. “Es una problemática
del tipo ‘surge algo a partir de nada’”, explica
Jorg Oehlmann, profesor en el departamento
de ecotoxicología acuática de la Universidad de
Frankfurt (Alemania). “¡Estamos ante un nuevo
tipo de matemáticas en el que 0 + 0 + 0 =
6 ó 7! Es decir, que al juntar productos en concentraciones que no llegan a ser activas
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
27
© Institute for Ecology, Evolution and Diversity – Frankfurt
CONTAMINACIÓN
control
capsule
gland
BPA
exposed
Efecto del bisphenol A (BPA) en la especie Marisa
cornuarietis, caracterizado por la ampliación de las
glándulas sexuales en las hembras. La foto muestra
una comparación entre los úteros de los caracoles:
a la izquierda un ejemplar de control, a la derecha,
una “super hembra” expuesta al BPA. Ambas
glándulas que forman el útero están agrandadas
por la exposición a un alterador endocrino
y su actividad estrogénica.
por separado, obtenemos una unión
activa en el plano endocrino”. Estos son los
inquietantes resultados obtenidos por la agrupación CREDO (Cluster of research into endocrine disruption in Europe), financiada por el
Quinto Programa Marco de investigación, en
el que participó el investigador alemán. Estos
resultados tienen consecuencias en lo que respecta a la metodología a utilizar, es decir, que
ya no basta con investigar una sola sustancia
sospechosa, porque puede ser que, asociada
a otras sustancias, sea más activa de lo que se
pensaba…
Y finalmente, otra propiedad inquietante de
las hormonas es que a veces están activas en
periodos específicos de la vida. La del desarrollo
del niño, sobre todo en el útero, es particularmente sensible, con efectos retardados (secuelas observadas varias décadas después de que
se produjera la exposición), y que pueden llegar a transmitirse de generación en generación:
“Tan sólo hay que recordar el caso del DES,
un estrógeno utilizado como antiabortivo en los
años sesenta”, recuerda Jan-Åke Gustafsson, del
Karolinska Institutet (Suecia), coordinador del
proyecto europeo CASCADE, dedicado al riesgo
alimenticio relacionado con los alteradores
endocrinos. “Este producto funcionaba bien y no
había revelado efectos nocivos en las madres,
pero ¡se demostró claramente que este producto
predisponía a sus hijas al desarrollo de cánceres
vaginales! Y se han encontrado en determinados
28
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
animales efectos análogos con el cáncer de
próstata…”.
Particularidades que explican la desconfianza
de muchos investigadores con respecto a ciertos
ensayos llevados a cabo por la industria para
probar la inocuidad de sus productos. Por ejemplo: un estudio reciente, realizado en Dinamarca,
consistió en poner crema solar que contenía
ftalatos, un compuesto sospechoso, a 26 hombres voluntarios jóvenes en buen estado de
salud. Al cabo de una semana con este tratamiento, y aunque se encontraron ftalatos en la
sangre, no se dio ningún cambio en la composición hormonal de los voluntarios. Se publicaron comunicados triunfalistas del American
Chemical Council, una organización profesional estadounidense. De lo que se tomó buena
nota. ¿Pero cómo no mencionar que tal estudio
no tomaba en consideración las sinergias, ni los
efectos retardados de una exposición continuada, ni las particularidades de los primeros estadios de desarrollo (mujeres embarazadas…)?
“Sabemos que es un asunto problemático”,
insiste Jorg Oehlmann. “Los recuentos de esperma recientemente realizados a grupos de jóvenes alemanes confirman el descenso regular
y muy inquietante de la fertilidad masculina.
Y cada vez se observan más casos de cánceres
de mama. Un estudio reciente acaba de demostrar que estos últimos están relacionados con
una actividad estrógena superior a la normal.
Hay que seguir con esta investigación que se
inició hace diez años, y dar tiempo a la ciencia
para que pueda reunir las pruebas”. Por parte
de los industriales, Gerhard Nohynek, un científico encargado de las cuestiones de seguridad
en L’Oréal, considera que se está dando “una
caza de brujas a los supuestos alteradores endocrinos que dura desde hace cerca de 15 años,
y que ha costado millones de dólares a la
sociedad, sin que se haya encontrado nada”.
En este contexto, varios programas de investigación europeos buscan métodos originales
para identificar los problemas. Así el proyecto
REEF (Reproductive Effects of Environmental
Chemicals in Females), lanzado en mayo de
2008, utilizará carneros, relativamente parecidos
al hombre en el ámbito reproductivo. “Vamos
a colocar ovejas en un prado fertilizado con
lodos de plantas depuradoras de agua (que
contienen una amplia gama de compuestos
químicos sintéticos), y a situar otras ovejas
“de control” en un prado no contaminado”,
Algunos sospechosos…
D
esde el principio de la era industrial,
la humanidad ha puesto en circulación
cerca de 100.000 nuevos compuestos
químicos de síntesis. Sólo una proporción muy
pequeña ha sido objeto de intensos estudios,
por lo que quizás nos deparen aún grandes
sorpresas. No obstante, algunas sustancias
que se citan a continuación tienen efectos
endocrinos comprobados. Pero ¡ojo!: quien
dice actividad endocrina no dice forzosamente
peligro para la salud. Otros criterios intervienen,
entre los que están, sobre todo, la duración de
la exposición.
Las dioxinas son compuestos que se derivan
de los procesos industriales: la incineración
de los desechos, la metalurgia, la fabricación
de pasta de papel…
El Bisphenol A está presente en numerosos
plásticos y recientemente fue objeto
de debates, puesto que forma parte de
la composición de algunos biberones.
El producto podría pasar a la leche,
sobre todo bajo el efecto del calor.
Los ftalatos son plastificantes muy utilizados,
particularmente en los plásticos alimenticios,
incluso en ciertos juguetes para niños.
Diversos protocolos ya demostraron sus
efectos, particularmente en los roedores.
Los retardantes de fuego de bromo (Bromo
Flame Retardants, en inglés) son materiales
antifuego utilizados tanto en algunos tejidos
como en determinados aparatos eléctricos.
A pesar de tener efectos endocrinos
comprobados, a menudo están sustituyendo
a los PCB, ¡que también son alteradores
endocrinos!
Muchos pesticidas tienen grandes efectos
endocrinos. Es el caso del DDT, de la Atrazina,
pero también de un gran número de otros
compuestos. Por supuesto, la actividad
endocrina no impide otras formas de
toxicidad, eventualmente más graves.
explica Paul Fowler, coordinador del proyecto
y especialista en fisiología reproductiva en
la Universidad de Aberdeen (Reino Unido).
“Y después vamos a observar las diferencias,
comparando a la vez los adultos, los jóvenes,
los fetos…”. Una buena forma de no centrarse
en un producto determinado sino en una con-
CONTAMINACIÓN
© Shutterstock
Europa y la alteración
endocrina
D
Los estrógenos presentes a la salida de las plantas
depuradoras de aguas tienen consecuencias sobre
la fauna de los ríos, acabando con la fertilidad
de los peces y “feminizando” a las especies.
taminación medioambiental global. Este proyecto está asociado con otros dos, CONTAMED
(Contaminant Mixtures and Human Reproductive Health), dedicado específicamente al problema de las mezclas, y DEER (Developmental
Effects of Environment Reproductive Health),
que estudia los problemas de fertilidad masculina, de la edad de la pubertad y hasta del
desarrollo de la obesidad en relación con la
alteración endocrina.
Europa también creó la red de excelencia
(NoE – Network of Excellence) CASCADE, que
trabaja desde hace ya cuatro años en los posibles problemas de contaminación de los alimentos. “Creo que la alimentación es la
primera vía de exposición de las poblaciones
humanas a la alteración endocrina”, indica el
profesor Jan-Åke Gustafsson, coordinador de
la red. “Por supuesto, no hay que descuidar el
estudio de las vías transcutáneas o las respiratorias, pero los alimentos, particularmente los
industriales, y en una menor medida el agua
que se bebe, más fácil de controlar, son las principales puertas de entrada en el organismo
humano”.
Para responder al problema de la diversidad
de las sustancias, los investigadores de CASCADE
apuestan por el estudio de los receptores nucleares. Se trata de proteínas de la pared del núcleo
celular que se activan por la presencia de la
mayor parte de los compuestos que tienen una
actividad endocrina. Es decir, un buen blanco
para poner a punto pruebas preliminares generales, que luego se pueden especializar más
para encontrar a uno o varios culpables en
caso de reacción positiva.
“Dedicamos muchos esfuerzos para poner
a punto pruebas eficaces, y actualmente esta-
mos aplicándolas a dos categorías de alimentos:
la alimentación para bebés y el pan”, indica el
profesor Gustafsson. Los primeros resultados
en la alimentación para bebés son más bien
tranquilizadores. Es cierto que encontramos
grandes cantidades de sustancias activas, los
denominados fitoestrógenos, ya que son alimentos ricos en soja. “Pero en realidad existen
dos tipos de receptores nucleares, ERα y ERβ
(estrógeno receptor alfa y beta)”, indica el profesor Gustafsson. “Sólo el primero, el α, puede
desencadenar actividades endocrinas patológicas. El β está más bien asociado con mecanismos
protectores… Ahora bien, en el caso de la alimentación para bebés, es sobre todo el último
el que se activa. Pero se trata evidentemente
sólo de resultados provisionales”. Resultados
que, no obstante, serían coherentes con la
débil presencia de cáncer de mama, de colon
y de próstata en Asia, donde el consumo de soja
es más elevado que en Europa Occidental. En
cuanto a las pruebas con el pan, todavía es
demasiado pronto para anticipar conclusiones.
