La guerra olvidada de Puerto Rico

LA GUERRA OLVIDADA DE
PUERTO RICO
José Cervera Pery
Coronel Auditor. Jefe de! Servicio Histórico
del Instituto de Historia y Cultura Naval
Cuando se programó el presente ciclo de conferencias y se estudiaron los
temas a tratar, vista la calidad y solvencia de los previstos conferenciantes y
su distribución equitativa Instituto de Historia y Cultural Naval/Centros de
Estudios Históricos del CSIC, sentimos la especial satisfacción de comprobar
cómo a través de un amplio espectro, de una dilatada panorámica, quedaban
encuadrados los aspectos sustanciales del desarrollo y las consecuencias de la
guerra hispano-americana del 98, ya que sus antecedentes habían sido analiza
dos en las jornadas correspondientes al mes de abril.
Quedaba, como aislada, y huérfana de tratamiento, la pequeña y olvidada
guerra de Puerto Rico, en la que no estuvo tampoco ausente la participación
naval, así como las mínimas escaramuzas de los barcos del Apostadero de La
Habana, con sus más poderosos antagonistas, que si no habían centrado una
atención tan crispada como los combates navales de Cavite y Santiago, sí
merecían el sencillo homenaje del recuerdo.
Tomé por tanto para mí la responsabilidad de revivirlos, con absoluta fide
lidad temática, evitando las peligrosas, aunque para mí, por cuanto aquí se ha
dicho, sugestivas tentaciones, de derivar hacia otros puntos de opinión en los
que todavía hay mucho que decir.
Ha escrito Tuñón de Lara, que en 1898 la guerra estaba perdida para la
monarquía española y virtualmente por los cubanos. En Washington se estimó
que había llegado el momento de ganarla para los Estados Unidos. En esta
sencilla filosofía descansa todo el entramado de un conflicto, en el que el
nuevo y poderoso coloso del norte se llevaría la parte del león.
La historia es harto conocida para repetirla. El crucero norteamericano
Maine explotó en el puerto de La Habana el 15 de febrero causando innume
rables víctimas. Los Estados Unidos acusaron a España. La guerra estaba en
marcha. Años después pudo comprobarse que la explosión había tenido origen
en el interior del navio, y hoy día a nadie se le ocurre discutir el caso, pero en
1898 el agresor había encontrado o buscado su pretexto. El trust norteamerica
no de prensa Hearts desató una campaña en pro de la guerra. McKinley en su
mensaje al Congreso el 11 de abril decía "la situación de Cuba es una amena
za constante para nuestra paz... perjudica nuestro comercio, a nuestros nego
cios (había puesto el dedo en la llaga) a nuestro pueblo..." Woodford fue toda143
vía más terminante. El 18 de marzo decía en el Congreso: "No creo que la
autonomía proporcione la paz a Cuba, ni creo que los insurgentes puedan ase
gurarla. Sólo hay un poder y una bandera que puedan asegurar la paz y compe
ler a la paz. Los Estados Unidos son ese poder y la bandera norteamericana es
esa bandera." Suponemos que desde su tumba, los huesos de James Monroe,
se habrían estremecido de satisfacción.
Pero ¿Y Puerto Rico? En Puerto Rico no había guerra, mambises o recon
centrados. No había tampoco movimientos seccionistas o emancipadores, por
que la culta élite de los Betance, los Hostos y los Senna, médicos e intelectua
les, y más proamericanos que independentistas, pesaban muy poco en el sentir
popular. En Puerto Rico, la careta de las falsas promesas de proteccionismo y
bienestar no era necesaria. Allí se actúa a las claras. La posesión geoestratégica de la hermosa isla no es un bocado a compartir. Desde allí se controla a los
ingleses de Trinidad y Jamaica; a los franceses de Martinica y Guadalupe; a
los holandeses de la Guayana y Curacao. ¿A qué pedir más? La mesa estaba
servida.
