¿Una inmunidad natural contra el Ébola?

Ficha 337 - enero 2010
©IRD/ Pierre Becquart.
¿Una inmunidad natural contra el Ébola?
en médaillon : ©IRD/ éric Leroy
U
n porcentaje
increíblemente elevado
de la población gabonesa
podría estar inmunizada
contra el virus del Ébola:
15,3% poseen anticuerpos,
sin al parecer nunca haber
tenido fiebre hemorrágica u
otros síntomas específicos
de la enfermedad (diarreas
severas, vómitos…). Los
investigadores del IRD y
sus contrapartes¹ acaban
de descubrir un gran
número de portadores
sanos entre los gaboneses,
inclusive en zonas en
donde nunca se ha
declarado ninguna
epidemia. Los científicos
suponen que,
probablemente, estas
personas estuvieron, en el
pasado, en contacto con el
virus, a través de las frutas
contaminadas con la saliva
de murciélagos². Las
epidemias de fiebre Ébola
prevalecen en África central
desde hace más de 30
años. Hoy los
investigadores saben que
los quirópteros, de quienes
se sorpecha son los
reservorios naturales del
virus, pueden contaminar
directamente al hombre*.
Pero los mecanismos
exactos de la
contaminación humana
siguen siendo dudosos.
Este estudio aporta una
nueva luz sobre la
circulación del Ébola en la
naturaleza y sobre su
peligrosidad para el
hombre, que podría resultar
menor que lo previsto.
Recojo de datos epidemiológicos sur la fiebre del Ébola así como de muestras sanguíneas de campesinos
gaboneses.
Desde el primer caso repertoriado en 1976,
la fiebre del Ébola fulmina episódicamente
a los humanos y a monos de gran tamaño
en Gabón, en la República del Congo y en
la República democrática del Congo, en
Sudán y Uganda. Ya se conoce tanto el
reservorio natural del virus (los murciélagos)
como la fuente de la mayoría de las epidemias. ¿Pero cómo se contamina al hombre
exactamente? ¿Por qué una epidemia se
declara o no? Hecho sorprendente, los
investigadores del IRD y sus contrapartes¹
acaban de descubrir que una parte muy
importante de la población gabonesa se
inmuniza contra la enfermedad: 15,3%
poseen anticuerpos contra el Ébola,
incluso en zonas donde ninguna epidemia se ha registrado. Estos resultados
significan que dichas personas han sido
expuestas al virus pero que nunca presentaron las señales clínicas de la infección.
En busca de los anticuerpos
Con el fin de comprender mejor cómo el
Ébola circula y se transmite al hombre, los
investigadores llevaron un extenso estudio
serológico, el más importante realizado
hasta la fecha sobre este virus. Durante
tres años, un equipo multidisciplinario
(médicos, especialistas en epidemiología,
virologistas, veterinarios y técnicos de labo-
ratorio) observaron minuciosamente a la
población rural en todo lo largo del Gabón,
un país caracterizado por zonas epidémicas
y otras que no fueron afectadas por la
fiebre. Más de 4.000 muestras de sangre
fueron analizadas para detectar la presencia
de los anticuerpos contra el Ébola. Con un
promedio de un 15,3%, el más alto valor
encontrado hasta la fecha para esta enfermedad, el tipo de prevalencia3 varía significativamente de una región a la otra. Las
zonas de sabana y llanos indican porcentajes
intermedios, respectivamente de 10,5 y
12,4%. En las regiones lacustres, sólo un
2,7% de los habitantes poseen los anticuerpos, mientras que en las zonas forestales el porcentaje alcanza un 19,4%, y
hasta un 33,8% en algunos pueblos.
Una verdadera inmunidad contra el Ébola
Los investigadores exploraron posteriormente, el estatuto inmunitario de las personas portadoras de anticuerpos, una primicia
para esta enfermedad. En primer lugar, el
equipo de investigación puso de manifiesto
que los anticuerpos reaccionaban específicamente contra uno o más proteínas del
virus. Efectivamente, estos individuos
desarrollaron pues anticuerpos específicos
contra el Ébola. A continuación, las pruebas
«in vitro» demostraron un aumento signifi-
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CONTACTO:
Eric LEROY
eric.leroy@ird.fr
Telf.: +241 07 85 06 13
Unidad Aparición de las patologías
virales - EPV (UMR 190 - IRD y
Universidad del Mediterráneo)
Dirección:
Centro internacional de investigaciones médicas de Franceville
(CIRMF) BP 769, Franceville Gabón
Referencias:
Becquart Pierre, Wauquier N.,
Mahlakõiv T., Nkoghe D.,
Padilla C., Souris Marc,
Ollomo B., Gonzalez Jean-Paul,
De Lamballerie Xavier, Kazanji M.,
Leroy eric. High Prevalence of
both Humoral and Cellular
Immunity to Zaire ebolavirus
among Rural Populations in
Gabon, 2010, PLoS ONE 5(2):
e9126.