Los resultados de las pruebas llevadas
a cabo por CASCADE, destinadas a los industriales y a las autoridades reguladoras, serán
instrumentos adicionales a los que se están
poniendo en marcha para intentar proteger la
salud pública de la amenaza que representan
los alteradores endocrinos. Aunque habrá que
esperar antes de que los científicos sean capaces de producir auténticos análisis de riesgo.
Los responsables, ya sean políticos o industriales, van a tener que enfrentarse durante largos
años a las incertidumbres que suscita la alteración endocrina, en un contexto en el que,
con la directiva REACH, la responsabilidad de
la prueba de la inocuidad de los productos químicos está recayendo progresivamente sobre
la industria. Y esta última ve con muy malos
ojos los costes adicionales de las medidas de
precaución necesarias…
Yves Sciama
esde la reunión internacional de
Weybridge (Reino Unido) en 1996,
que había reunido a científicos
europeos, japoneses y estadounidenses,
de la OCDE y de la OMS (acontecimiento
generalmente considerado como el punto
de partida de la movilización contra la
alteración endocrina), la Unión Europea
ha estado avanzando poco a poco en este
asunto tan espinoso. En 1999, adoptó una
“Estrategia comunitaria para los alteradores
endocrinos”, con acciones a corto, medio
y largo plazo, que podrá consultar en
el siguiente enlace: ec.europa.eu/
environment/endocrine/documents/
comm1999_en.htm. La Unión Europea
ha financiado un gran número de proyectos
de investigación y sigue haciéndolo
(encontrará una lista exhaustiva en:
ec.europa.eu/research/endocrine/
index_en.html). Se ha definido una lista
provisional de más de 500 sustancias
prioritarias que son objeto de investigaciones
preliminares, dándose además una
concertación y un intercambio de
información permanente en el ámbito
internacional, particularmente con
la EPA (Environment Protection Agency)
estadounidense, la OMS, el PNUMA, etc.
CASCADE
24 socios – 9 países (DE, ES, FI, FR, HU,
IT, NL, SE, SK)
www.cascadenet.org
NEPTUNE
18 socios – 13 países (AT, AU, BE, BG,
CA, CH, DE, DK, IT, NO, RO, SE, UK)
www.eu-neptune.org
La página web de la Comisión Europea
dedicada a la alteración endocrina:
www.ec.europa.eu/environment/
endocrine/definitions/endodis_en.htm
Una página web independiente
dirigida por científicos:
www.ourstolenfuture.org
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
29
CALENTAMIENTO CLIMÁTICO
Tras la pista
del carbono africano
S
África no sólo es un
continente olvidado en
cuanto al desarrollo.
También se conoce mal en
el plano climatológico,
a pesar de su papel clave
en los procesos atmosféricos
planetarios. De ahí la
importancia de proyectos
como CARBOAFRICA,
que pretende investigar en
profundidad la mecánica
del ciclo del carbono en
el continente negro.
aire, así como su concentración de vapor de
agua y de dióxido de carbono. Jonas Ärdo,
especialista de los ecosistemas africanos en la
Universidad sueca de Lund, nos explica el proceso con palabras sencillas: “Combinando estos
dos datos con un poco de matemáticas y física
obtenemos el flujo local de CO2, es decir, la
cantidad de este gas que se libera a la atmósfera o, por el contrario, la captada por el bosque.
El dispositivo realiza 20 mediciones por
segundo pero, para facilitar la utilización de
los datos, se convierten automáticamente en
promedios por períodos de 30 minutos”.
Lo que permite seguir el comportamiento del
CO2 por día, estación y año.
e diría que es uno de esos monumentos
enrevesados, hechos con cerillas y que,
en otros tiempos, los artistas callejeros
montaban para conseguir que los turistas les echaran monedas. Excepto que aquí, las
cerillas son unos tubos de acero y la torre que
forman se erige a unos 65 metros del suelo.
Los turistas, por lo demás, son escasos por estos
parajes: el edificio se eleva en medio del bosque
de Ankasa, en Ghana, y, a unos 30 metros bajo
los paneles solares más altos, se extiende la impenetrable canopea ecuatorial hasta el horizonte.
La torre de Ankasa es el emblema del proyecto CARBOAFRICA, financiado con 2,8 millones de euros por el Sexto Programa Marco.
Es una torre de flujo, un dispositivo sofisticado,
constituido por dos sensores acoplados: un
anemómetro de ultrasonidos que registra la
velocidad y la dirección del viento en tres
dimensiones, y un analizador de infrarrojos,
que analiza continuamente la temperatura del
Los misterios del ciclo del carbono
¿Pero para qué seguir con tal detenimiento
la respiración de este bosque remoto de África?
El caso es que aquí se esconde parte de la clave
para descifrar uno de los importantes misterios
de nuestro futuro climático: el ciclo del carbono.
De hecho, sabemos que cada año la humanidad
libera más de 27 mil millones de toneladas de
30
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
© M.Wooster- KCL
© M.Wooster- KCL
© M.Wooster- KCL
Fuego experimental encendido en el Kruger National Park, en Sudáfrica. Se llevó a cabo para medir
los gases y las partículas emitidas durante el experimento, con el fin de comprender el proceso completo
de combustión y medir diferentes parámetros (temperatura del suelo y del aire, velocidad del viento,
humedad, etc.). Los datos recopilados durante esta campaña se comparan con los datos de los satélites
para entender mejor las consecuencias sobre el ecosistema de la sabana y los efectos sobre la vegetación.
Las emisiones de humo se analizan con la ayuda de un espectroscopio FTIR para poder evaluar los datos
del ciclo de carbono en el medio ambiente. También se utilizan otros instrumentos en este tipo de
pruebas, particularmente cámaras de imagen termal y espectrómetros UV.
CALENTAMIENTO CLIMÁTICO
dióxido de carbono a la atmósfera, principalmente a través del consumo de combustibles
fósiles. Una cantidad enorme: cerca de 30 veces
la masa del lago Lemán, el más grande de
Europa Occidental. Pero esta cifra impresiona
menos comparada con los procesos naturales.
Por ejemplo, la respiración de todos los seres
vivos libera a la atmósfera volúmenes diez
veces superiores… que, afortunadamente, son
reabsorbidos por la fotosíntesis. Por su parte,
el océano disuelve cantidades similares de CO2,
principalmente en sus zonas frías, mientras
que sus zonas templadas liberan una parte
del mismo. Y en lo que se refiere a los depósitos planetarios de carbono, y no solamente
a los intercambios, las cifras dan vértigo:
la atmósfera contiene 750 mil millones de toneladas, la vegetación tres veces más y el océano…
40 billones de toneladas.
El CO2 que emitimos circula entre estos diferentes depósitos. Llega a la atmósfera, luego es
absorbido por los océanos, las plantas, los suelos, los ríos, antes de ser liberado de nuevo…
¿Cuánto CO2 quedará en el aire? ¿Qué proporción será absorbida? ¿Qué cantidad se liberará?
¿Por qué depósitos? ¿A qué ritmo? Toda esta
información es esencial para establecer una
modelización de nuestro futuro climático…
Y recopilarla no es tarea fácil.
De hecho, desde hace algunos años los climatólogos están preocupados por el ciclo del
carbono. Prueba de ello: la multiplicación de
torres como la de Ankasa, que espían continuamente los movimientos del CO2. Existen
ahora más de 400 en el mundo. Sin embargo,
aunque el clima ignore las fronteras, no ocurre
lo mismo con los edificios humanos: África tiene
mucho menos material de investigación que el
resto del mundo. ¡Su red de estaciones meteorológicas está muy por debajo de los requisitos mínimos recomendados por la Organización
Meteorológica Mundial (OMM), y en todo el
continente hasta ahora tan sólo había unas
quince torres de flujo para 30 millones de kilómetros cuadrados, es decir, ¡6 veces la superficie de la Unión Europea! Por otra parte, el
problema es el mismo a nivel de la modelización regional, descuidada con relación al resto
del mundo.
África, ¿sumidero de carbono
o fuente emisora?
“Nuestro conocimiento del papel actual de
África en el ciclo global del carbono es muy
limitado”, escribía recientemente en la revista
Carbon Balance and Management Christopher
Williams, un especialista de la Universidad de
Colorado (Estados Unidos). “Ni siquiera sabemos si África es un sumidero o una fuente de
carbono atmosférico, y tan sólo contamos con
indicaciones vagas sobre la distribución espaciotemporal de los intercambios de carbono”.
Eso es lo que el proyecto CARBOAFRICA
pretende remediar. Para alcanzar su ambicioso
objetivo (“determinar la cantidad, comprender
y predecir el ciclo del carbono y de los demás
gases de efecto invernadero en el África subsahariana”), el proyecto va a empezar por “consolidar y extender la red actual de vigilancia
continua del carbono y de otros gases de efecto
Los misterios del fuego
L
a utilización del fuego está muy extendida en África, tanto para desbrozar zonas forestales
como para limpiar las parcelas de hierbas secas antes de su cultivo. Además, a escala
continental se suele utilizar leña para cocinar. “Algunos de estos fuegos son muy visibles,
incluso espectaculares, particularmente en la sabana”, destaca Laurent Saint-André. “Pero otros
se hacen bajo la canopea y pasan totalmente desapercibidos, lo que no les quita importancia”.
Christopher Williams precisa: “Ahora bien, al contrario de lo que ocurre en la respiración,
el fuego restituye el carbono a la atmósfera con la forma de un amplio abanico de compuestos,
algunos de ellos activos en el plano químico o radiativo (metano, monóxido de carbono,
aerosoles…) o precursores de gases activos (precursores del ozono)”. Por lo tanto, todo un grupo
de trabajo de CARBOAFRICA está dedicado a “la interacción fuego-clima-ciclo del carbono
a escala regional o continental”. En agosto de 2007 se llevó a cabo un experimento a escala real
de seguimiento de fuegos en Sudáfrica, en el que se combinaron las imágenes por satélite,
las mediciones tomadas por helicópteros y las mediciones en el suelo. Los abundantes datos
recopilados permitirán, entre otras cosas, calibrar las imágenes por satélite.
invernadero”, según los términos de su coordinador, el profesor Riccardo Valentini de la Universidad de Tuscia, en Italia. Una red aún muy
limitada, pero que tiene la ventaja de abarcar
ecosistemas muy diferentes.