El españolismo de Puerto Rico es una constante continuada a través de la
historia. Con la guerra de Sucesión y la implantación de la monarquía borbóni
ca española se suceden los ataques por parte de extranjeros. Los ingleses situa
dos en San Thomas arribaron las playas de Arecibo y Loiza siendo en ambas
ocasiones rechazados por los portorriqueños quienes además los arrojaron de
la cercana isla de Vieiques que tenían ocupada. Los holandeses atacaron por el
puerto de Guayanilla que creían más desguarnecido pero también fueron
rechazados. Estos ataques determinaron una serie de expediciones de castigo
por parte española contra las islas próximas a Puerto Rico y ocupadas por
extranjeros. En estas operaciones se distinguió el mulato portorriqueño Miguel
Hernández —buen nombre de poeta—, hombre de humilde origen que logró
alcanzar el título de capitán de guerra y mar y ser condecorado por Felipe V.
Por su situación Puerto Rico era presa fácil y codiciada por los foráneos por lo
que precisaba de unos medios defensivos —fortificaciones y hombres— que
hasta entonces no había dispuesto, salvándose de caer en manos extrañas, gra
cias al denuedo, entusiasmo y patriotismo de sus moradores. Así lo reconoce el
mariscal Conde de O'Reilly, artífice de la reorganización militar y del estable
cimiento de un ejército regular que más tarde sería, frente a la invasión nortea
mericana, un vigoroso elemento de resistencia.
La invasión de nuestra península por los ejércitos de Napoleón y los movi
mientos emancipadores de América se dejaron sentir en la vida económica y
política de Puerto Rico, pero no erosionaron su acendrado españolismo. Se
decretó la expulsión de los franceses radicados en la isla y para evitar cual
quier peligro emancipador se otorgó a los gobernadores facilidades omnímo
das. Las Cortes de Cádiz concedieron a Puerto Rico su representación y
Ramón Power, marino y primer diputado portorriqueño en dichas Cortes
desempeñaría una gran labor, recogida por Rey Joly en su importante libro El
ejército y la Marina en las Cortes de Cádiz.
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Apenas concedida la autonomía a Puerto Rico en 1898 se vio truncada a
causa de la guerra entre España y los Estados Unidos que propiciará al término
de la misma la apropiación de la hermosa y antigua Boringuen por los nuevos
dominadores que la convertirán en colonia, con un gobierno militar, hasta
1900 en que por la llamada ley Foraker se implantó un gobierno civil.
Posteriormente diversas y sucesivas leyes han otorgado a sus naturales una
mayor consideración y autonomía, en su ciudadanía de 2.a clase, pero no han
conseguido eliminar el recio españolismo de sus habitantes que siguen emplean
do el español como lengua vernácula, editando periódicos en dicha lengua, y
hasta el extremo de que todavía en el ayuntamiento de San Juan preside una
sala capitular un gran lienzo de Isabel II. Para España, Puerto Rico constituyó
un bastión y un lugar estratégico, pero también un fervor de hispanidad en el
Caribe. Para los Estados Unidos es igualmente una posición estratégica de pri
mera línea; por ello la colaron de matute en el Tratado de París sin otra justifi
cación que la de su ambicioso expansionismo. Cuba y posiblemente Filipinas
se habían perdido a consecuencia de unas guerras de españoles metropolitanos
contra españoles coloniales, pero en Puerto Rico, sin movimientos emancipa
dores y sin afinidades hacia el tío Sam, jugaron los factores del aprovecha
miento y de la insidia.
Solamente dos meses y un día —lo que dirían los penalistas un arresto
mayor, aunque se trate en realidad de una condena a muerte— separan los
desastres navales de Cavite y Cuba en la irrefrenable cuesta abajo de los últi
mos vestigios de la presencia española en Ultramar. Entre medio discurre la
olvidada y casi desconocida guerra de Puerto Rico, que tan poca atención ha
merecido por parte de los historiadores. En tan corto intervalo ni España pudo
reaccionar (las noticias llegaban siempre tarde) ni la Marina pudo hacer otra
cosa que cumplir con dignidad y entereza el triste deber de su destino. No
cabían otras opciones.
