El oxígeno Descripción Descubridores y origen del nombre Cómo y dónde se encuentra

El oxígeno
• Descripción
• Descubridores y origen del nombre
• Cómo y dónde se encuentra
• Usos
Descripción
El oxígeno (en la tabla periódica O) es el elemento que más abunda en la Tierra. Ocupa 1/5 parte del aire y 8/9
del agua. Pertenece a los gases, posee cierto magnetismo y es incoloro, inodoro e insípido. Su número atómico
es 8 y su masa atómica es de 15,999 (8 protones, 8 neutrones y 8 electrones). Su densidad es de 1,105.
Descubridores y origen del nombre
En 1774 es descubierto por Joseph Priestley, químico británico. A su vez el químico sueco Carl Wilhelm
Scheele también lo hace, por lo que se les atribuye el hallazgo a los dos. El químico francés Antoine Laurent
de Lavoisier fue uno de los principales colaboradores en la investigación de dicho elemento. Demostró que se
encontraba en el agua y el aire y señaló su papel en la combustión y respiración. También lo bautizó oxígeno,
que proviene del griego oxys, ácido, y gennao, engendrar.
Cómo y dónde se encuentra
El oxígeno tiene tres formas estructurales conocidas: el oxígeno ordinario O2, que contiene dos átomos por
molécula; el ozono O3, que contiene tres átomos por molécula, y una forma no magnética azul pálida, el O4,
que contiene cuatro átomos por molécula, y se descompone fácilmente en oxígeno común.
El oxígeno se prepara en el laboratorio a partir de ciertas sales como el clorato de potasio, el peróxido de bario
y el peróxido de sodio. Los métodos industriales más importantes para la obtención de oxígeno son la
electrólisis del agua y la destilación fraccionada de aire líquido. En este último método, se licúa el aire y se
deja evaporar. En el aire líquido, el nitrógeno es más volátil y se evapora antes, quedando el oxígeno en estado
líquido. A continuación el oxígeno se almacena y se transporta en forma líquida o gaseosa.
En todos los tejidos vivos hay oxígeno. En el cuerpo humano, por ejemplo, éste representa el 60%. Casi todas
las plantas y animales lo necesitan para vivir, ya sea en estado libre o combinado.
Durante la respiración el oxígeno es tomado del medio por los organismos vivos los cuales a su vez
desprenden dióxido de carbono. Este es un proceso fisiológico.
El oxígeno se encuentra en muchos de los compuestos orgánicos e inorgánicos. Forma óxidos con la mayoría
de los elementos y algunos gases nobles. La reacción química en la cual se forma el óxido se llama oxidación.
La velocidad de la oxidación es distinta en todos los elementos. La combustión ordinaria es muy rápida. En la
combustión espontánea, la reacción de oxidación alcanza una temperatura suficientemente grande como para
producir llamas en la sustancia. Por ejemplo, el fósforo cuando se combina con el oxígeno, el calor liberado
en la reacción hace que se funda y arda. Algunas sustancias finamente divididas presentan un área tan grande
de superficie al aire, que arden formando llamas por combustión espontánea; a éstas se las llama sustancias
pirofóricas. El azufre, el hidrógeno, el sodio y el magnesio combinan con el oxígeno menos energéticamente y
1
sólo arden después de la ignición. La ignición, se puede definir entonces como el proceso de encendido de una
sustancia combustible que se produce cuando la temperatura de dicha sustancia alcanza un punto en que sus
moléculas reaccionan espontáneamente con el oxígeno, y ésta comienza a arder. Esta temperatura se llama
temperatura de ignición o punto de ignición.
Algunos elementos como el cobre y el mercurio reaccionan lentamente para formar los óxidos, incluso cuando
se les calienta. Los metales inertes, como el platino, el iridio y el oro únicamente forman óxidos por métodos
indirectos.
Usos
El oxígeno se utiliza en los sopletes para soldar a temperaturas muy altas. La soldadura, en ingeniería, es el
procedimiento por el cual dos o más piezas de metal se unen mediante calor, presión, o ambos en conjunto.
También puede usarse otro metal llamado metal de aportación. La temperatura de fusión de dicho metal es
inferior a la de las piezas que han de soldarse.
Esta técnica es indispensable en la industria del motor, en la fabricación de maquinaria y en la aerospacial,
donde se utiliza como líquido propulsor. El oxígeno se usa también en la fabricación de metales de gran
pureza.
Los procesos de soldadura se clasifican según las fuentes de presión y calor utilizadas.
El tipo de soldadura más adecuado para unir dos piezas de metal depende de las propiedades físicas de los
metales, del uso que se le dé a la pieza y hasta de las instalaciones disponibles.
El aire enriquecido con oxígeno se utiliza para fabricar acero en los hornos de hogar abierto.
En medicina se le administra a pacientes con problemas respiratorios.
También a las personas que vuelan a altitudes elevadas, dado que la baja cantidad de oxígeno no permite la
respiración normal.
Niveles de ozono
El más bajo nivel de ozono fue registrado el 12 de octubre de 1993 sobre el Polo Sur en Antártida, con una
lectura de 91 unidades Dobson (DU). La cifra considerada como adecuada para proteger a la Tierra de la
radiación ultravioleta del Sol y conservar los sistemas biológicos es de 300 DU
En 1993 se midieron 276 DU, lo que indica una pérdida de unos 2/3 del ozono en menos de 2 meses. El hueco
de ozono fue descubierto en 1985, y uno del tamaño de América del Norte fue creado como resultado de los
hechos de la primavera de 1993.
Bibliografía
• Encarta 2000
• Enciclopedia Larrousse
• Diccionario Enciclopédico Ilustrado Clarín
• Enciclopedia Ciencia Explicada
2
• Química 4 José María Mautino Ed. Stella
Encarta 2ooo oxígeno
•
3