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Tema 1. Repaso concepto NPC.
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TEMA 1
Breve repaso: Neuropsicología Cognitiva
La neuropsicología cognitiva (NPC) se encuentra dentro del marco teórico que le
proporciona la psicología cognitiva, la cual trata de explicar cómo nuestro cerebro realiza
funciones mentales complejas tales como la memoria, la atención, el lenguaje o el
pensamiento.
Para abordar el estudio de un proceso cognitivo, los investigadores han seguido la
estrategia consistente en asumir que una actividad compleja se puede descomponer en tareas
cognitivas simples, lo cual implica la coordinación de una serie de procesos u operaciones
más elementales. En este sentido, los psicólogos cognitivos también han diseñado una gran
cantidad y variedad de procedimientos experimentales que se supone inducen la actuación de
alguno de estos procesos.
Por ejemplo, uno de los procedimientos más utilizados y modificados en la literatura
atencional (en concreto, para el estudio de la atención selectiva) ha sido la conocida tarea
Stroop, en la que el participante tiene que nombrar el color de la tinta con que está impresa la
palabra. Cuando el color de la tinta impresa es incongruente con el significado de la palabra
de color (v.g. “verde” en tinta roja) los sujetos tardan más o cometen más errores que cuando
es congruente (v.g. “verde”). A este resultado se le denomina efecto de interferencia tipo
stroop. Una de las interpretaciones de la interferencia Stroop es que el significado de la
palabra se procesa más rápidamente que el color debido a nuestros hábitos de lectura, lo cual
ha convertido esta dimensión en la predominante. Y es precisamente esta tendencia
predominante la que debe suprimirse para dar una respuesta adecuada (al color, que es la
dimensión relevante).
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Por otro lado, el objeto de estudio de la NPC es similar al de la Psicología Cognitiva
pero, a diferencia de ésta, pretende comprender cómo el cerebro lleva a cabo las operaciones
mentales complejas en pacientes con déficit específicos como consecuencia de lesiones
cerebrales. Ambas trabajan estrechamente beneficiándose del conocimiento mutuo. La
siguiente investigación es un ejemplo de esta colaboración en el campo del lenguaje:
El modelo simple (ver Figura 1) que se presenta a continuación procede de las
observaciones y teorías que proporciona la Psicología Cognitiva con lectores normales
cuando pronuncian una palabra en voz alta. Según el modelo, en el proceso de leer una
palabra estarían implicados los siguientes procesos o módulos:
1. El módulo A sería el responsable de identificar la palabra. Sin embargo, antes de
enunciarla se puede tomar una de las dos rutas de pronunciación que operan en
paralelo: la ruta léxica o la ruta de reglas de correspondencia grafema-fonema.
2. El módulo B constituye la base de palabras o léxico (ruta léxica).
3. El módulo C lo compone el conjunto de reglas de correspondencia letra-sonido.
4. Finalmente, mediante el módulo D el sujeto pronuncia la palabra.
“PALABRA”
ANÁLISIS
VISUAL
Módulo A
LÉXICO
Módulo B
Módulo C
Módulo D
HABLA
Figura 1. Modelo cognitivo simple de lectura.
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REGLAS
GRAFEMA
FONEMA
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En castellano, es posible pronunciar palabras con sentido (v.g. cielo) y palabras sin
significado o no-palabras (v.g. cilo). Las primeras se pueden pronunciar bien accediendo a
nuestra base de palabras almacenada (léxico) o bien mediante un sistema que convierte las
palabras escritas en sonidos, siguiendo las reglas de correspondencia entre un grafema y un
fonema. Es decir, pronunciamos “cielo” porque tenemos almacenado ese vocablo como el
sonido “cielo” y lo que significa. No obstante, también podemos hacerlo siguiendo las reglas
de correspondencia grafema-fonema, es decir, la “c” con “i” es “ci”, “ci” con “e” es “cie”, y
así sucesivamente. En el idioma castellano existe una regularidad en la pronunciación entre el
sonido y la letra. Esto es, se lee tal y como se escribe la palabra. Por tanto, según el modelo
anterior, podemos pronunciar una palabra con significado a través de la ruta léxica B o bien a
través de la ruta C (grafema-fonema).
Pero, ¿qué ocurre con las no-palabras? Dado que no tenemos un léxico de nopalabras almacenado que nos permita saber cómo se pronuncian, hay que utilizar la ruta C
necesariamente, es decir, las reglas de correspondencia grafema-fonema para poder decirlas
correctamente.
Observemos ahora el idioma inglés que incluye no sólo palabras con y sin significado,
sino también palabras irregulares, que no siguen las correspondencias más comunes entre
letras y sonidos. Por ejemplo, MINT (“menta”) y SINT (no-palabra) se pronuncian siguiendo
las reglas de la correspondencia letra-sonido, es decir, “mint” y “sint”, respectivamente.
Podríamos decir que las dos son “palabras regulares” en su pronunciación. Y, al igual que
sucede en castellano, las palabras con significado se pueden pronunciar a través de ambas
rutas (B y C), mientras que para las no-palabras actuaría la ruta C.