No voy a plantear en absoluto toda la amarga filosofía, por otra parte
sobradamente conocida, de la guerra y sus condicionantes. Tampoco caeré en
el masoquismo descriptivo de las valoraciones y disquisiciones sobre la estra
tegia o la táctica bien o mal aplicada; no voy a desplegar mapas, planos u órde
nes de operaciones, actas de Juntas de Mandos o un pedante revisionismo de
las características técnicas e incluso políticas de la desigual confrontación. Ya
se ha dicho no poco de ello en este ciclo de conferencias. La acusada cargazón
emocional que en todo orden de cosas siguió al desastre; la sacudida que desde
sus más íntimas raíces conmovió al "ser" hispánico; la cantidad de tinta vertida
y que aún se sigue vertiendo en torno al análisis de la génesis, desarrollo o
consecuencias del 98 —aunque el heroísmo naval del sacrificio se contemple
desde un segundo plano— me libera de todo protagonismo relator. No preten
do en modo alguno hacer literatura; sí me preocupa, y mucho, escudriñar en
los arcanos de la Historia y asimilar sus enseñanzas.
Ha escrito Fernández Almagro, que haría falta ser un Shakespeare para dis
currir una situación más dramática que esa en la que se encontraba Cervera.
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También un testigo de excepción, el contralmirante Evans que como coman
dante del Iowa tomó parte destacada en el combate, escribía sobre el mismo:
"De los varios planes de escape que se le presentaban al almirante, indudable
mente se escogió el que más posibilidades tenía de éxito, pero el que más ries
go personal le suponía... Fue obligado por órdenes imperativas a dejar el puer
to y teniendo presente las circunstancias todas, adoptó el camino que mayores
posibilidades ofrecía". "Su plan fue admirablemente ejecutado —sigue dicien
do Evans, no yo— y el intento para llevarlo a feliz término fue uno de los más
bizarros registrados en la Historia. Puede asegurarse con fundamento que si el
almirante Cervera, uno de los hombres de más valer en su profesión, hubiese
sido dejado a sus propias decisiones, la nota española a su mando no hubiese
intentado escapar en condiciones tan desfavorables como la del 3 de julio."
Pero dejemos que sea también un norteamericano, el tan traído y llevado
Mahan, el que cierre con un comentario lleno de sincera honestidad, el reflejo
de una evidencia que pocos quisieron ver: "Si España —escribía— estuviese
tan bien servida por sus hombres de Estado y por sus empleados públicos
como lo ha sido por sus marinos, todavía podía ser una gran nación."
Evidentemente poco habría que añadir tras la destrucción de la Escuadra
de Cervera, que es como decir la consumación del desastre antillano, pues ni
las escaramuzas anteriores de la Escuadra de las Antillas encomendadas al
Contralmirante don Vicente Manterola, comandante general del Apostadero de
La Habana o de las últimas pequeñas operaciones de los barcos basados en
Puerto Rico —dependientes del comandante principal de Marina don Eugenio
Vallarino— tienen una mayor significación en el desarrollo de los aconteci
mientos, como no sea el valor y la disciplina de que hacen gala las escasas
fuerzas participantes. No una, sino repetidas veces, con la autoridad que otorga
el conocimiento de la situación y la auténtica valoración de los recursos de que
se disponen el almirante Cervera, refiriéndose a la inevitable guerra naval con
los Estados Unidos, la había profetizado como un nuevo Trafalgar. No se
tuvieron en cuenta sus previsiones y sus recomendaciones y el sacrificio de
hombres y barcos resultó tan estéril como heroico. La sobriedad del lenguaje
castrense en el parte que rinde Cervera, evita la tentación de cualquier comen
tario intercalado. Si la inferioridad naval era un hecho evidente, y si lo era para
el Gobierno, ¿por que se escogió el mar como teatro principal de la contienda?
Los americanos al redactar sus informes lo hicieron con tal alegre desenfado,
propio de una victoria que había surgido casi de un ejercicio de adiestramiento.
