Satélites en la lucha contra el fuego

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REPORTAJE
Satélites en la lucha contra el fuego
Los sensores espaciales ayudan a prevenir los incendios y a restaurar las áreas
quemadas
En el comienzo de la temporada anual de incendios en la península Ibérica, los expertos en
vigilancia y prevención cuentan con el arsenal, cada vez más avanzado y preciso, de los satélites de
observación de la Tierra. Los sensores en órbita ayudan a identificar las zonas de riesgo, pero
también, después del fuego, son muy útiles para evaluar el desastre.
CLEMENTE ÁLVAREZ - Madrid
EL PAÍS - 08-06-2005
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Madrid
País Vasco
C. Valenciana
En julio de 2004, mientras las llamas devoraban
miles de hectáreas de las sierras de Río Tinto
(Huelva y Sevilla), los satélites de la NASA Terra,
Aqua y Landsat 5 apuntaban sus sensores hacia el
incendio y tomaban imágenes de la zona
devastada. La información recogida desde el
espacio resultaría luego esencial para determinar
con exactitud la superficie quemada y evaluar los
daños ambientales. Así se supo que ardieron
34.473,33 hectáreas: un 57,8% de ellas de
matorral arbolado, un 19,6% de bosque de
frondosas, un 9,7% de bosque de coníferas y un
4,1% de bosque mixto.
Cualquier anomalía
térmica en la Península
es captada desde 700
kilómetros de altura
Existe una relación
directa entre los daños
del fuego en España y las
especies forestales
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Esto es sólo una muestra de cómo, hoy en día, los satélites se han convertido en
un aliado clave para luchar contra los incendios forestales. Como recalca
Federico González Alonso, jefe del Laboratorio de Teledetección del Centro de
Investigación Forestal del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología
Agraria y Alimentaria (INIA), únicamente con ellos se puede analizar de forma
precisa los daños provocados por el fuego en la vegetación, lo que resulta muy
interesante para actuar frente a la catástrofe y mejorar los trabajos de
restauración de la zona afectada.
Pero, además, los satélites también están siendo utilizados para registrar la
incidencia de los incendios o incluso para evitarlos, por medio de la elaboración
de mapas de riesgo. "Analizar toda la información recogida desde el espacio en
su conjunto tiene un enorme interés estratégico, ya que permite tomar acciones
concretas contra el fuego en puntos muy localizados", detalla González Alonso,
ingeniero de montes que trabaja desde Madrid con los datos de al menos una
decena de sensores espaciales que orbitan alrededor de la Tierra.
Un año antes del fuego de Río Tinto, en agosto de 2003, las llamas se cebaron
con las sierras de Valencia de Alcántara (Cáceres), y esta vez los satélites
http://www.elpais.es/articulo.html?d_date=&xref=20050608elpepifut_1&type=Tes&ancho... 17/06/2005
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empleados por el equipo de investigadores del laboratorio del INIA para
estudiar los daños no fueron estadounidenses, sino europeos: el Envisat, de la
Agencia Europea del Espacio (ESA), y el Spot 5, del Centro Nacional de
Estudios Espaciales (CNES) francés.
González Alonso detalla que en este caso no se contentaron sólo con determinar
la superficie quemada, 21.840,4 hectáreas, sino que distinguieron dos niveles
de afección: las áreas bastante dañadas y las muy dañadas. Para ello se
sirvieron del sensor Meris del Envisat, un radiómetro que permite captar
imágenes con una resolución de 300 metros (cada píxel de la imagen
representa un área de 300 metros de lado) en 15 bandas espectrales distintas.
"El interés de utilizar un sensor con este elevado número de bandas es que se
pueden discriminar mucho mejor los daños", comenta el jefe del laboratorio,
que explica cómo el sensor evalúa el estado del área quemada desde el espacio:
"Los incendios alteran la energía reflejada por la vegetación: si la vegetación
está sana, tendrá una reflectancia alta en la banda del infrarrojo cercano y baja
en la del rojo, pero si se ha quemado, ocurrirá justo lo contrario".
Los investigadores encontraron que en Valencia de Alcántara el fuego había
dejado 4.350 hectáreas de bosque bastante dañadas y 19.050 muy dañadas. La
suma de ambas cifras es superior a la superficie determinada en un principio
como afectada, pero este desfase es normal si se tiene en cuenta que el primer
cálculo fue realizado con el Spot 5, un satélite que tiene una resolución de 10
metros por píxel.