La torre de Ankasa vigilará el bosque tropical, sin duda el ecosistema cuyo “metabolismo
de carbono” es el más activo. En Botswana,
otra torre se erige en las praderas húmedas del
delta de Okavango. En lo que respecta a la
sabana seca de Sahel, será la estación instalada
por Jonas Ärdo en El Obeid (Sudán), la que
proporcionará los datos. En el célebre parque
nacional de Kruger, en Sudáfrica, donde se
extiende una sabana más arbolada, también
existe una torre. En el Congo, las mediciones
se realizan en una plantación de eucaliptos,
para determinar el balance de carbono en
zonas de cultivo. Lo mismo ocurre en Benín,
donde las mediciones se efectúan en cultivos
de mijo. En total, se prevé explotar 18 estaciones,
dos de ellas recién construidas. Para reforzar este
sistema de torres, se efectuarán mediciones que
abarcarán toda la atmósfera en dos emplazamientos, y se obtendrán datos a partir de vuelos
de aviones experimentales.
“Lo que queremos es calibrar y validar
modelos que reflejen la circulación del carbono
en diferentes ecosistemas, a partir de la temperatura, la humedad, el estado del suelo y de
la vegetación”, explica Jonas Ärdo. “Utilizando
tales modelos, y conociendo la distribución de
los ecosistemas en el continente, podremos ir
estableciendo una modelización global del
ciclo del carbono en África”. Las 18 estaciones
no serán demasiadas, teniendo en cuenta la
gran diversidad de los ecosistemas del continente, cuyo ciclo del carbono varía mucho. Por
ejemplo, las zonas del Sahel son muy poco
activas durante los 8 ó 9 meses de la estación
seca. Pero en cuanto llegan las lluvias, se produce una intensa fotosíntesis, acompañada por
una respiración también considerable. Por el
contrario, el ciclo del carbono en las zonas
forestales es muy activo y relativamente estable
a lo largo del año. La variabilidad interanual es
lo que más les llama la atención a los investigadores, porque África es un continente con
cambios repentinos y muy marcados, en particular en las regiones del Sahel. Allí se puede
ver a veces cómo unos años de sequía pueden
dar paso a uno o más años en los que las lluvias son mucho más abundantes que el
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
31
CALENTAMIENTO CLIMÁTICO
© CarboAfrica
1
promedio. Pueden ser variaciones tres
veces mayores que, por ejemplo, en la India,
otra parte del mundo por donde también pasan
los monzones.
2
© CarboAfrica
3
© CarboAfrica
Modelos africanos
“La mayoría de los modelos que nos sirven
de base fueron elaborados en Europa o en América”, precisa Jonas Ärdo. “Por lo tanto, habría
que adaptarlos con precisión a las condiciones
africanas, un objetivo de este proyecto”. Con
ello no se van a resolver todos los problemas:
de hecho, los modelos funcionan mejor cuando
se les proporcionan buenos datos meteorológicos y edafológicos. Ahora bien, los investigadores trabajan con mapas de suelos llenos de
errores puesto que los elaboró la FAO hace
dos o tres décadas. Además, en el continente
negro tampoco hay que extrañarse si se está
a más de 300 kilómetros de la estación meteorológica más próxima… Esta carencia podría
compensarse en parte con la utilización de
datos obtenidos por los satélites. Sensores
como MODIS, con una resolución inferior a un
kilómetro, proporcionan información sobre las
condiciones meteorológicas y el suelo pero con
una frecuencia de paso del orden de 8 días.
“No obstante, al combinar la información procedente de los satélites y la que nos proporcionan las estaciones meteorológicas y las
torres de flujo que tenemos, se pueden hacer
aproximaciones de una precisión aceptable.
Por lo menos, ése es nuestro objetivo”, resume
Jonas Ärdo.
Pero el desafío que tiene planteado CARBOAFRICA no sólo es representar mejor la realidad, sino también determinar cómo se puede
reducir el impacto de África en el calentamiento
climático. Es cierto que la contribución del
continente en las emisiones fósiles de CO2 es
irrisoria, del orden del 3 % del total mundial,
según Christopher Williams, al mismo tiempo
que el 14 % de la población mundial vive en
este continente. En cambio, las emisiones
imputadas a la desforestación, actividad antropológica responsable de cerca de una cuarta
parte de los gases de efecto invernadero emitido por la humanidad, son considerables. Los
La torre del bosque de Ankasa, en Ghana.
1 Construcción
2 Instalación de instrumentos científicos
3 La canopea vista desde la torre
32
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
CALENTAMIENTO CLIMÁTICO
bosques tropicales fijan enormes cantidades de
carbono, tanto en la madera de los árboles
como en su suelo, muy rico en carbono.
Cuando se desbrozan, generalmente quemándolos, el CO2 procedente de la combustión de
la madera llega inmediatamente a la atmósfera,
y el suelo desnudo, arado y luego cultivado,
libera a su vez una parte del carbono que
encierra. Recordemos que el 30 % de la desforestación tropical se produce en África.
Implicaciones financieras importantes
El ciclo del carbono también conlleva implicaciones que tienen un precio. El protocolo de
Kioto prevé explícitamente, a través de mecanismos financieros denominados Mecanismos
para un Desarrollo Limpio (MDL), la posibilidad
de que empresas de los países desarrollados
puedan compensar su exceso de emisiones de
gases de efecto invernadero financiando programas de reducción de emisiones en países en
desarrollo. Hasta ahora, África ha sacado muy
poco provecho de estas transferencias NorteSur pero, en principio, invertir en una plantación de árboles y una empresa de repoblación
forestal puede permitir obtener este tipo de créditos. Asimismo, se están negociando formas de
financiar la conservación de los bosques, designadas con el acrónimo REDD – “Reducción de
Emisiones de la Desforestación y la Degradación de los bosques”.
Aun así, para poder remunerar el almacenamiento del carbono en bosques y en suelos,
hay que poder estimar las cantidades almacenadas de modo indiscutible. “Ahora bien, es un
procedimiento particularmente complicado”,
indica Laurent Saint André, especialista de los
ecosistemas forestales del CIRAD (Centro de
cooperación internacional en investigación
agronómica para el desarrollo, Francia). “Primero hay que encontrar zonas representativas
del bosque en cuestión que luego se fraccionan en biocenosis relativamente homogéneas,
para evaluar más tarde, con la ayuda de modelos, la cantidad de carbono absorbida por cada
variedad. También hay que estudiar el suelo
y la hojarasca, así como la madera seca y hay
que decidir el grado de profundidad del análisis. Uno de nuestros objetivos en este proyecto será definir procedimientos y metodologías
optimizados para realizar estas evaluaciones”.
No sólo se trata de aumentar el rigor de las
evaluaciones, sino también de abaratar su
CARBOEUROPE
E
n cierto modo, es el hermano mayor de CARBOAFRICA. CARBOEUROPE, lanzado en 2004 y con
una finalización prevista para el 2009, es un proyecto integrado de gran envergadura, con 61
instituciones participantes de 17 países. En lo esencial, tiene el mismo objetivo que
CARBOAFRICA, es decir, obtener la máxima información sobre el ciclo del carbono, pero al otro lado
del Mediterráneo. Cuatro años después de su lanzamiento, el proyecto cuenta con un número impresionante de publicaciones en su haber (más de 100), en las mejores revistas científicas (sin mencionar
los informes o las colaboraciones en obras especializadas).
Debemos particularmente a los investigadores de CARBOEUROPE el análisis – publicado en la
revista Nature en 2006 – de los impresionantes e inesperados efectos de la sequía del 2003 en el
ciclo del carbono. Descubrieron que el continente europeo, que suele desempeñar el papel de sumidero de carbono, se había transformado en fuente de CO2 por la casi interrupción del crecimiento
vegetal, una mayor respiración y los numerosos incendios forestales que se produjeron. También,
y eso dio lugar a otra publicación en la revista Nature, científicos de CARBOEUROPE revelaron en el año
2008 que la tendencia al calentamiento de los otoños en el “viejo continente” se traducía también por
una mayor liberación de carbono. Al ser la interdisciplinariedad una de las claves del estudio del
clima, la actividad del proyecto es tan extensa geográficamente como variada científicamente.
¡En este proyecto se codean modelizadores parisinos con especialistas de las praderas húngaras,
microbiólogos del subsuelo alemanes, especialistas de la atmósfera españoles o incluso pilotos de
Antonov rusos!
www.carboeurope.org
(Véase también el I+DT Info n°29, abril de 2001)
coste, porque a veces eso representa un obstáculo insalvable para los interesados, como
los responsables de la gestión forestal o las
autoridades locales.
Favorecer el almacenamiento
del carbono
Dicho esto, conseguir remunerar la plantación de árboles o la salvaguarda de los bosques, aunque sea a niveles bajos, tendría
potencialmente enormes impactos en el almacenamiento del carbono en África. Y no sólo
en las zonas de bosque húmedo. Por ejemplo,
en Sahel, donde el medio ambiente se ha
degradado mucho por el exceso de pastoreo
y la extracción de madera, existen diferentes
técnicas de regeneración natural asistida (RNA)
que favorecen el regreso de los árboles. Tienen
además la ventaja de potenciar la riqueza orgánica del suelo y su capacidad de retención de
agua, aumentando así su fertilidad. Aunque
estas técnicas sean baratas (construcción de
muretes, de fosos, de micropresas, etc.), no
están al alcance de las poblaciones locales, que
disponen de una escasa capacidad de inversión. Si se financiaran con los mercados del
carbono, habría no sólo un impacto positivo
sobre el clima sino también interesantes ventajas socioeconómicas.