Los españoles con el hondo pesar de haber perdido algo más que una batalla;
de una derrota que no se merecían ni habían buscado.
Ni los barcos destacados en el Apostadero de La Habana, ni los de base en
la isla de Puerto Rico agrupados bajo el pretencioso nombre de Escuadra de
las Antillas van a jugar un papel de importancia en el desarrollo de las opera
ciones navales del 98.
Fuerzas insuficientes y en gran parte inadecuadas para el penoso ejercicio
de vigilancia de los tres mil kilómetros de costas inhóspitas y difíciles de la
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isla de Cuba, afectada de continuo por las incursiones contrabandistas, su
misión no puede ser otra que las de librar escaramuzas confiadas a los pocos
barcos en disposición de navegar, manteniéndose en lo posible fuera del alcan
ce de los fuegos de artillería de grueso y mediano calibre de la poderosa escua
dra bloqueadora, cuando ésta hizo su aparición frente a las costas cubanas o
portorriqueñas. Múltiples actos de bizarría, muchos de ellos lindantes con el
heroísmo, se contabilizarán en sus acciones tantas veces inadvertidas o infra
valoradas. Justo será dar constancia de ello.
En lo que a sus efectivos navales se refiere, la Comandancia Principal de
Marina de Puerto Rico, dependiente orgánicamente del Apostadero de La
Habana, tenía asignados para la defensa de aquellas costas, el crucero no pro
tegido de segunda clase "Isabel II" construido en el Ferrol en 1876 de 1.152
toneladas y una velocidad de ocho millas. Componían su artillería cuatro caño
nes de 12 cm., seis piezas de tiro rápido, una ametralladora y dos tubos lanza
torpedos. Su comandante era el capitán de fragata José Boado. El "General
Concha", calificado como crucero de tercera clase no protegido era en realidad
un modesto cañonero de 584 toneladas construido en Ferrol en 1883 con 9
millas de andar y un armamento de 3 cañones de 12 cm., dos cañones de 37
rara, y una ametralladora. Lo mandaba el teniente de navio de 1 .a Rafael María
Navarro. El "Ponce de León", cañonero de 2.a clase de 200 toneladas construi
do en Inglaterra en 1895, armado con dos cañones de tiro rápido y dos más
pequeños y que daba una velocidad de 11 millas. El mando de dicho buque
estaba a cargo del teniente de navio de 1." Rafael Cristelly. Y por último el
"Criollo", cañonero de 3.a clase perteneciente a la Comisión Hidrográfica,
construido en 1896 —el más reciente de todos— de 200 toneladas, una veloci
dad de seis millas y un armamento de dos cañones de tiro rápido y una ametra
lladora.
Esta agrupación de fuerzas se había visto incrementada accidentalmente
por la presencia del terror, destructor torpedero del proyecto Villamil, al
mando del teniente de navio Francisco de la Rocha, que perteneciente a la
escuadra de Operaciones había quedado en Martinica averiado y después de
reparar llegó a Puerto Rico el 17 de mayo. Construido en Inglaterra en 1896 en
casco de acero, disponía de hélices gemelas, 370 toneladas de desplazamiento
y una alta velocidad de hasta 28 nudos. Tenía dos cañones de tiro rápido de 7,5
cm. (que no los montaba por haberlos quitado durante la travesía para montar
los en el "Oquendo"), dos de una libra, varias ametralladoras y dos tubos lan
zatorpedos Whitehead de 14 cm. Contaba con una dotación de 67 hombres y
en aquellos tiempos era un valioso elemento de guerra moderno y eficiente y
el buque español más temido por las fuerzas bloqueadores de San Juan. Como
veremos fue el buque que intervino en la acción naval más notable en aquellas
aguas.
El trasatlántico "Alfonso XIII" construido en 1888 con 4.381 toneladas y
una velocidad de 16 millas que no pudiendo seguir para Cuba, quedó en San
Juan procedente de Cádiz, fue convertido en crucero auxiliar montándosele
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cuatro cañones Hontoria de 12 cm., dos de 9 cm., dos de 75 mm. y dos ametra
lladoras. Su comandante era el capitán de fragata José Pidal y su tripulación
enteramente de marinos de guerra.
