SOCIEDAD EL PAÍS, viernes 20 de octubre de 2006 43 Los científicos demuestran que es posible hacer invisible un objeto Un escudo redirige la radiación para que la materia resulte transparente MALEN RUIZ DE ELVIRA, Madrid Con una pequeña estructura de fibra de vidrio y cobre, los científicos han dado el pistoletazo de salida para lograr hacer invisible cualquier objeto. Por ahora, sólo se ha “Al tener propiedades de materiales compuestos, nuestra capa de invisibilidad permite que un volumen escondido, más la estructura, parezcan tener propiedades similares a las del espacio vacío cuando se observan desde el exterior”, explica David R. Smith, uno de los autores del experimento, en un comunicado. “La capa reduce tanto la reflexión del objeto como su sombra, a través de las cuales se podría detectar”. De esta forma, se hace transparente a la radiación. Los intentos anteriores de conseguir la invisibilidad se basan en limitar la reflexión de las ondas (como en los aviones furtivos) y en cancelar con un escudo las propiedades del objeto a ocultar, pero en el último caso sólo se pueden utilizar en objetos con unas propiedades concretas. ESTRUCTURA DEL DISPOSITIVO Diez anillos concéntricos de fibra de vidrio con hilos de cobre Dimensiones 5,42 cm 11,78 cm Cilindro de 5 cm de diámetro 5,8 centímetros, cada uno de los cuales está formado por una sucesión de módulos (en columnas de a tres) de fibra de vidrio estampada con una lámina de cobre en forma de C, forma que es distinta cada anillo. En el interior de la estructura se sitúa el cilindro de cobre (de unos cinco centímetros de diámetro por un centímetro de altura) que se desea hacer invisible. Imperfecto 1 cm FUNCIONAMIENTO Trayectoria de las microondas a través del dispositivo. Las microondas emergen del dispositivo igual que entraron: no dan información sobre el dispositivo ni sobre el cilindro oculto en su interior. Dispositivo Microondas de salida Espacio vacío la luz visible, y para objetos de cualquier tamaño y composición. Las aplicaciones más próximas previstas están en electrónica, nuevas lentes, comunicaciones inalámbricas y para ocultar objetos del radar. Escudo para invisibilidad Microondas de entrada La investigación es fruto de la colaboración del británico Sir John Pendry, autor de esta receta para la invisibilidad, y científicos de la Universidad de Duke (EE UU) y de la empresa Sensormetrix. El trabajo ha sido financiado por el Ministerio de Defensa de Estados Unidos, por sus claras posibles aplicaciones militares. La teoría se basa a su vez en una línea de investigación nueva, los metamateriales, materiales no existentes en la naturaleza que se pueden diseñar a medida para tener determinadas propiedades. Estos nuevos materiales deben sus propiedades sobre todo a sus detalles estructurales microscópicos en vez de a su composición química, como es lo habitual, y de ellos lo que más está interesando a los científicos es cómo interactúan con los campos electromagnéticos, asociados a cualquier onda. “Hemos demostrado cómo los campos electromagnéticos se pueden arrastrar hacia casi cualquier configuración deseada”, aseguró hace unos meses Pendry sobre ellos. podido escamotear un cilindro de cobre de 5 centímetros de diámetro y exclusivamente cuando se ve en microondas, pero la esperanza es que estos escudos electromagnéticos se apliquen en todo el espectro, incluida Objeto invisible El dispositivo es invisible sólo a microondas. Teóricamente, de conseguir un dispositivo que desviara de la misma forma los rayos de luz, el objeto se haría invisible al ojo humano. Fuentes: Universidad de Duke y Science. El mecanismo es conceptualmente simple pero los cálculos para conseguir en cada punto del escudo el efecto deseado son muy complicados y la fabricación del metamaterial también. “El movimiento de las ondas es similar a una corriente en un río que rodea una piedra pulida”, comenta, por su parte, el diseñador del escudo, David Schurig. Las ondas son desviadas por el escudo electromagné- EL PAÍS tico de forma que no pueden llegar al objeto y salen del conjunto con la misma dirección que llevaban. La ilusión es que el objeto no existe. La estructura fue presentada ayer en la edición electrónica de la revista Science, que en mayo pasado publicó la base teórica de este experimento. Consiste en 10 anillos concéntricos de 1 centímetro de altura, con radios entre los 2,7 centímetros y los Cuando un rayo de microondas, de 3,5 centímetros de longitud de onda, se enfoca hacia el sistema, se encuentra con un volumen que tiene propiedades parecidas a las del espacio vacío. En este caso, el prototipo es imperfecto; en vez de ser una esfera que oculte totalmente el objeto, sólo funciona en dos dimensiones (un plano) en un rango estrecho de microondas. El resultado es que la invisibilidad no es total, como reconocen los investigadores. Sin embargo, Costas Soukoulis, físico teórico de la Universidad de Iowa, afirma en la misma revista: “Es muy, muy importante, que los experimentos han conseguido lo que los teóricos predijeron”, y otros investigadores alaban también el