Por citar otro ejemplo, Laurent Saint-André
y sus colaboradores calcularon que una plantación de eucalipto en las sabanas del Congo
almacenaba durante su crecimiento cerca de
30 toneladas de carbono por hectárea al año.
¡Con un CO2 que se negocia alrededor de
20 euros la tonelada, existe una posibilidad de
ingresos para financiar muchos proyectos de
desarrollo para comunidades locales dispuestas
a dedicar a ello una parte de sus tierras!
Conciliar desarrollo local y reabsorción del
calentamiento climático… sin duda alguna
África es una tierra donde podría ser posible.
Proyectos como CARBOAFRICA pueden ayudar
a descubrir y a identificar las mejores vías para
ello. Pero su ejecución principalmente dependerá de decisiones políticas y por lo tanto, en
cierto modo, de todos nosotros.
Yves Sciama
CARBOAFRICA
15 socios – 8 países (CG-DE- FR- IT- SDSE- UK- ZA)
www.carboafrica.net
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
33
RETRATO
Un investigador E
muy en la onda
¿El nanomundo es algo incomprensible? ¿El universo
de los investigadores está cerrado a los demás?
Dos prejuicios que pretende descartar Chris Ewels.
Este británico, de 36 años de edad, que pertenece
a la “generación multimedia” desarrolla, además
de su trabajo científico, una comunicación resueltamente
visual del proyecto europeo NANO2HYBRID, en el que
participan ocho laboratorios europeos. Según él,
la investigación es una aventura viva, y filmar sus
avances cotidianos enseña mucho más de lo que se
pueda decir en algunos discursos.
Nanotubo de carbono.
n 1989, cuando Chris Ewels entró en la
Universidad de Oxford (Reino Unido)
para estudiar la metalurgia y la ciencia
de los materiales, el nanomundo
estaba aún dando sus primeros pasos. El descubridor Harry Kroto ya había sacado a la luz
las estructuras asombrosamente geométricas
de los fulerenos, pero se le concedió el premio
Nobel más tarde, en 1996. “Lo que la universidad proponía en el primer grado de estudios
estaba relacionado con los materiales clásicos.
Me gustaban los átomos, los cristales, las simetrías, las arquitecturas a esta escala. Aún no
tenía nada en concreto en mente, posiblemente
me hubiera gustado lo mismo estudiar física que
astrofísica…”.
Lo que Chris Ewels tiene seguro es su amor
por la ciencia, en su totalidad, que le gusta
desde que era niño: “porque es una forma de
plantear preguntas y de contar historias”. Otra
de sus pasiones es viajar. Recién diplomado en
Oxford, empezó a acumular becas, prácticas
(e incluso empleos esporádicos) para descubrir Europa (Alemania, Italia, Hungría, Suecia),
la India, China, Australia, el Sudeste Asiático.
“Algunos de estos países estaban relacionados
con mis estudios universitarios de doctorado,
otros no. Por ejemplo, cuando cayó el muro de
Berlín, inmediatamente me presenté a un trabajo para ir a ver cómo se vivía este acontecimiento en Alemania. Fue mi primera salida al
extranjero con ‘fines experimentales’. Luego
repetí la experiencia en Italia, Suecia y Francia”.
El valor de los defectos
El placer de viajar no le impidió trabajar en
su tesis doctoral, presentada en la Universidad
© Chris Ewels
© Irene Suarez-Martinez
Chris Ewels: “Es verdad que algunos científicos
piensan que nuestra apuesta por la imagen es una
locura”.
34
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
RETRATO
de Exeter (Reino Unido), en 1997. “Fue un
momento decisivo. Me apasionan los temas
medioambientales. Me pregunté si iba a seguir
investigando o a trabajar como científico en
otras entidades, como las ONGs de defensa del
medio ambiente. Finalmente opté por una
carrera de investigador, pero el medio ambiente
sigue siendo el motor esencial de mis trabajos”.
En el post-doctorado de la Universidad de
Sussex (Brighton, Reino Unido), Chris Ewels
empezó a trabajar en la modelización informática de las nanoestructuras de carbono. “Al
principio, los científicos procuraron obtener las
moléculas tubulares de carbono más ideales
posibles, porque estas últimas tenían notables
propiedades de conductividad térmica y eléctrica. Luego nos pusimos a examinar el efecto
de los fallos que pueden aparecer en estos
objetos, como los átomos que faltaban, o los
enlaces poco habituales, porque nos dimos
cuenta de que estas anomalías influían en su
comportamiento físico. Me interesa mucho buscar estos fallos porque a veces se les puede
sacar provecho. Aunque ciertas deficiencias
pueden debilitar la estructura, o hacerle perder sus propiedades conductoras, en otros
casos, la introducción deliberada de impurezas
puede mejorar las propiedades que necesitamos. Avanzamos precisamente cuando estudiamos las anomalías. Ocurre un poco como con
las personas, si no tienen defectos, suelen ser
aburridas…”.
Inmersión en Vega Science
En Brighton, el joven británico también
conoció a una persona importante: Sir Harry
Kroto, quien acababa de recibir el Nobel de
química. Sir Harry, considerado como uno de
los padres fundadores de las nanotecnologías,
no sólo era un “cerebro”, sino también un excelente comunicador, apasionado por las posibilidades de dar a conocer mejor la ciencia a través
de la imagen. Acababa de crear Vega Science
Trust, una fundación que hoy en día es una
plataforma de referencia internacional para la
promoción y la difusión científica audiovisual,
en particular, a través de Internet y de la BBC.
Vega ofrece magníficas entrevistas de investigadores de renombre mundial, películas de calidad, debates, extractos de conferencias, etc.
Ahora bien, lo que le gustaba a Chris Ewels
antes que nada era la imagen, que desempeña
un papel esencial, no sólo en su enfoque de
la ciencia de los materiales, sino en su vida.
Siempre le había apasionado la expresión
audiovisual, aunque más lo visual que el audio.
Durante los tres años que pasó en Brighton,
se implicó activamente en el desarrollo de Vega
Science Trust. Pero lo que más le gustaba eran
las nuevas posibilidades ofrecidas a los investigadores para establecer, entre ellos y con
todo público interesado en sus trabajos, un diálogo visual tanto sobre lo que investigan, como
sobre sus buenos o malos resultados, o sobre
el modo en el que cooperan.
¿Una forma de prescindir de los periodistas?
“Hay excelentes programas científicos y excelentes artículos, bien estructurados y bien informados. Pero el problema que tiene, por
ejemplo, un medio de comunicación como la
televisión, es la presión del tiempo, la duración
limitada de los programas, la necesidad de una
amplia audiencia para atraer a los agentes
publicitarios, la obligación de entretener. Los
programas producidos por Vega Science Trust,
realizados por profesionales de los medios de
comunicación con una estrecha colaboración
de científicos en cuanto al contenido, muestran
otra cosa. Nos centramos en un tema científico
destacando con los científicos lo que pueda
tener de apasionante. Estos programas pueden
parecer a veces complicados, pero lo que
cuenta no es el número de telespectadores ni
de internautas, sino el interés que tengan los
que los vean”.
Después de su etapa en el Reino Unido,
Chris Ewels se casó con una francesa y actualmente es investigador en el Institut des Matériaux Jean Rouxel de Nantes – IMN (Francia).
Tras haberse beneficiado del programa Marie
Curie, logró un premio europeo en 2006: “Este
galardón premiaba un trabajo de investigación,
pero tengo la impresión de que mi implicación
en la comunicación de la ciencia influyó en
que me lo concedieran…”.
Los aventureros de Nano2Hybrids
Y sigue estando igual de implicado. Además
de su participación en Vega Science Trust, Chris
Ewels es uno de los fundadores, en 2007, del
proyecto europeo NANO2HYBRIDS. Está coordinado por Jean-Jacques Pireaux, director del
Laboratorio interdisciplinar de espectroscopias
electrónicas de la Universidad de Namur
(Bélgica). El proyecto agrupa a ocho laboratorios europeos (1) asociados para la investigación
de nanotubos de carbono modificados con
aportes metálicos (y los métodos para conseguirlo). Quieren concebir detectores de gases
peligrosos (en este caso el benceno) presentes
en el medio ambiente. Los investigadores estudian las formas de mejorar el cambio de conductividad eléctrica que se pueda intensificar
cuando el gas impregne los nanotubos.
Todos los socios del proyecto se han comprometido a defender la transparencia. La página web de NANO2HYBRIDS está catalogada en
la tan conocida plataforma visual YouTube.
“En directo”, los socios europeos, de todos los
puntos cardinales, alimentan su blog enviando
vídeos, explicando el avance de sus trabajos,
otros enseñan su laboratorio o graban debates
y charlas, todo ello dando vida a la atmósfera
de cooperación entre los equipos que participan en una arquitectura común. Este cuaderno
de bitácora no sólo crea un vínculo completamente nuevo entre los investigadores, sino que
también está accesible en su totalidad, desde
el exterior, a cualquier internauta interesado por
esta comunicación visual original de la ciencia
que se está forjando.
Todos pueden participar en el debate, aportar
ideas, hacer críticas. Los investigadores tienen
voz y rostro, la ciencia se desnuda, sin idealización, a menudo con humor. “Es verdad que
algunos científicos piensan que nuestra apuesta
por la imagen es una locura… Pero, en otros
proyectos, la joven generación de investigadores
se sienten identificados con nuestra forma de
actuar”. ¿Y los internautas ciudadanos? “Nuestro
fin no es la audiencia. Queremos captar a quienes sienten la curiosidad de entrar en la atmósfera de un equipo de investigación y deseamos
aportar nuestra voz en el gran debate sobre el
desarrollo de las nanotecnologías”. La página web
recibe a veces preguntas muy directas sobre
los posibles perjuicios para la salud de las nanotecnologías, invisibles y a veces disimuladas. “Nos
planteamos las mismas preguntas…”.