Si hemos presentado los protagonistas de la función, veamos ahora su
escenario al producirse el conflicto hispano-norteamericano. Puerto Rico, la
más pequeña de las grandes Antillas tiene una superficie cuadrada de 3.606
millas cuadradas y dista 1.400 millas de Nueva York, 1.000 de La Habana y un
poco menos del Canal de Panamá. Su población en 1898 era aproximadamente
de 953.000 habitantes. Su capital San Juan tenía 32.048 habitantes; Ponce
27.952 y Mayaguez 15.187. En aquel año sus puertos principales, además del
de San Juan era Mayaguez, Ponce, Arecibo, Aguadilla, Arroyo, Guanica,
Fajardo y Huamaco. Una carretera de primer orden que hoy en día sigue sien
do la principal vía de comunicación, unía ya en aquel entonces Ponce con San
Juan, atravesando toda la isla de sur a norte, por el llamado Camino Militar.
Otras vías comunicaban Mayaguez y Ponce con los pueblos vecinos y un
ferrocarril de circunvalación funcionaba en 1898 desde San Juan hasta Isabela
y desde Aguadilla hasta Mayaguez; y aunque con algunas interrupciones
pasando por Yauco llegaba a Ponce. Gobernaba la isla con el doble carácter de
capitán general y gobernador civil el teniente general don Manuel Macías
Casado, afable y culto que en la guerra demostró ser más político que estrate
ga. Su segundo y gobernador de la plaza de San Juan el general de división
don Ricardo Ortega Diez si era un auténtico soldado valiente hasta la temeri
dad y de carácter franco y generoso aunque impulsivo. San Juan la única plaza
fuerte al estallar la guerra tenía artilladas varias baterías con 43 piezas de cali
bre medio, todas de hierro y ninguna de calibre rápido. Su mantenimiento y
adiestramiento no era de los que pueden servir de modelo. Nunca hubo tiro
formal de escuela práctica por temor a gastos, no había tablas de tiro y a raíz
de la guerra fue necesario calcularlas. No había un solo telémetro y fue preciso
usar algún teodolito. Los obuses de 24 cm., las únicas piezas de regular calibre
que se poseían no tenían pólvora reglamentaria y al usar la de los cañones de
15 cm., el tiro resultaba irregular y corto. Las espoletas y estopines estaban en
mal estado y al pedirlos por cable, ya rotas las hostilidades contestaron del
Ministerio de la Guerra. "Remitan fondos". Cuesta trabajo creerlo pero ahí
están los documentos que lo atestiguan. Y en esas condiciones de penuria y
abandono Puerto Rico hubo que hacer frente al bombardeo de la Escuadra de
Sampson el 12 de mayo de 1898. Pero vayamos por partes.
Desde que el 29 de abril saliera de Cabo verde la escuadra de Cervera,
sufrió el puerto de San Juan las molestias de un bloqueo aunque con frecuentes
intermitencias. Vapores de gran marcha y tonelaje algunos provistos de tres
chimeneas rondaban el litoral reconociendo puertos y ensenadas. Eran estos
buques el "Yale" del CN Wise, el San Luis, CF Goodrich, y el Saint Paúl, CR
Sigsbee, que había sido el comandante del Maine cuando ocurrió la explosión
de La Habana. Eran estos buques cruceros auxiliares, empleados como escu
chas y armados con numerosa artillería de tiro rápido. Pero el grueso de la
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flota de Sampson se presentó ante San Juan el 12 de mayo. El teniente de arti
llería del ejército español, pero portorriqueño de origen Ángel Rivero, protago
nista directo, nos da una versión del bombardeo, que aun con el lenguaje retó
rico de la época no me resisto a transcribir. ¡Qué hermoso amanecer para un
soldado —dice— el amanecer del 12 de mayo de 1898. San Cristóbal y el
Morro aparecían coronados por nubes de humo rojizo producidas por la pólvo
ra quemada de sus cañones. Cada vez que mis baterias lanzaban una descarga
temblaban en sus cimientos las casas de San Juan y muchas vidrieras saltaron
a pedazos. A lo lejos San Antonio, Santa Teresa, Santa Elena, San Fernando,
San Agustín y Princesa (se está refiriendo a las baterías) se batían con denue
do, aunque demostrando los artilleros su falta de experiencia por no haber teni
do nunca prácticas de tiro.