doi: doi:10.1371/journal.pone.0009126
Palabras clave:
Ébola, virus, inmunidad,
murciélagos
cativo de los linfocitos T8 (glóbulos blancos
que destruyen las células infectadas) que
producían la citocina IFN-γ, una molécula
del sistema inmunitario. Esta memoria
inmunitaria específica al virus del Ébola
es similar a la generada por vacunas que
se mostraron eficaces contra el Ébola en
los animales en anteriores estudios. Esta
semejanza desafía a los investigadores:
¿estas personas se protegen naturalmente
contra una nueva infección?
Formas ligeras o incluso no aparentes
de la enfermedad
Los elevados porcentajes de inmunidad
son la prueba biológica del contacto de las
poblaciones con el virus del Ébola. En
efecto, para poseer los anticuerpos, estos
portadores sanos debieron exponerse en el
pasado al virus. Ahora bien, éstos declaran
nunca haber sufrido la enfermedad o viven
en una zona no epidémica. Aunque no
siempre asociado a hemorragias, el Ébola
implica fuertes fiebres, diarreas severas y
vómitos, con una tasa de mortalidad del
90%. Es poco probable que tales síntomas
hayan pasado inadvertidos. Los investigadores deducen pues que estas personas
han desarrollado probablemente sólo una
forma ligera de la enfermedad o un tipo sin
síntomas.
¿Los portadores sanos contaminados
por los murciélagos?
Con la tasa de mortalidad muy elevada
del Ébola, la fuerte prevalencia observada
excluye la hipótesis que los portadores
sanos sean sobrevivientes de las últimas
epidemias. Considerando que ninguna forma
clínica grave se declaró, (mediante la
sangre, los vómitos y las diarreas que
contienen el virus) debe también descartarse una transmisión de hombre a hombre.
Ningún factor de riesgo pudo identificarse
(sexo, edad, caza, contacto con los animales
salvajes…), lo que significa que la fuente
de exposición es común y está situada a
proximidad o en los pueblos. Se reconocen
solamente tres especies animales como
infectadas naturalmente por el Ébola: los
chimpancés, los gorilas y los murciélagos.
Los monos de gran tamaño que viven en los
confines del bosque, con raros contactos
físicos con los humanos, no se implican
probablemente en tales porcentajes de
prevalencia. En cambio, los quirópteros son
especialmente abundantes en las regiones
forestales de Gabón, donde los porcentajes
de inmunidad son precisamente los más altos. Además, los murciélagos se encaraman
en gran número en los árboles y consumen
sus frutas, en particular en los pueblos y/o
en sus alrededores. Los habitantes pues
pudieron estar en contacto con el virus recogiendo y comiendo frutas contaminadas por
la saliva de estos animales.
Cómo y porqué personas que nunca han
presentado señales clínicas de la infección o
que viven en zonas que no han sido afectadas
por la enfermedad, han podido desarrollar
una inmunidad contra el Ébola que sigue
siendo dudosa. Pero estos trabajos permiten
comprender mejor la epidemiología del virus,
los modos de contaminación humana y el
nacimiento de las epidemias, con el fin de
prevenir mejor estas últimas.
*Ver la ficha n°316: Los murciélagos transmitirían
directamente el Ébola al hombre
Redacción DIC - Gaëlle Courcoux
Traducción IRD Perú – Liliana Lalonde
1. Estos trabajos se realizaron en colaboración con
investigadores del Centro Internacional de Investigaciones médicas de Franceville en Gabón.
2. Recientes estudios mostraron la presencia del virus
del Ébola en los fluidos corporales como la saliva o
la transpiración.
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Recolección de muestras sanguíneas en los
Los murciélagos son muy numerosos en las regiones foresanimales, tales como los chimpancés, susceptales de Gabón, en particular, cerca de los pueblos.
tibles de transmitir el virus Ébola al hombre.
Gaëlle Courcoux, coordinatrice
Délégation à l’information et à la communication
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©IRD/Pierre Becquart
3. La prevalencia de una infección es el número de
personas contaminadas en una población en un
momento dado. Se expresa generalmente en
porcentajes.
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