Christine Rugemer
(1)
FUNDP-Namur (BE), ULB (BE), UCL (BE), IMN (FR), CRP-GL
(LU), Universidad Rovira I Virgili Tarragona (ES), Sensotran
(ES), Vega Science Trust (UK).
vega.org.uk
www.nano2hybrids.net
www.ewels.info
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
35
Neumáticos usados:
¡una mina!
Con cada subida de los precios de las materias primas,
el precio del caucho virgen, natural o de síntesis, también
se dispara. Ahora bien, los neumáticos usados podrían
satisfacer el 45 % del consumo europeo de caucho virgen,
según una estimación del proyecto CRIOSINTER. Con él se
abren nuevas perspectivas para la fabricación de productos
con neumáticos reciclados. Veamos de qué se trata.
Cuando el desecho cobra valor
Aproximadamente 3 millones y medio de
toneladas de neumáticos usados vienen a añadirse cada año a unas existencias europeas ya
considerables y difíciles de eliminar. El año
pasado se consiguió reciclar un tercio de los
mismos: estos neumáticos sirven, entre otras
cosas, de terraplén: construcción de carreteras,
rehabilitación de canteras... Una vez despedazados y retirados sus componentes textiles y
metálicos, se utilizan para el césped sintético
de los campos de fútbol y de rugby. Molidos,
se usan como aglomerados en revestimiento para
las áreas de juego; moldeados, se utilizan en las
ruedas de los carritos de los supermercados…
Pero demasiado a menudo, los neumáticos
acaban en un vertedero, a pesar de la directiva
europea 99/31/CE que prohíbe esta práctica
desde el 2006. “Podemos aumentar el porcentaje de neumáticos que se reciclan”, asegura
Valérie Shulman, secretaria general y cofundadora de la Asociación Europea de Reciclaje de
36
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
Neumáticos (ETRA, por sus siglas en inglés) (1).
“El neumático puede sustituir al caucho virgen
en numerosos productos, teniendo en cuenta
el perfil técnico de los productos que se
demandan”, añade. Por supuesto, no se trata
de sustituir las incomparables cualidades de
resistencia del látex natural en un producto tan
sensible como son los neumáticos. Pero si se
introduce en una parte del mercado del caucho
(suelas de zapatos, mobiliario urbano, industria
auxiliar del automóvil, etc.), el neumático usado
ganará valor.
Un material mal considerado
En realidad, el caucho no se recicla. Para
fabricar un neumático, se tienen que mezclar
a veces 200 ingredientes, luego se somete a un
proceso de vulcanización, un proceso irreversible que modifica su estructura molecular y le
confiere las propiedades buscadas por el fabricante. Elasticidad, amortiguación, insonorización: el material obtenido por trituración de
neumáticos usados sigue conservando una serie
de propiedades explotables. Para convencer a
un mercado reticente a que utilice este material
mal considerado, el proyecto CRIOSINTER se
planteó como desafío fabricar prototipos
hechos al 100% con neumáticos reciclados para
tres productos representativos del sector: suelas
de zapato, un desafío ineludible por sus exigencias inherentes, losas para el revestimiento
de la calzada, procesadas sin aglomerantes,
y parachoques de camión, piezas de grandes
dimensiones.
Tres fabricantes socios del proyecto realizan
los prototipos en sus talleres. CRIOSINTER,
dotado de una cofinanciación del Sexto Programa Marco de más de medio millón de euros
repartidos en dos años, finalizó a principios
del año 2008. “A primera vista, pensábamos
que no podríamos realizar estos prototipos”,
recuerda Tomás Zagora, biomecánico y coordinador del proyecto en el Instituto de Biomecánica de Valencia (España). “Las propiedades
de los materiales resultantes del procesamiento
de neumáticos reciclados dependían de una
serie de factores que no dominábamos”. De
hecho, el tamaño de los neumáticos y su procedencia confieren propiedades fisicoquímicas
al producto terminado. Su modo de trituración
(método tradicional o innovador, mecánico a
temperatura ambiente, o criogénico a la temperatura de transición vítrea) también influye en el
resultado. Para finalizar, el tamaño de las partículas es determinante: el neumático no se
© Shutterstock
RECICLAJE
© IBV Valencia
© IBV Valencia
RECICLAJE
Tomás Zamora presentando un prototipo de
zapatos cuyas suelas están fabricadas con caucho
reciclado.
recicla igual si se reduce al estado de polvillo
del orden de centésima de micrómetro o en
fragmentos de un centímetro o más. ¿Cuál de
estos materiales se puede utilizar para satisfacer las exigencias de un determinado fabricante? No se puede responder a esta pregunta sin
antes realizar un análisis muy detallado.
Al final del camino, la suela…
Llegados a ese punto, empezaron a analizarse los polvillos, los polvos y los gránulos en
laboratorios de peritaje. Tres proveedores, con
métodos industriales representativos de un
amplio abanico de prácticas, eran socios del
proyecto. “Pudimos conseguir la caracterización completa de estos materiales gracias a la
morfología de las partículas, la granulometría,
el estado de la superficie, los análisis termomecánicos y otras pruebas”, explica Tomás
Zagora. Los productos de cada uno de los proveedores se materializaron en un prototipo.
Uno de los fabricantes nos cuenta: “Con este
caucho 100 % reciclado y los aditivos necesarios
para llevar a cabo la operación, moldeamos las
suelas de un modelo comercial de zapato,
de estilo joven y deportivo”, detalla José Ramón
Sempere, responsable técnico de la empresa
Analco Auxiliar Calzado S.A. (España). “Utili-
zamos el proceso normal de moldeado por
aplicación de presión y temperatura teniendo
en cuenta las características del material. Para
una producción en serie, deberíamos adaptar
el proceso de producción a los datos obtenidos en el marco del proyecto”, completa.
Este resultado es el fruto de un trabajo de
optimización llevado a cabo por los socios en
todo el proceso de fabricación, incluyendo los
parámetros de moldeado. En definitiva, se
logra un sistema experto que parte de tres propiedades mecánicas con los límites requeridos
por el fabricante para su producto, ponderadas
por su importancia respectiva. El sistema experto
proporciona finalmente un material optimizado,
la composición de la mezcla que hay que
inyectar, la temperatura y la duración del proceso de moldeado de la pieza. “Que nosotros
sepamos, hasta ahora no se había fabricado
ningún prototipo por este procedimiento con
caucho obtenido al 100 % a partir de neumáticos reciclados, aunque existían una serie de
estudios preliminares en ese sentido”, destaca
Tomás Zagora. De los tres prototipos realizados,
sólo el de la suela no ha sido completamente
satisfactorio. “Podríamos comercializar un tipo
de zapatos de diseño sencillo sin demasiadas
exigencias físicas”, estima José Ramón Sempere
antes de añadir: “Aún no hemos logrado un
producto fiable al 100 % con respecto a sus
condiciones de empleo y queda por resolver
el problema del olor de este caucho”.
¿Estará pronto en los escaparates?
¿El viejo neumático reciclado en suelas de
zapato se convertirá algún día en un producto
de moda? No será suficiente con que presente
todas las cualidades esperadas y que esté integrado en un modelo atractivo, porque la imagen de los productos reciclados aún no es muy
positiva. ¿Cómo se puede facilitar su introducción, a pesar de ello? Para responder a esta
cuestión, los especialistas en interacción producto/consumidor utilizaron técnicas de ingeniería “afectiva” destinadas a mejorar la
percepción de los productos resultantes del
reciclaje. El estudio llevado a cabo en el marco
del proyecto revela que: “Si se informa correctamente a los consumidores, su intención de compra aumenta en cerca del 50 %. Las nociones
‘ecológico’, ‘de calidad’, ‘innovador’, ‘esmerado acabado’ y ‘de gran valor’ se aprecian más
ahora.
Los fabricantes
de neumáticos prefieren
la incineración
E
ntre los socios del proyecto CRIOSINTER
para la utilización de neumáticos reciclados en la fabricación de productos de alto
valor añadido, encontramos a seis PYMEs, pero
a ningún fabricante de neumáticos. ¿Cómo asumen su responsabilidad estos últimos, de cara
a la directiva marco sobre desechos, en el aprovechamiento de los productos con el ciclo de
vida finalizado? “Los fabricantes de neumáticos
se jactan de su compromiso en la reutilización
de los neumáticos usados, pero en realidad prefieren la vía de la incineración. Una elección que
no les cuesta nada en términos de I+D y que evita
la aparición de un sector competidor”, afirma
Valérie Shulman, cofundadora de ETRA (1). “De
hecho, el caucho producido por la industria del
reciclaje entra en competencia directa con el que
comercializan estos fabricantes”, continúa.
“La elección del aprovechamiento energético por
incineración no es un mal cálculo, pero cuando
firman contratos que les vinculan por periodos
muy largos, de incluso 25 años, los productores
de neumáticos están comprometiendo el futuro
de una sociedad sostenible basada en la aparición de un nuevo sector económico vinculado al
reciclaje”.