Con todo, estas mediciones resultaban muy interesantes para dar respuesta a
un curioso interrogante: ¿por qué las zonas más dañadas no eran continuas y
aparecían manchas de vegetación en mejor estado en su interior? Los
investigadores compararon las imágenes de satélite con la cartografía del Mapa
Forestal Nacional y observaron que existía una relación directa entre los daños
del fuego y las especies forestales. En concreto, un detallado análisis estadístico
mostraba que los bosques dominados por encinas (Quercus ilex) habían sido
los más resistentes al incendio, los de alcornoques (Quercus suber) habían
tenido un aguante medio y los de melojos (Quercus pyrenaica), pinos (Pinus
pinaster) y castaños (Castanea sativa) habían sido los primeros en sucumbir a
las llamas.
Otra de las aplicaciones de los satélites relacionadas con el fuego en la que
trabaja el laboratorio del INIA es el seguimiento de la incidencia de los
incendios en la península Ibérica. González Alonso abre una carpeta y empieza
a sacar unos mapas de España acribillados por pequeños puntos rojos. "Son los
mapas de hotspots (puntos calientes) registrados en distintos periodos del
año", comenta. Aquí el término hotspot no tiene nada que ver con la diversidad
biológica como pasa en otros campos, sino que alude literalmente a puntos del
país que se han calentado más de lo normal en un momento determinado.
"No siempre son incendios forestales, también puede tratarse de quema de
rastrojos", señala el ingeniero forestal, "pero aun así son muy indicativos: si hay
muchos hotspots, hay muchos incendios". En esta ocasión, los satélites
empleados vuelven a ser los gemelos Terra y Aqua de la NASA, que pasan una
vez al día por encima de la península Ibérica. Si se produce una anomalía
térmica en alguna parte del país, el sensor Modis que ambos llevan a bordo lo
captará a 700 kilómetros de distancia y el suceso aparecerá luego en forma de
punto rojo en los mapas que sostiene González Alonso. "El satélite no miente",
asegura el jefe del Laboratorio de Teledetección, que incide en cómo estos
puntos suelen aparecer de forma recurrente en determinadas comunidades del
país y en determinados periodos del año. "Esta información tiene un enorme
valor estratégico para actuar contra los incendios", señala.
En cualquier caso, la forma más eficaz de luchar contra el fuego será siempre la
prevención, y en este terreno los sensores espaciales también tienen mucho que
aportar. Una de las vías más directas es por medio de la elaboración de mapas
de riesgo precisos con las mediciones realizadas por los satélites. Como destaca
González Alonso, en esta ocasión los investigadores del laboratorio del INIA
calculan los niveles de sequedad por todo el país a través de un parámetro que
denominan índice de vegetación normalizado, y para ello procesan los datos
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enviados por los sensores Avhrr de los satélites de la NASA de la serie NOAA.
Este índice de vegetación normalizado refleja la actividad clorofílica de las
plantas, lo que a su vez permite conocer si están sanas y verdes, o al contrario
se encuentran estresadas por falta de agua. En el caso de vegetación sana, los
registros suelen oscilar entre 0,6 y 0,8.
Sin embargo, la medición utilizada por los investigadores es una comparativa
de los valores concretos de cada mes con la media de los últimos 10 años. Así,
por ejemplo, el índice de vegetación del pasado mes de abril para el conjunto
del país era de un 88,36% con respecto a la media, o lo que es lo mismo, un
11,64% por debajo de los valores normales. "Este porcentaje había mejorado
algo en comparación con marzo, que era sólo de 77,75%", explica el ingeniero
de Montes, "aun así, la situación no deja de ser muy delicada, en especial en el
sur peninsular y el valle del Ebro, que son las zonas más afectadas por la
sequía".
El análisis de los daños de los incendios por medio de los satélites es más
preciso, más sencillo y más barato que con cualquier otro método, pues sólo
requiere adquirir las imágenes captadas por los sensores espaciales. Sin
embargo, en la mayoría de los fuegos que ocurren hoy en el país, en realidad
esta evaluación se realiza todavía desde un helicóptero o con la mera
apreciación visual de los técnicos forestales sobre el terreno.
Para González Alonso, que lleva 25 años estudiando en el laboratorio del INIA
las aplicaciones de la teledetección en los campos forestal, agrícola y ambiental,
esta situación podría cambiar sensiblemente si mejorase el acceso a las
imágenes de satélite en Internet, en especial a las europeas. "Técnicamente, con
los satélites todo es posible desde el punto de vista metodológico", asegura,
"pero cada laboratorio no puede tener una antena para recibir la información".
Según este especialista, todavía se podría hacer mucho más en la lucha contra
los incendios si estas imágenes estuvieran disponibles en Internet de forma
mucho más rápida y en formatos más adecuados.
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