TARJETAS GRAFICAS La tarjeta gráfica de un PC se ocupa de representar el contenido visual en el monitor. El monitor es el dispositivo más importante para la visualización de los resultados producidos por el ordenador, y la tarjeta gráfica sirve para que el monitor pueda desempeñar dicha función. La conexión (AGP, PCI, PCI Express, ISA) une la tarjeta y el sistema y permite que ambas se comuniquen. ISA es un tipo de conexión ya obsoleto, PCI se utiliza ocasionalmente, AGP es el estándar predominante y PCI Express todavía se está abriendo camino en el mercado. La memoria gráfica, también llamada Frame Buffer, almacena los datos que van a mostrarse en la pantalla. Cada imagen individual puede tener varios megabytes de tamaño, dependiendo de su resolución. En los gráficos 3D intervienen además otro tipo de datos. Esta memoria recibe datos del procesador, del chip gráfico o del procesador gráfico (GPU, "Unidad de procesamiento gráfico"). Por este motivo la memoria siempre tiene una estructura "Dual Ported", que permite al procesador escribir en la memoria durante el proceso de lectura de la RAMDAC. Para su presentación en pantalla, la imagen calculada será leída por la RAMDAC ("Random Access Memory Digital-to-Analog Converter") y transmitida al monitor o televisor a través de la salida correspondiente (VGA o S-Video/RCA). Los monitores analógicos, al igual que los televisores, refrescan la pantalla muchas veces por segundo, de manera que la RAMDAC, dependiendo de la configuración de frecuencia de refresco, repite este proceso entre 60 y 120 veces por segundo (pueden darse frecuencias mayores aun). Determinadas pantallas planas no realizan este refresco, sino que se conectan por medio de una salida DVI especial que no pasa por la RAMDAC, sino que transmite la señal digital directamente. Todas las entradas y salidas de una tarjeta se controlan desde el chip BIOS. En este sentido, podríamos comparar una tarjeta gráfica con una placa base. Las tarjetas gráficas modernas son más o menos "un ordenador dentro de un ordenador", con su propia memoria y procesador. Los gráficos se calculan directamente en la GPU, de manera que se evita sobrecargar el procesador del ordenador. A medida que han ido desarrollándose los PCs, han existido distintos estándares para la representación de gráficos. Al principio la representación era en monocromo (MDA Monochrome Display Adapter) y en el llamado modo texto, en el que, dependiendo del tipo de monitor, podía aparecer en verde o ámbar. Existía una resolución en píxeles (aprox. 720 x 350), pero los píxeles no podían tratarse individualmente, sino que se encontraban agrupados en grupos de 14 x 9 píxeles. De esta forma, se podían mostrar 80 caracteres en cada una de las 25 líneas. La empresa Hercules amplió estas medidas con su HGC ("Hercules Graphics Adapter"), que podía manipular cada píxel individualmente y seguía siendo compatible con el modo texto. El modo Hercules y el modo texto seguían siendo exclusivamente monocromos. De forma paralela a estos modos, se desarrollaron modos gráficos "auténticos". El primero fue el CGA ("Color Graphics Adapter"), que ofrecía una resolución máxima de 640 x 200 píxeles en representación monocromo y de 160 x 200 píxeles en representación de 16 colores. Los píxeles formaban grupos de 8 x 8 (de nuevo 25 líneas con 80 columnas) para el modo texto, con lo que empeoraba la calidad de imagen. CGA se convirtió más tarde en EGA ("Enhanced Graphics Adapter") con resoluciones hasta 640 x 350 píxeles, un máximo de 64 colores y un modo texto mejorado. VGA ("Video Graphics Array") se convirtió finalmente en un estándar: la base para todas las tarjetas gráficas actuales. La primera versión de VGA ofrecía sólo resoluciones de 640 x 480 con 16 colores o de 320 x 200 con 256 colores, cifras que han ido creciendo con sucesivas mejoras y modelos. Por ejemplo hasta 800 x 600 (SVGA, 256 colores), 1024 x 768 (XGA), 1280 x 1024 (SXGA) y 1600 x 1200 (UXGA), todos ellos con 16,7 millones de colores. Puesto que las denominaciones de los distintos estándares VGA pueden resultar confusas, actualmente sólo se utiliza determina la resolución en píxeles. Las tarjetas gráficas modernas son compatibles con numerosas combinaciones de profundidad de color y resoluciones. El "clásico" modo texto de 80 x 25 caracteres lo ofrecen aún hoy muchas tarjetas gráficas para el arranque del ordenador bajo DOS y para la línea de comandos de Windows. Con la llegada de la aceleración 3D, el AGP ("Accelerated Graphics Port") se convirtió en el estándar para tarjetas gráficas, puesto que contaba con el mayor ancho de banda de todas las conexiones. Las cuatro versiones disponibles de AGP ofrecían velocidades máximas de 1x (266 MB/s), 2x (533 MB/s), 4x (1 GB/s) y 8x (2,1 GB/s), suficiente en aquel momento para las aplicaciones 3D. Para las siguientes aplicaciones, con mayores exigencias de ancho de banda, Intel presentó PCI Express para tarjetas gráficas y todo tipo de tarjetas de ampliación. La versión para tarjetas gráficas PCI Express 16x ("PEG - PCI Express for Graphics") ofrece aproximadamente 4 GB/s de ancho de banda en cada dirección. Para mejorar el rendimiento gráfico de un ordenador, se debe sustituir la tarjeta gráfica completa, no existen tarjetas gráficas "externas" con conexiones de tipo USB o FireWire. No se puede colocar más de una tarjeta gráfica por sistema, excepto en la combinación PCI/AGP, y no es posible instalar más de una tarjeta AGP en un ordenador. PCI Express ofrece la opción de instalar dos tarjetas gráficas iguales en determinadas placas base. Hay algunos modelos de tarjeta gráfica compatibles con distintas salidas. El número de entradas y salidas que ofrece una tarjeta depende fundamentalmente de la política de modelos del fabricante. A través de un "VGA" de 15 contactos se pueden conectar monitores convencionales y LCD, así como proyectores. La salida DVI permite la conexión digital directa a determinados monitores LCD y proyectores, mientras que la salida S-Video o RCA de vídeo puede dirigir la señal de vídeo a un televisor o cámara de vídeo. La mayoría de las veces se puede emitir simultáneamente por VGA/DVI y SVideo/RCA de vídeo. Existen ajustes para ello en los drivers de la gráfica. Determinadas tarjetas gráficas disponen además de entrada de vídeo en forma de conexiones de S-Video o RCA de vídeo; las tarjetas gráficas con sintonizador de TV tienen también un conector para la antena. Algunas tarjetas disponen de un conector llamado "Feature Connector" interno, al que se pueden conectar directamente tarjetas de ampliación. En cualquier caso, actualmente esas ampliaciones son muy poco frecuentes. Sin embargo, sí pueden conectarse dos tarjetas PCI Express dotadas de SLI ("Scalable Link Interface") a un ordenador para aumentar sus prestaciones de procesamiento.