Los investigadores, inspirados en estos resultados, imaginaron un etiquetado que resume
las ventajas medioambientales asociadas con
la compra de un artículo fabricado con neumáticos reciclados. “La sustitución del caucho
virgen por este material permitiría reducir
aproximadamente el 72 % de las emisiones de
gases de efecto invernadero vinculadas a la
extracción de nuevos recursos naturales y ahorrar así cerca del 88% de energía”. ¿El neumático
cansado de tragarse el asfalto pasará algún día
a formar parte de él? El futuro nos lo dirá…
Sandrine Dewez
(1)
Etra – European Tyre Recycling Association,
www.etra-eu.org
CRIOSINTER
12 socios – 6 países (ES-FR-IT-NL-PT-UK)
www.criosinter-project.net
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
37
SOCIOECONOMÍA
El arte de
ser amado
Las empresas, PYMEs o multinacionales, necesitan
dar una buena “imagen de responsabilidad social
empresarial”. Esta imagen no se constituye únicamente
a partir del modo en el que la publicidad puede alabar
la calidad y el precio de sus productos, sino también
a partir de la percepción y de la evaluación de terceros:
sindicatos, asociaciones de consumidores, ONGs
ecologistas, grupos de defensa de los principios éticos, etc.
Este aspecto esencial, que sirve de base para obtener los
“resultados sociales” de una empresa, ha sido analizado
por los investigadores del proyecto europeo RESPONSE.
S
egún una encuesta realizada en el 2004,
solamente el 32 % de los europeos consideran que las empresas ejercen sus
actividades en interés de la sociedad.
El 64 % consideran que las multinacionales no
emprenden ninguna acción en este sentido. Sin
embargo, esta baja consideración que tienen
los ciudadanos de la “Responsabilidad Social
Empresarial” (RSE) no se debe a la falta de
voluntad de las empresas, que se esfuerzan por
tomarla en consideración, aunque no sea en
sus actividades, por lo menos en su comunicación. Para los investigadores del proyecto
europeo RESPONSE (1), que han pasado tres
años encuestando y analizando los resultados
para comprender esta diferencia, hay que tomar
en cuenta el concepto del “alineamiento cognitivo”, para explicar el abismo que existe entre
lo que los administradores de empresas creen
que son las expectativas sociales y lo que opinan los protagonistas externos, que contribuyen
(independientemente de su estrategia) a forjar
la imagen de las expectativas sociales.
Maurizio Zollo, profesor en la Università
Luigi Bocconi (Milán, Italia) y en el INSEAD,
el Instituto Europeo de Administración de
Empresas (Fontainebleau, Francia), que dirigió
este proyecto, explica que “el déficit de alineamiento cognitivo por parte de los directivos de
empresas se refleja en que buscan sobre todo
estrategias defensivas (que consisten en afirmar que sus actividades no son ‘perjudiciales’
para la sociedad), mientras que si siguieran un
enfoque cognitivo intentarían comprender el
punto de vista y las motivaciones profundas
de los distintos agentes sociales para afirmar
una responsabilidad social positiva”.
Una visión conservadora
Tras haber entrevistado a 210 directivos de
19 multinacionales rigurosamente seleccionadas
para poder realizar las comparaciones pertinentes, así como a 217 representantes de más de
180 organizaciones sociales concernidas, los
investigadores procedieron a un detenido análisis de los resultados de esta encuesta. Distinguieron los sectores de actividad así como la
localización geográfica de los participantes y los
contextos sociales para identificar las diferentes
zonas de fricción en torno a la noción de RSE.
Los resultados ponen de manifiesto que los
gerentes tienen una tendencia conservadora
a la hora de evaluar su propia responsabili-
38
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
SOCIOECONOMÍA
dad. Estos últimos procuran antes que nada
evitar cualquier impacto negativo sobre la
sociedad en vez de mostrarse proactivos para
influir sobre la misma positivamente. Su concepción, frecuentemente limitada al respeto
de reglas morales y legales, se aleja de la de
las organizaciones sociales que optan por una
visión “amplia” de la empresa y sus responsabilidades, que integre lo más posible los
intereses de cada uno. Para Maurizio Zollo:
“Esta desviación no se debe a la falta de
voluntad ni a la ausencia de comunicación
entre las partes, sino a una falta de comprensión”. Los investigadores identificaron entonces una serie de factores internos y externos
en las empresas responsables de este “defecto
de alineamiento”.
¿Pero de veras se puede conjugar la RSE
y los resultados financieros? Según un estudio
del consorcio del sector bursátil Euronext,
el 65 % de los analistas financieros consideran
que el impacto a corto plazo de una estrategia
de empresa socialmente responsable sobre su
situación económica sería más bien negativo…
Pero tan sólo el 5 % opinan igual a largo plazo. Maurizio Zollo va más lejos afirmando que
“en ningún estudio se muestra una correlación
inversa entre resultados financieros y sociales,
ambos pueden ser integrados y progresar
simultáneamente”. Confirma que una buena
integración de la RSE puede inducir ganancias
financieras, favoreciendo la innovación, atrayendo a nuevos clientes y socios, mejorando
la seguridad y la eficacia de la producción, así
como la calidad de los productos.
Diferenciarse para mejorar la RSE
Cuando existe una fuerte estrategia de diferenciación en la oferta de productos suele producirse un buen “alineamiento cognitivo”.
De hecho, para desarrollar productos originales
hay que estar a la escucha de los clientes y de la
sociedad en su conjunto, con el fin de mejorar
la comprensión de las expectativas sociales. Este
resultado también se confirma cuando empresas que optan por la diferenciación trabajan en
sectores sensibles para la sociedad (como las
nuevas tecnologías), por lo que están confrontadas con fricciones en términos de empleo,
de riesgos ocultos, etc. Por término medio, gracias a la capacidad de innovación que trasmiten,
estas empresas presentan un mejor resultado de
diálogo social que otras, que pertenecen a campos tradicionalmente enfrentados a una serie
de conflictos (química, energía, etc.), pero
orientadas hacia productos estandarizados. Esta
estrategia de diferenciación proporciona a la
empresa una escucha “positiva” de las expectativas ciudadanas, lo que le permite obtener
mejores resultados sociales.
Estrategias en las que “todos ganan”
a largo plazo
De forma más general, los trabajos de RESPONSE revelan que las estrategias empresariales
centradas en la reducción de los costes y de
los riesgos, y la optimización de las ventas, son
orientaciones erróneas para mejorar “el alineamiento”. Los investigadores abogan por una
estrategia que pretende integrar la RSE en el
centro de la organización empresarial.
El dinamismo, un factor clave
Algunas causas externas a la empresa también pueden dificultar un alineamiento como,
por ejemplo, la falta de dinamismo del sector
de actividad o de la región de implantación.
Los investigadores explican así el excelente
nivel de percepción social de las empresas del
Reino Unido, que supera el de los países de
Europa del Norte, a pesar de que estos últimos
tengan la reputación de fuerte responsabilidad
social de sus empresas. Por un lado, parece ser
que el dinamismo de las industrias británicas
favorece la apertura a la sociedad, y por otro,
las empresas no integrarían las visiones vanguardistas sobre la RSE de los agentes sociales
de los países nórdicos, puesto que, al tener ya
la reputación de lograr buenos resultados
sociales, descuidarían la rápida evolución de
las exigencias de la sociedad.
Otro factor externo favorable para el alineamiento identificado por los investigadores es la
presión ejercida por las organizaciones sociales,
que tiende a corregir esta falta de integración
de la RSE en los procesos de empresas y muestra bien la ausencia de gestión proactiva de
algunos gerentes, que se contentan con reaccionar a las presiones externas.
La responsabilidad social,
un fundamento de la empresa
Para colmar este déficit de alineamiento
y mejorar los resultados sociales de las empresas, hace falta primero que los dirigentes sean
conscientes de que dicho déficit existe y que
comprendan lo que lo origina. Además, los
investigadores preconizan que la RSE se integre
en las bases de la gestión empresarial y que no
se la considere como un elemento externo a la
organización y a la estrategia. Sugieren también
el fortalecimiento del papel de los responsables
de la RSE con el fin de establecer un diálogo
periódico con las partes interesadas y que trabajen de forma conjunta. Asimismo, también se
pide a los responsables de los recursos humanos que incorporen una visión amplia de la RSE
en los contenidos de las formaciones internas
y que transmitan estas expectativas al mundo
de la educación.
“Las escuelas de comercio son en parte responsables del mal alineamiento de algunas
empresas, puesto que centran el trabajo de los
administradores en los resultados económicos
en detrimento de otros conceptos”, estima
Maurizio Zollo. Este investigador opina que si
los directivos de una empresa dan un lugar
a los valores y a las sensibilidades personales,
estarán favoreciendo un comportamiento
socialmente responsable. El estudio revela
resultados muy positivos cuando los directivos
asisten a sesiones de introspección o recurren
a determinadas prácticas de meditación. ¿Conseguir que la empresa sea más humana
y menos opaca de cara a la sociedad puede ser
un objetivo ingenuo? Maurizio Zollo ya utiliza
las conclusiones de los trabajos de RESPONSE
para organizar debates en las escuelas con futuros directivos y se esfuerza para que el mundo
académico incorpore estos resultados.
François Rebufat
(1) Understanding and responding to societal demands on
corporate responsibility, programa de investigación dirigido
por la European Academy of Business in Society, en
asociación con cuatro escuelas de comercio europeas:
INSEAD (Francia), Copenhagen Business School (Dinamarca), Università Commerciale Luigi Bocconi (Italia) y Leon
Kozminski Academy of Entrepreneurship and Management
(Polonia).
RESPONSE
6 socios – 5 países (AT-DK-FR-IT- PL)
www.insead.edu/v1/ibis/
response-project
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
39
BREVES
© CEBC-CNRS/Cedric Cotté
LA CIENCIA AL
ALCANCE DE LA MANO
El pingüino Dora pesaba 11,4 kg
cuando le colocaron su baliza
(n° 34880), el 17 de enero de 2008.
Los vigías del clima
¿Dónde están? ¿Cómo están?