Sin embargo, existen otros vocablos como PINT que no se pronuncia “pint” sino
“paint”. Se trata de una palabra irregular. En consecuencia, debe existir otra base adicional
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léxica o de palabras irregulares para los ingleses que determine la pronunciación de cada
palabra irregular, y sólo mediante este sistema sería posible pronunciar correctamente tales
palabras. Esto implica que para decir correctamente palabras irregulares se usaría la ruta
léxica B.
Datos a favor de la existencia de las dos rutas de pronunciación
Es obvio que no basta con desarrollar un modelo que postule dos sistemas de
pronunciación para afirmar su existencia. Es necesario aportar pruebas que avalen dicha
propuesta. En el caso del modelo cognitivo que estamos viendo, además de ser intuitivo, se
basa en datos experimentales tales como una mayor demora para comenzar a pronunciar
palabras irregulares, en comparación con las regulares.
Pero quizá sea la Neuropsicología Cognitiva la que contribuya a otorgarle un mayor
peso a favor de la existencia de estas dos rutas de pronunciación. En concreto, las pruebas
provienen de las observaciones sobre lo que se conoce como dislexia adquirida, esto es, la
pérdida repentina de la capacidad de leer debida a una lesión cerebral. Veamos dos casos de
problemas de lectura y un ejemplo de la lógica que subyace a la investigación
neuropsicológica actual:
Primer caso: Dislexia fonológica.
El paciente sufre un infarto cerebral y en consecuencia una lesión en su hemisferio
izquierdo, presentando dificultades en el lenguaje. En concreto, ya no puede escribir ni leer
libros. En los tests de lectura de palabras familiares simples (v.g. árbol, hombre, perro),
aunque no tiene problemas en general e incluso puede leer palabras con otro tipo de
significado tales como “cuando” y “eso”, sin embargo, no es capaz de leerlas todas.
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Antes de continuar es preciso señalar que hay palabras que generan con mayor
facilidad una imagen mental (v.g. palabras concretas como “casa”, “gato”), que otras más
abstractas (v.g. “esencia”, “vida”). Y además hay palabras de alta y baja frecuencia de uso en
el lenguaje. Pues bien, a este paciente se le pasa un primer experimento en el que tiene que
leer palabras concretas y abstractas y otras palabras que difieren en la frecuencia de uso (baja
vs. alta). En general, el paciente lee más palabras de frecuencia alta que baja, y también lee
más palabras concretas que abstractas. Los peores resultados los obtuvo cuando las palabras
generaban una imagen mental pobre y eran de baja frecuencia.
En un segundo experimento, se le presentaron no-palabras y el paciente no pudo
leerlas y cuando lo hacía era una palabra con sentido parecida a la no-palabra..
Este paciente parece tener problemas en la ruta de correspondencia grafema-fonema.
Sin embargo, estos resultados no permiten asegurar la existencia de dos rutas diferentes.
Podría argumentarse que en realidad sólo hay un sistema que transforma todas las formas en
sonidos y que por alguna razón es menos eficaz con las palabras menos frecuentes, de ahí su
dificultad para pronunciar no-palabras. En consecuencia, para demostrar que hay dos rutas,
tendríamos que encontrar un paciente que presentase un déficit que se explicase por
alteraciones de la ruta léxica:
Segundo caso: Dislexia superficial
En este caso, el paciente presenta una demencia progresiva focalizada en el lóbulo
temporal izquierdo. Sufrió pérdida de vocabulario hasta reducirlo a palabras muy comunes.
Además de su dificultad para pronunciar cosas, desarrolló un problema de lectura.
En un experimento se le pidió que leyese en voz alta palabras y no-palabras. Los
resultados mostraron que tenía dificultad para leerlas cuando eran irregulares aunque fuesen
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simples. Por el contrario, podía leer las palabras regulares aunque fuesen poco comunes y las
no-palabras.
En general, parece que el paciente con dislexia fonológica no tiene la capacidad para
convertir grafemas en fonemas, por eso no puede leer las no-palabras. Pero como puede leer
bien la mayoría de las palabras, esto sugiere que tiene una base léxica para leer palabras. Por
el contrario, el paciente con dislexia superficial puede leer palabras regulares y no-palabras
pero tiene dificultad para pronunciar las irregulares. Teniendo en cuenta sus errores de
pronunciación, parece que depende de las reglas de correspondencia grafema-fonema porque
su acceso al léxico esta deteriorado.
Estos dos casos constituyen un ejemplo de doble disociación y avalan el modelo
teórico propuesto, aunque está claro que no puede explicar todos los resultados, como por
ejemplo, por qué el primer paciente pronunciar mejor las palabras que generan una mejor
imagen mental. Para explorar este aspecto se necesitaría más investigación. Sin embargo, la
neuropsicología cognitiva aporta pruebas o datos que refuerzan las teorías propuestas por la
Psicología Cognitiva. Pero, además, también puede proporcionar ideas sobre la organización
cerebral que no se obtienen estudiando a sujetos sin lesiones cerebrales.
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