Enfrente la escuadra maniobraba con lentitud sin dejar de hacer fuego.
Cada buque navegaba paralelamente a la costa con una velocidad aproximada
de cinco millas; hacia fuego por andanadas con sus baterías de estribor; cuan
do rebasaba San Cristóbal viraba hacia el norte, primero y al oeste después,
continuando el cañonero con sus piezas de babor hasta llegar frente a la isla de
Cabras donde nuevamente ponía proa al sur y luego al este, repitiendo su pri
mer circuito. Desde las baterías se divisaban dos líneas de buques; una mar
chando hacia el este y otra hacia el oeste, formando entre las dos una amplia
elipse. Aquella escuadra era por entonces la más moderna y potente que bom
bardeara una plaza fuerte. El Indiana con sus piezas de 13 pulgadas (las de
mayor calibre conocidas entonces) disparaba granadas de gran peso algunas de
las cuales cayeron más allá de la bahía alcanzando fincas del interior. El
"Iowa", el "New York" y el "Anfitrite" maniobraban disparando con exactitud
matemática; el "Terror" —americano del mismo nombre que el español— el
"Montgomery", y el "Detroit" hacían lo mismo, este último buque aguantando
sobre boca del puerto. Se generalizó el combate por mar y tierra; el "Indiana",
el "New York", los dos monitores y demás buques lanzaban andanadas tratan
do de demoler el Morro, pero la eficacia de fuego española de las baterías fue
mejor y más efectiva de la que podía esperarse. Las bajas norteamericanas fue
ron un muerto y cuatro heridos a bordo del "New York" y tres heridos en la
"Iowa". Las españolas lógicamente fueron más numerosas, pero el espíritu se
mantuvo firme y la moral elevada. El general en jefe lo hacía constar en el
gaceta oficial de Puerto Rico al dar cuenta del bombardeo. "Es la primera vez
—escribía— que en lucha tan desigual se ve obligada a confesar su impotencia
retirándose acompañada por los proyectiles de las baterías de tierra, una escua
dra numerosa y dotada de todos los elementos poderosos de las marinas
modernas y el honor de haber alcanzado el éxito será seguramente el mejor
galardón para los defensores de Puerto Rico". En la guerra olvidada y lejana
de aquella isla, el bombardeo de San Juan habría de ser sin duda la operación
de resistencia más importante de la campaña.
Las razones en que apoya el almirante Sampson el ataque a San Juan, y
que explicó en su informe al Secretario de Marina, resultan inadmisibles den149
tro de un análisis crítico. Estando en la mar, a la vista de Martinica en aquellos
momentos la escuadra de Cervera (aunque Sampson no lo sabía pero debía
presumirlo por los continuos informes que recibiera del secretario Long) aquel
y no otro, debió ser el único objetivo de la flota americana. Pero atacar por
sorpresa, sin aviso previo gastando buena parte de sus repuestos de municio
nes, sufriendo las naturales averías del propio fuego y las probables que podía
hacerles el enemigo y todo para obligar a las baterías de costa a que desarrolla
sen sus fuegos, es argumento de valor negativo. Sampson en realidad está bus
cando a Cervera y este se le escabulle; cree que pueda encontrarse en Puerto
Rico y al no hallarlo bombardea la ciudad; pero Sampson que no es ningún
indocumentado, preferirá tener a Cervera en la ratonera de Santiago de Cuba a
tropezárselo en la mar, donde tal vez la suerte del combate hubiese sido otra.