Cualquiera puede seguir, día a día,
las migraciones de tres especies
polares seleccionadas por los
investigadores del CNES y del
CNRS (Francia): elefantes marinos,
albatros y pingüinos. Algunos de
ellos llevan balizas Argos provistas
de minisensores sensibles
a la presión, la temperatura
y la salinidad. El rastreo de estos
“argoanimales”, especialmente
sensibles a la ecología marina
y a los cambios climáticos,
debería aportar informaciones
muy valiosas.
El más imponente, el elefante
marino del sur (diferente de su
primo boreal), que puede pesar
hasta 4 toneladas y pasa cerca del
90 % de su tiempo bajo el agua,
40
da indicaciones sobre las conexiones entre los mecanismos
oceánicos y los complejos ecosistemas antártico y subantártico.
Los grandes albatros, especie
amenazada, gozan de una larga
vida (hasta 60 años) y se reproducen
sólo cada dos años. Permiten
conocer mejor el impacto de
la pesca industrial sobre su
demografía. Los pingüinos reales
se alimentan exclusivamente
cuando se sumergen, a veces
a gran profundidad, y en alta mar,
durante largos viajes en busca de
comida. Sus desplazamientos, que
pueden llegar a ser de centenares
de kilómetros, informarán a los
investigadores sobre las
variaciones anuales de los
principales parámetros oceanográficos del océano austral, un
gran regulador del clima mundial.
Una página web muy amena
permite seguir casi en tiempo real
los viajes de los “argoanimales”,
con el mapa de sus desplazamientos. Los investigadores tienen
un “cuaderno de bitácora”
(ilustrado con fotos) dedicado
especialmente a estas tres
especies. También están en línea
los datos medioambientales
proporcionados por los sensores,
así como las fichas biológicas
y otras herramientas de
conocimientos. En cuanto a los
profesores, tienen a su disposición
expedientes pedagógicos
y ejercicios adaptados a diferentes
disciplinas y diferentes niveles.
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
www.cebc.cnrs.fr/ecomm/
argonimaux.html
¿Quién habló de
epigenética?
“Sin duda podemos comparar la
distinción entre la genética y la
epigenética con la diferencia entre
la escritura de un libro y su lectura.
En cuanto el libro está escrito,
el texto (los genes o la información
almacenada en forma de ADN)
es el mismo en todos los ejemplares
distribuidos al público”, explica
Thomas Jenuwein, investigador en
el Instituto de Patología Molecular
de Viena. “No obstante, cada lector
de un libro lo interpretará de una
forma ligeramente diferente,
porque la historia suscitará en
él emociones y proyecciones
personales a medida que va
leyendo los capítulos. De forma
bastante similar, la epigenética
permitiría varias lecturas de una
matriz fija (el libro o el ‘código
genético’), que originan interpretaciones diversas, según las
condiciones en las cuales se
interroga esta matriz”.
Thomas Jenuwein es uno de
los coordinadores de la red de
excelencia EPIGENOME, importante consorcio de colaboración entre
científicos de alto nivel, creado
a partir de una financiación de
la UE. La red desea integrar
a jóvenes investigadores en sus
trabajos y dedica un tercio de sus
fondos al apoyo de una docena
de nuevos equipos creados en su
seno. Asimismo, los socios de
EPIGENOME han elaborado una
página web muy dinámica, atractiva
y accesible a todo el público
interesado en estas investigaciones,
disponible en siete idiomas. Las
investigaciones se presentan por
medio de recursos sorprendentes:
reportajes minuciosamente
elaborados por los propios
científicos, un cómic que presenta
la historia de la epigenética,
reflexiones sobre la clonación
de los animales de compañía,
explicaciones claras de conceptos
básicos, etc. Un auténtico pozo de
conocimientos, no sólo sobre la
epigenética sino también sobre
la propia genética.
www.epigenome.eu
Science 2.0
El debate está muy candente en
el mundo de la comunicación
científica: ¿hay que entrar de lleno
en la galaxia Science 2.0 ? Esta
expresión de moda (desde luego,
calcada del término Web 2.0)
designa la multiplicación de
experimentos en los laboratorios,
que pretenden explotar las
funciones cada vez más interconectadas e interactivas de la
Web. Science 2.0 es un modelo
que piensa revolucionar no sólo
las prácticas de transmisión de
los conocimientos (siguiendo
el modelo de Wiki), sino también
aprovechar las apreciaciones
personales de los investigadores
(tomando el modelo del blog
enriquecido como Facebook).
Existen dos tendencias opuestas:
los entusiastas del Open Access sin
límites, y los reticentes (que temen
la pérdida del sello de calidad
garantizado por la revisión por
evaluadores), a los que hay que
añadir los escépticos, para quienes
poner en línea “la intimidad” de
algunas investigaciones es algo
utópico.
Por su parte, científicos europeos
que pertenecen al primer grupo
BREVES
inauguraron la página web
ResearchGATE, una red estilo
Facebook al servicio de los investigadores. Este portal fue inaugurado
en la celebración del ESOF 2008,
en julio de 2008. Una experiencia
que habrá que seguir: en la galaxia
Internet, las estrellas pueden
nacer o decaer con una rapidez
fulgurante.
www.researchgate.net
Guerra y paz
Peenemünde, región del Nordeste
de Alemania, es un lugar histórico
emblemático. El 18 de agosto de
1943, los aliados, en la “Operación
Hydra”, lanzaron 2.000 toneladas
de bombas sobre este centro de
ensayo militar donde trabajaron,
de encuentros y de pedagogía
para la educación para la paz.
Su “Centro de información histórica
y técnica” está establecido en la
central eléctrica del antiguo centro
de ensayo militar. Organiza talleres,
seminarios, exposiciones centradas
en la ambivalencia de la técnica
y los riesgos del progreso.
Los numerosos temas de debate
están relacionados con la
tecnología, la ecología, la política
y la ética.
La superficie de exposición de
5.000 m2 está dividida en dos
áreas. El primer espacio muestra
documentos de la época, películas,
entrevistas y maquetas. El segundo
está dedicado al desarrollo de
la técnica de las lanzaderas tras
la Segunda Guerra Mundial,
a la carrera armamentística durante
la Guerra fría y a los primeros
El primer tiro experimental del cohete A4, desarrollado en Peenemünde,
se efectuó el 3 de octubre de 1942. Transportaba una carga explosiva de una
tonelada y alcanzó una altitud de 85,5 km. Posteriormente, fue utilizado en
1944, con el nombre de V2. Sus versiones ulteriores dieron pie a todas las
lanzaderas, civiles o militares.
entre otros, Werner von Braun
(y, por supuesto, un gran número
de trabajadores forzados y de
prisioneros de guerra). Allí nacieron
los tristemente célebres V1 y V2,
así como este cohete A4, precursor
de todas las lanzaderas militares
y civiles.
Peenemünde pretende ser,
hoy en día, un polo internacional
Pequeña pantalla,
grandes ideas
Si hace zapping en Da Vinci
Learning, se arriesga a no poder
desengancharse luego… porque
la ciencia, bien enseñada, bien
contada y abordada desde ángulos
inesperados, es una historia
apasionante. Por ejemplo, el gran
Freud, tenía tics y le asustaba
la cifra 62. ¿Es algo anecdótico?
Quizás sí, y quizás no. En todo
caso, ofrece un enfoque inesperado
para comprender sus cuestionamientos. Freud, como Darwin
o Beethoven, forma parte de la
serie británica de Great Thinkers.
La película Natural Tech explica
lo que es la biónica (o la manera
en la que la tecnología se inspira
en la naturaleza). La serie Maths
Mansion une intriga de ficción
y problemas matemáticos…
Todos estos programas (películas,
documentales, experimentos
pedagógicos) reunidos y propuestos por Da Vinci Learning
tienen la misma ambición:
despertar la curiosidad y las ganas
de conocer. Han sido realizados
para numerosas televisiones
europeas, japonesas, australianas
y norteamericanas y tuvieron
audiencias importantes. De este
modo, niños y padres, profesores
y alumnos, pudieron adentrarse
de forma informal en la biología,
la geología, la futurología, la historia,
la química, etc. El objetivo de
Da Vinci Learning es difundir
en Europa Central y Oriental estos
programas ya probados en otros
sitios. Pero la nueva “cadena del
saber” no pretende quedarse ahí:
aceptan nuevas propuestas
e ideas.
www.da-vinci-learning.com
info@da-vincitv.net
Viaje virtual
a Montreal
El nuevo Centro de las Ciencias
de Montreal pretende ser el mayor
del mundo. Su página web,
en inglés y en francés, es buena
prueba de la evolución de la
comunicación virtual de este tipo
de estructura. En Internet, muchos
jóvenes sirven de guías, todos se
tutean, la música y las imágenes
de síntesis aparecen por todas
partes, reinando la interactividad.
Cualquiera puede encarnarse en
un periodista científico y realizar
un reportaje, aprender más sobre
el sueño debatiendo con investigadores-soñadores virtuales,
o (si se prefiere un momento
de calma) ir a echar un vistazo
a la revista en línea. No se olvida
de los profesores, con actividades
pedagógicas diversas, denominadas
“Relámpagos de ciencia”.
www.centredessciencesdemontreal.com
vuelos espaciales civiles. En sus
inmediaciones podrá visitar una
exposición de objetos y pasearse,
siguiendo un trayecto señalizado
por este paisaje con heridas históricas. Este centro ha sido galardonado con la cruz de clavos de
Coventry por su iniciativa pacífica.
www.peenemuende.de
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
41
BREVES
EL RINCÓN
PUBLICACIONES
PEDAGÓGICO
La naturaleza en RGB
Cualquier sistema emisor de imágenes en
color funciona tomando como base la misma
codificación, ya sean tubos de rayos catódicos
o pantallas de ordenador. El principio es simple:
se puede obtener cualquier color a partir de
los matices de tres colores primarios: el rojo,
el verde y el azul, cada uno codificado, en este
modelo RGB (Red, Green, Blue) sobre un octeto
(8 bits de información), lo que permite 28
(es decir, 256) matices de rojo, verde, o azul,
para un total de 16.777.216 combinaciones,
un número de colores muy superior
a lo que nuestro ojo puede distinguir.
