Lavoisier y la teoría del flogisto

Lavoisier y la teoría del flogisto
El descubrimiento del fuego marco un hito en el
desarrollo de la humanidad. Al observar la combustión de
diversas sustancias, los antiguos griegos supusieron que
todo lo que era capaz de arder contenía dentro de si al
elemento fuego y este se liberaba bajo las condiciones
apropiadas. Por su parte, los alquimistas atribuyeron la
combustibilidad ( la propiedad de arder) de una sustancia
al “principio del azufre”. Así pues, las sustancias que
contenían tal principio ardían, mientras que las que
carecían de el no podían hacerlo.
El químico alemán Georg Ernst Sthal (1660-1734) dio a
conocer en 1702 la teoría del flogisto para explicar el
fenómeno de la combustión. El flogisto, sustancia misteriosa, invisible e imponderable, estaba
contenida en las sustancias combustibles. Cuanto mas flogisto contenía una sustancia, era capaz de
arder con mayor facilidad. Al término de la combustión, habiéndose desprendido el flogisto, la
sustancia ya no podía arder puesto que se había “desflogisticado”.
Para la mayoría de los científicos de la época, la teoría del flogisto era totalmente acertada puesto
que explicaba los cambios que se observan al desarrollarse la combustión, principalmente en lo que
se refería a la disminución de la masa original, ya que era menor al que poseía la masa original, ya
que era menor al que poseía la muestra original.
¿Cómo se demostró la falsedad de esta teoría?
La respuesta se encuentra en la aplicación incipiente del método científico por uno de los químicos
mas importantes de la historia, Antoine Laurent de Lavoisier(1743-1794).
Por aquella época Lavoisier trabajaba trabajaba buscando una mejora de las técnicas del
alumbrado publico en Paris. En sus experimentos calentaba algunas muestras de metales como el
estaño y el plomo en recipientes cerrados herméticamente, y con una pequeña cantidad de aire; al
final se formaba en la superficie una fina capa de metal “calcinado”.
Midió cuidadosamente la masa antes y después del experimento y pudo determinar que no hubo
variación alguna considerando el sistema completo (metal, calcinado y aire). Sin embargo, cuando
pesó las muestras de metal calcinado notó que su masa se había incrementado. Repitió la
experiencia en numerosas ocasiones y obtuvo el mismo resultado. Así concluyó que al contrario de
lo que afirmaba la teoría de Sthal, no se había desprendido flogisto de la muestra al arder, sino que
había ganado algo de aire. La sustancia en cuestión era el oxígeno.
A raíz de sus observaciones, demostró la falsedad de la teoría del flogisto y enunció la ley de la
conservación de la masa, por la cual es conocido ampliamente.