Se inicia por tanto con este bombardeo de San Juan la guerra hispanonorteamericana en el escenario portorriqueño y cuya cronología puede ser resumida
en pocas líneas. El general Nelson A. Miles, desembarca en Guanica, toma
Ponce y Yauco para que otra expedición al mando del general Wilson capture
Coamo y llegue al Asómate. Más generales norteamericanos en liza. Brooke,
Scwan, Henry... Combates de Hormigueros y Mayaguez. Toma de Arroyo y
Guayama. Final de la guerra. Protocolo, armisticio, conversaciones... y lo pre
visto, el 18 de octubre de 1898, consulado todo, las fuerzas militares de los
Estados Unidos ocupan oficialmente la capital y la nueva bandera del águila y
las estrellas, sustituye al viejo pabellón rojigualdo. De aquí al Tratado de París
el camino está libre de obstáculos.
Pero no puedo ni debo, cerrar esta página casi inadvertida y casi ignorada
de la olvidada guerra de Puerto Rico, sin una referencia directa a la acción
naval más notable de aquellas aguas realizada por el "Terror", que como se ha
dicho había llegado a Puerto Rico burlando el bloqueo norteamericano. Se
hizo a la mar el 22 de junio por haber señalado el vigía del puerto la presencia
de un buque sospechoso que resultó ser el crucero auxiliar de 11.000 toneladas
Saint Paúl, armado de treinta y dos cañones de cinco y seis pulgadas de tiro
rápido lo que no fue obstáculo para que el destructor español marchara contra
él bajo una verdadera lluvia de proyectiles hasta aproximarse a cuatro mil
metros, máximo alcance de sus modestos cañones. Al llegar a esa distancia el
teniente de navio Rocha ordenó romper el fuego con los dos únicos cañones de
57 mm. que poseía e hizo un disparo con tanto acierto que alcanzó de lleno al
crucero. El combate fue vivísimo pues el "Saint Paúl" atacó también causando
bajas y graves daños al destructor que no cabe duda realizó un notable hecho
de armas combatiendo en desigual duelo de artillería con un enemigo muy
superior. Este combate fue presenciado por numerosos testigos desde la costa
expectadores de excepción, que según informaciones comprobadas aplaudían
desde las murallas locamente, cada vez que el Isabel II que también y muy cer
cano a tierra participó en la operación, disparaba unas veces por babor y otras
por estribor sobre el crucero enemigo. Las bajas en el "Terror" fueron las de
José Aguilar maquinista de primera clase, muerto, José Rodríguez maquinista
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y fogonero Rogelio Pita, herido graves, y también muerto el marinero Eusebio
Orduña, que con la pierna destrozada y bañado en sangre, mientras lo desem
barcaban en brazos portaba entre sus manos el fusil dando gritos de viva
España. Como en Cuba y Filipinas, el honor de la Marina quedaba a salvo en
Puerto Rico. Poco más podía nacerse, teniendo en cuenta sobre todo, que tam
bién la hermosa isla del antiguo Borinquen tenía su triste destino marcado de
antemano.