Grosso modo, esta codificación se inspira en
el sistema utilizado por la retina. Esta última
está recubierta con dos tipos de fotorreceptores:
los bastones y los conos. De hecho, la información emitida por los bastones se envía al
cerebro en escala de grises. El impulso eléctrico
proporcionado por los conos transmite
a la corteza visual los colores percibidos.
En el caso del hombre, éstos son de tres tipos,
sensibles… ¡al rojo, al verde o al azul!
Un simple experimento basta para demostrar
a sus amigos que la disposición de este abanico
de detectores no es aleatoria. Tome un objeto
de color vivo, como un rotulador fluorescente,
y encuentre a un conejillo de indias dócil que
tan sólo tendrá que mirar de frente. Partiendo
de la parte trasera de su cráneo, acerque
lentamente el objeto coloreado desplazándolo
a lo largo de su cabeza en dirección a su campo
de visión. Hacer oscilar un poco el objeto puede
ayudar al éxito de la manipulación. Tan pronto
como la persona distinga un movimiento,
deténgase y pregúntele el color del objeto.
¡Se quedará estupefacto al darse cuenta de que
no puede responderle!
El experimento permite mostrar que la mayoría
de los bastones están situados sobre la retina
periférica, mientras que los conos se concentran
sobre todo en el centro de ésta. Aunque se
limiten al blanco y negro, los bastones tienen
la ventaja de funcionar con poca luz, lo que no
ocurre con los conos. De ahí el dicho:
“Por la noche, todos los gatos son pardos”.
42
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
producida por el CNRS Images (Francia).
Con menús y subtítulos en francés e inglés.
Communicating science
in social contexts.
New models,
new practices.
Cheng, D.; Claessens, M.; Gascoigne, T.;
Metcalfe, J.; Schiele, B.; Shi, S.
2008, 322 páginas,
ISBN: 978-1-4020-8597-0
Esta obra, fruto de un trabajo de investigación
y análisis que duró unos veinte años, examina
en profundidad los recientes cambios en la
comunicación de la ciencia, cuyos modelos
teóricos establecidos desde hace mucho tiempo
actualmente están en desfase con la realidad social.
Una sabia mezcla de enfoques teóricos y prácticos,
que nos explica cómo hacer frente a un mundo cada
vez más dominado por las ciencias y las tecnologías.
Open access.
Opportunities
and challenges
2008, 144 páginas,
ISBN 978-92-79-06665-8
¿Cuál debe ser nuestra posición respecto al acceso
libre a las publicaciones científicas a través de
Internet, a favor o en contra? Este análisis abre el
debate, presentando los desafíos y las posibilidades
de esta nueva forma de comunicación que tiene
numerosas perspectivas para el Espacio Europeo
de la Investigación (EEI).
Wonders, Welcome
to Observations,
News and Demonstrations
of European Research
and Science
2008, 38 páginas,
ISBN 978-92-79-08774-5
Análisis retrospectivo de la edición 2007
de Wonders, el primer festival europeo de las
ciencias. Entre otras cosas, dio pie a una veintena
de “Fiestas de la Ciencia” europeas que pudieron
intercambiar con regularidad actividades
y experiencias de cultura científica y técnica.
Green Paper.
The European Research Area.
New perspectives.
2008, 122 páginas,
ISBN 978-92-79-08317-4
En abril de 2007, el Libro Verde lanzó una
consulta pública con el fin de proponer nuevas
iniciativas para reforzar el Espacio Europeo de
la Investigación. Esta obra constituye una síntesis
de las respuestas que originó esta consulta.
Challenging Europe’s research:
Rationales for the European
Research Area
Nanosciences,
nanotechnologies.
Junio de 2008, 160 minutos,
CNRS Images
Un viaje en cinco etapas al centro del nanomundo.
Este DVD está dirigido a cualquier persona que
sienta curiosidad por este universo emergente.
Se inscribe en una colección de DVDs temáticos,
2008, 52 páginas,
ISBN 978-92-79-08412-6
Este informe final, a modo de complemento del
Libro Verde, redactado por uno de los siete grupos
de expertos de la Dirección General de Investigación,
trata sobre la justificación de la existencia y la pertinencia de un Espacio Europeo de la Investigación.
En EU Bookshop pueden consultarse
y encargarse más publicaciones sobre
la Unión Europea:
bookshop.europa.eu
BREVES
JÓVENES INVESTIGADORES
Alexis, físico, 27 años de edad
Alexis Vlandas
Siempre quise comprender todo
e ir más allá de las apariencias.
Sin embargo, hacer una carrera
científica no me pareció únicamente
una forma de participar en la
creación de nuevos conocimientos,
sino también un modo de tener
otra visión del mundo, porque
el siglo XX, sin lugar a dudas,
pasará a la historia como el de
la transformación de nuestras
sociedades a través de las ciencias
y las tecnologías.
De origen francés y griego, he
vivido en París, Bruselas, Oxford,
Londres… Cuando cursé un año
Erasmus en Francia oí hablar de
nanotubos de carbono y que los
nuevos fenómenos podían ser
estudiados a escala nanométrica…
Por ello decidí pasar un año en
el laboratorio de microscopía
electrónica de la Université Paris-Sud.
Actualmente realizo un curso de
post-doctorado en el Instituto
OPINIÓN
Transparencia
Acabo de ver el número de septiembre de
2008 de research*eu en uno de sus locales de
Bruselas y leí, en la página 43, el punto de vista
de Stéphane, un joven investigador francés.
Describía las derivas del sistema de atribución
de los postdoctorados en Francia, basado en
una selección aparentemente objetiva, pero
que en realidad tan sólo supone una forma de
corrupción (coincidencia irónica, en el mismo
número, un texto describe una investigación
sobre las formas de corrupción en diferentes
sistemas políticos). De todos es sabido que el
Max Planck, en Stuttgart (Alemania).
Como físico, formo parte de un
equipo pluridisciplinar que tiene
como objetivo desarrollar nuevos
tipos de sensores biológicos
gracias a los nanomateriales.
Se pretende que los médicos de
familia puedan dispensar una
medicina personalizada, pudiendo
realizar un análisis en tiempo real
a partir de algunas gotas de sangre.
Aún no lo hemos conseguido, pero
participar en este tipo de proyecto
es muy gratificante, tanto desde
el punto de vista del objetivo
como del entorno de trabajo,
muy enriquecedor a nivel cultural
y científico.
Aún así, un investigador debe
profundizar más su reflexión
y su compromiso con respecto
a los conocimientos que produce.
Debe ser consciente de las
consecuencias sociales y medioambientales de sus trabajos
sistema francés es perverso, pero nadie se
atreve a decirlo o a hacer algo para oponerse
a ello, sabiendo que esto podría quitarle cualquier posibilidad de conseguir algo del mismo.
Una publicación de la Unión Europea era el
último lugar donde me habría esperado encontrar lo que acabo de decir, tan abiertamente
(aunque este texto esté presentado como una
opinión personal). Les felicito por su publicación,
que aporta así su grano de arena para contrarrestar la actitud hiperdiplomática a menudo
asociada con la administración europea. Sería
muy necesario y útil que un grupo de investigadores de ciencias sociales u otros científicos
de toda Europa pudieran realizar un estudio
comparativo de la corrupción, la transparencia
y las oportunidades que tienen los sistemas
y compartir su sabiduría con
el gran público. Ésta es la
consecuencia del nuevo contexto
en el que han venido trabajando
los laboratorios estos últimos
años, donde la presión por
patentar y conseguir aplicaciones
ha acabado con la imagen del
científico aislado en su torre
de marfil.
Paralelamente a mi actividad
de investigación, he participado
en debates diversos sobre las
nanotecnologías. Tras haber
intervenido decenas de veces
ante públicos variados, me parece
cierto que, incluso en campos
complejos, los ciudadanos están
en condiciones de identificar
puntos importantes y compromisos
necesarios para maximizar la
aportación positiva de las nuevas
tecnologías. A condición de que se
les pregunte su opinión, lo que,
por desgracia, ocurre en muy
pocas ocasiones.
Alexis Vlandas
científicos de los diferentes países de la Unión
Europea. Si pudieran hacer esto, podríamos estar
verdaderamente orgullosos de ser europeos.
Rainer Mauersberger,
mauers@iram.es
[NDLR: el n° 54 de research*eu, con fecha de diciembre
de 2007, dedica un artículo a la cuestión de la integridad
científica]
AGENDA
Podrá estar al día de los acontecimientos
referentes a la investigación y el desarrollo
en la página web:
http://ec.europa.eu/research/headlines/
archives_diary_en.cfm
research*eu n°58 | DICIEMBRE DE 2008
43
LA CIENCIA EN IMÁGENES
Alexandre Dang, ingeniero y artista francés,
es un abanderado de las tecnologías respetuosas
con el medio ambiente. El “girasol” es su objeto
fetiche. En la imagen, Dang’cing Sol’Art Flowers,
una instalación de un millar de flores, que combina
12 colores diferentes e integra un mecanismo solar
fotovoltaico que las acciona en función de la luz.
Esta obra fue presentada en el Consejo de la Unión
Europea, en Bruselas, en febrero de 2008.
A este artista, que desea que se dé a conocer el
potencial de las energías renovables, le gusta
trabajar con la juventud (otras flores bailarinas
fueron decoradas por estudiantes de la capital
belga) y fue fundador de la asociación Solar
Solidarity International.
Courtesy of Dang & Solar Solidarity International - © Dang
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Campo de
flores solares