SEA 12 15/2/07 13:32 Página 1 RAYOS GAMMA DE MUY ALTA ENERGÍA: DESPEGA UNA NUEVA ASTRONOMÍA h t t p ://SEA.AM.UB.ES En el Universo existen lugares exóticos (púlsares, supernovas, núcleos de galaxias activas, sistemas binarios con estrellas compactas) donde se producen cantidades ingentes de partículas y radiación de alta energía que llevan información sobre cómo evoluciona el Universo y cómo se comporta la materia en condiciones extremas de densidad, temperatura y campo magnético. Esta conexión con la Cosmología y la Física de Partículas es especialmente interesante en la Astronomía de Rayos Gamma de Muy Alta Energía (un billón de veces superior a la de un fotón visible), disciplina que nos está empezando a desvelar una faceta del Universo inexplorada hasta los años noventa. Hasta entonces, la opacidad de la atmósfera a la radiación de alta energía, tan conve- Detección de rayos gamma usando imágenes Cherenkov de cascadas atmosféricas. niente para la vida, había supuesto un obstáculo insalvable para los astrónomos. El lanzamiento de satélites con telescopios fuera de la atmósfera había solucionado el proble- Una historia breve y prometedora ma en el caso de los rayos UV, X y de los gamma 1960-70. Prototipos para detectar luz Cherenkov de cascadas más débiles, pero en el limitado espacio de un saatmosféricas con espejos de baterías antiaéreas y fototubos télite resultaba impracticable atrapar rayos gaminstalados en cubos de basura. Se construye el telescopio pionero ma de muy alta energía, mucho más escasos. Whipple (1 píxel). Entonces se logró dar la vuelta a la tortilla: utilizar 1980-90. Ampliación a 35 y 109 píxeles. Nace la técnica de imágenes Cherenkov, la más eficaz hasta ahora. la atmósfera a nuestro favor. Cuando un rayo gam1991. Primera detección fidedigna: Nebulosa del Cangrejo (Whipple). ma incide sobre un átomo de aire, pierde su identiNace la astronomía gamma de muy alta energía o astronomía TeV dad generando una cascada de electrones y posi(Tera-electronvoltio = 1012 eV). trones que, por viajar a velocidades superiores a la 1998. Han surgido nuevos telescopios (Durham, CANGAROO, CAT, HEGRA) y el catálogo TeV consta de 7 objetos: 3 galaxias activas, de la luz en el aire, emiten una luz violeta (efecto 3 púlsares y 1 supernova. Cherenkov) detectable con un telescopio óptico. 2004. HESS abre la tercera generación de detectores (con VERITAS, Para separar estas cascadas de las mucho más nuCANGAROO-III y MAGIC), disparando el número de descubrimientos. merosas producidas por rayos cósmicos, que nos Despega la astronomía TeV. llegan en todas las direcciones, los astrónomos 2007. El catálogo TeV cuenta con más de 40 objetos y se avizora un rápido crecimiento. explotan sus características diferenciales: forma Desde la década de y orientación de sus imágenes en telescopios tipo 1990 la participación Whipple; distribución de intensidades y tiempos española ha aumentado de llegada a una malla de detectores en el suelo de forma considerable (CELESTE, STACEE, Auger) o en el agua (MILAGRO). y actualmente es mayoritaria en los Así se consigue reconstruir la dirección y energía telescopios MAGIC de del rayo gamma original y realizar fotometría y esLa Palma. A energías pectroscopia como en otros tipos de astronomía. aún mayores, se participa en el proyecto Auger. Javier BUSSONS GORDO Telescopio Whipple. Instituto de Física de Cantabria Espacio coordinado por la SOCIEDAD ESPAÑOLA DE ASTRONOMÍA HTTP://SEA.AM.UB.ES