Creemos —para terminar— que las causas de la derrota española en el 98
son más complejas de las que generalmente se aducen, y que es necesario una
revisión histórica, seria y rigorista de actitudes y consecuencias, y posiblemen
te el estado de la cuestión pueda resumirse de la siguiente forma. El gobierno
prefirió librar una guerra que sabía perdida de antemano a afrontar una crisis
global del régimen, y buscó un chivo expiatorio en la figura del almirante de la
Escuadra de Operaciones que sabía perfectamente donde estaba el auténtico
fondo de la cuestión. El gobierno creyó que ni el pueblo ni las fuerzas armadas
aceptarían una retirada sin lucha ante las ingerencias de los Estados Unidos en
la cuestión cubana. Los militares expresaron claramente esta opinión, pero la
pública fue suplantada por una prensa irresponsable y mal informada. Todo
ello convenció al Gobierno de que la guerra era un mal menor decidiéndose a
hacerla en el mar como si se deseara que la derrota se consumara lo antes posi
ble para terminar con la pesadilla. Pero el despertar sería también el propio de
una mala noche sobre cuyas sombras se habían diluido los últimos vestigios
del imperio español, Filipinas, Cuba y Puerto Rico en su mínima guerra olvi
dada. En los momentos en que otras grandes potencias —las de verdad y las de
ahora— dominaban ya el mundo entero después de una vertiginosa carrera
colonial, España desaparecía de escena como potencia ultramarina, zaherida y
humillada en el Tratado de París. La nostalgia de ese pasado la haría desviar
con frecuencia de la ruta de la regeneración, porque el desastre del 98 gravitó
en muchas conciencias con todo su peso específico. La reacción en el
Parlamento, la calle y la prensa fue desproporcionada y desajustada, cuando no
rayana en los términos de la injusticia, y el debate sobre la Marina y su papel
ultramarino adquirió dramáticos y exaltados tonos. Pero de todo eso ya os
hablará dentro de unos momentos el almirante Bordejé con mucha más autori
dad y brillantez que yo...
El 10 de diciembre de 1898 a las diez de la noche se firmó en París el
Tratado de Paz que puso fin a la guerra hispanonorteamericana. El mismo día
"El Liberal", uno de los periódicos más importantes de Madrid, al dar cuenta
de tan notable suceso, publicó lo que sigue:
"Hoy se cerrará para siempre la leyenda de oro, abierta por Cristóbal
Colón en 1492 y por Fernando de Magallanes en 1522. Al cabo de cuatrocien
tos años volvemos de las Indias Occidentales por nosotros descubiertas y por
el extremo Oriente por nosotros civilizados, como inquilinos a quienes se deshaucia; como pródigos a quienes se incapacita; como intrusos a quienes se les
echa; como perturbadores a quienes se recluye.
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Día de expiación este 10 de diciembre de 1898 pero lo será también de
suprema y última despedida a nuestra personalidad, a nuestra independencia y
a nuestras esperanzas si no lo tomamos como punto de partida para emprender
vías nuevas, para enterrar definitivamente los vicios pasados y los sistemas
caducos."
Cien años más tarde, cerradas las viejas heridas España se acerca de nuevo
a América en la inminente conmemoración del V Centenario de su
Descubrimiento. La leyenda de oro iniciada por Colón y sus compañeros, no
se ha clausurado. El libro que la sustenta permanece abierto y otros hombres
escriben en sus páginas.
Todavía puede palparse ese indecible hálito entre pueblos y hombres que
confiesan su estirpe entre los que viven a orillas del canal que une los mares
surcados por Colón con las inmensidades del Pacífico avistadas por Balboa
desde las montañas de Darien.
Por los que alientan en México y Perú descubiertos y conquistados por
Cortés, Pizarro, Valdivia y Almagro.
Por los que navegan por el portentoso Amazonas donde reflejan sus cuer
pos al bajar los Andes, Orellana y sus guerreros.
Por los que avaloran las orillas del Plata donde plantaron sus tiendas des
pués de incomparables hazañas los arcabuceros de Juan de Solis y Diego
García, y también por los que pueblan los remotos confines del mundo ameri
cano donde aún perdura el recuerdo de aquéllas naves conducidas por
Fernando Magallanes que a través de inexplorados estrechos llevaron hasta
Oriente y allí plantaron los estandartes de España trazando con sus quillas en
todos los mares del Globo el primer derrotero que lo circundara.
Continuadores de aquella leyenda inmortal son testimonio, veinte pueblos
soberanos en los que España insufló el aliento de su grandeza y el peso de su
servidumbre. Por ello cuando el "Alfonso XIII", primer barco español que vol
vió al Puerto Rico perdido pero no olvidado, con su pabellón de guerra como
símbolo de paz, las luminarias del ultramar español tanto tiempo vigentes de
uno a otro hemisferio, parecieron brillar de nuevo en la acogida y recibimien
to, como una nueva esperanza renacida.
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