logro. Los científicos de Duke, sin embargo, no quieren echar las campanas al vuelo respecto al futuro de estas técnicas, y especialmente respecto a la posibilidad de que funcionen con la luz visible. “No está todavía claro que vayamos a conseguir la invisibilidad que asociamos con Harry Potter o el mecanismo que se ve en Star Trek”, afirma Smith. Para que un objeto resulte invisible al ojo humano, el escudo o capa de invisibilidad tendría que interactuar simultáneamente con todas las longitudes de onda, o colores, que componen la luz y eso requeriría estructuras de metamateriales mucho más pequeñas e intrincadas que las actuales. La UE define las 35 grandes infraestructuras que serán clave para la investigación y el desarrollo A. R., Madrid La UE ha definido 35 proyectos de grandes infraestructuras de investigación, que difícilmente pueden ser abordadas por instituciones o países individuales, pero que se consideran clave para el desarrollo de la ciencia y la tecnología. Se trata del primer plan de infraestructuras de investigación que se realiza a escala europea y España opta a tener una de ellas en su territorio: una fuente de espalación de neutrones, para la que ya se ha presentado oficialmente la candidatura, informa el Ministerio de Educación y Ciencia. Se trata de un acelerador cuyo intenso haz de neutrones permite desvelar la estructura profunda de materiales, que tiene aplicaciones tanto científicas como industriales. El plan europeo engloba infraestructuras de siete áreas: ciencias sociales y humanidades; ciencias medioambientales; energía; ciencias de la vida y biomedici- na; ciencias de materiales; astronomía, astrofísica, física nuclear y física de partículas; computación y tratamiento de datos. Se incluye un barco de investigación polar, un gran telescopio y redes de biomedicina y de supercomputación El documento ha sido elaborado con la participación de un millar de expertos internacionales. Algunos de los proyectos están dando ya sus primeros pasos y podrán recibir financiación del Séptimo Programa Marco Europeo de Investigación para la fase de preparación. “Las infraestructuras de investigación son un elemento crítico de la construcción de la excelencia científica en Europa; no sólo pueden apoyar el trabajo de los científicos europeos, sino que las instalaciones de más alto nivel internacional ayudan a atraer a las mejores mentes científicas del mundo”, declaró ayer Janez Potocnik, comisario europeo de Investigación. El agujero de la capa de ozono en la Antártida bate el récord de tamaño EL PAÍS, Madrid El adelgazamiento de la capa de ozono sobre la Antártida, el llamado agujero del ozono, ha batido el récord histórico de tamaño y profundidad, según informaron ayer la NASA y la Agencia para el Océano y la Atmósfera (NOAA) estadounidenses. “Entre el 21 y el 30 de septiembre pasados, el área media del agujero del ozono fue la mayor jamás observada, con 27,5 millones de kilómetros cuadrados”, señaló Paul Newman, científico atmosférico de la NASA. También el grosor de la capa de ozono ha alcanzado valores muy bajos, medidos desde el satélite Aurora de la NASA (con un instrumento europeo) y con sensores elevados en globos en el Polo Sur. Las condiciones meteorológicas en la estratosfera, sobre todo las temperaturas, determinan la variación anual del tamaño del agujero de la capa de ozono. Las temperaturas inferiores a la media producen un adelgazamiento mayor y más profundo de la capa de ozono que las temperaturas más templadas, y los datos tomados a finales de septiembre indicaban registros de varios grados por debajo de la media. La ligera recuperación de la capa de ozono asociada a la prohibición de los compuestos químicos artificiales que la destruyen está enmascarada por las variaciones naturales que se producen de año en año. Europa lanza su nuevo satélite de meteorología y clima ‘Metop’ EL PAÍS, Madrid La organización europea Eumetsat, de explotación de los satélites meteorológicos europeos, colocó ayer en órbita su nueva plataforma Metop. El lanzamiento, realizado desde la base de Baikonur (Kazajstán) con un cohete Soyuz Fregat, había sido aplazado y cancelado varias veces en los últimos meses. El Metop, de cuatro toneladas, vuela a una altura de 837 kilómetros sobre la superficie de la Tierra y es el primer satélite meteorológico polar de Europa. A bordo lleva 11 instrumentos de observación para tomar datos sobre humedad, temperatura, ozono, presión, nubes, etcétera. La nueva plataforma de observación es la primera de una serie de tres que deben garantizar la adquisición de datos de gran calidad durante los próximos 15 años. Además, Metop operará de modo coordinado con un sistema estadounidense equivalente, lo que garantiza una constante cobertura del planeta. Parte de la instrumentación es idéntica en los satélites de Europa y de EE UU, lo que facilita la utilización de la información tomada. El Metop ha sido desarrollado por la Agencia Europea del Espacio (ESA) y Eumetsat, y de su construcción se ha encargado la empresa Eads Astrium en Toulouse (Francia), como contratista principal.