pangea: un rompecabezas armado

PANGEA:
UN ROMPECABEZAS ARMADO
Ahora que hemos visitado el núcleo terrestre, nos será
más fácil comprender los fenómenos tectónicos que observamos en la superficie.
Por grandes que nos parezcan, los continentes podrían
ser completamente destruídos por la erosión en solo 15
millones de años. Serían desmantelados y depositados en
los océanos en forma de finas partículas, quedando sepultados por un espesor superior a 3 km de agua. El planeta
Tierra se convertiría en el planeta Agua.
Puesto que los continentes han existido, con variaciones de forma y tamaño, por más de 1,000 millones de
años, es claro que debe existir algún mecanismo que les
permita rejuvenecerse, es decir, reconstruirse al mismo
tiempo que la erosión los destruye. Este mecanismo se llama la isostacia. La isostacia es una condición ideal de
equilibrio, en que cada pérdida por erosión se ve compensada por la elevación de la corteza continental.
Una experiencia muy simple permite ejemplificar este
fenómeno. Tome una naranja, y una olla con agua. Primeramente observe el nivel del agua. Luego intruduzca la
naranja. Observarás que la naranja no llega hasta el fondo,
sino que flota en el agua. Esto ocurre porque el agua es
más densa que la naranja. Igualmente, las rocas de la astenosfera son más densas que las de la corteza continental y
oceánica. Observarás también que el nivel de agua subió.
Esto muestra que el objeto flotante (continente o naranja)
desalojó un volumen de líquido (magma astenosférico o
agua) y que dicho líquido debió migrar hacia el exterior,
aumentando el nivel.
FLUJO LENTO DE LAS ROCA
PLÁSTICAS DE LA ASTENOSFERA
Ahora saque la naranja lentamente. Observe corno el nivel
de agua vuelve a su posición inicial, gracias a que el fluido rellena el espacio dejado por la naranja. Cuando un continente se
erosiona, pierde peso, y tiende a ser levantado.
CONTINENTES MÓVILES
Los continentes se encuentran corno flotando sobre la astenosfera, donde se mueven horizontalmente, por medio de las
corrientes de convección, que son corno motores que los
mueven. Este movimiento se produce porque las diferencias de
temperatura entre la base y el techo de la astenosfera generan
dichas corrientes.
¡CORRIENTES DE CONVECCIÓNI
No es difícil imaginar una corriente de convección originada
por diferencias de temperatura. Cuando un recipiente con agua
es calentado por su base con la llave de una candela, el agua del
fondo se calienta primero y tiende a ascender a lo largo de una
columna central. Entre tanto, el agua de las orillas del recipiente
permanece más fría y tiende a moverse hacia el fondo, para
reemplazar al agua caliente ascendente. Así se establece un
circuito de ascenso, emigración lateral y descenso, conocido
como una corriente de convección.
Un fenómeno parecido al de la convección en un
recipiente con agua ocurre con el magma de la astenosfera. La base de la astenosfera se encuentra permanentemente muy caliente, y genera una corriente de magma más liviano, el cual se mueve hacia arriba. Conforme el magma asciende, pierde parte de su calor, transfiriéndolo hacia las rocas de alrededor, las cuales se hallan más frías.Algunas veces la corriente de magma ascendente, corriente de convección, alcanza la base de la
corteza, la calienta, y funde poco a poco las rocas de la
corteza. Puesto que la corriente de convección encuentra una frontera rígida (la base de la corteza) la cual impide su ascenso directo hasta la superficie terrestre, entonces ella fluye lateralmente, hasta que su exceso de
calor se transfiere a las rocas envolventes. En dicho momento, el magma, ahora frío y más pesado, tiende a
hundirse, completándose un circuito entero de ascenso,
migración lateral y descenso.
Hace 110 millones de años África y América del Sur
formaban un sólo continente (1lamémosle el continente
Afrosuramericano), y el Océano Atlántico no existía. Bajo
aquel supercontinente operaba una importante corriente
de convección de magma que poco a poco adelgazó la
litosfera y terminó por separar el continente en dos. En
los 100 millones de años transcurridos hasta nuestros
días los dos continentes han continuado su separación
¡MOVIMIENTO DE LAS PLACAS UTOSFÉRlCAS
CORRIENTES DE CONVECCIÓNI
Arco de islas
POR EFECTO DE ARRASTRE DE LAS
a la velocidad promedio de unos 5
cm/ año. Esta velocidad es similar a la
observada por Patricia, para la corriente
de convección que transporta actualmente a la isla del Coco (placa de Cocos).
Un fenómeno equivalente al que sucedió en el continente Afrosuramericano hace 110 millones de años está sucediendo
actualmente, ante nuestros propios ojos,
en la parte este de África, donde el continente Africano se está dividiendo a lo largo del eje de los grandes lagos orientales.
DOS ETAPAS EN LA SEPARACIÓN
DE AFRICA y SUR AMÉRICA
OCÉANOS EN EXPANSiÓN Y
CONTINETES QUE CHOCAN
Si un océano, como el Atlántico, se halla en expansión después de 100 millones
de años, es porque la corriente de convección que alimentó el proceso de división
del continente se halla aún activa. La confirmación de esto fue hallada justo en mitad del océano Atlántico. Mediante estudios de sonar se determinó que en mitad
Ilustrar lo que sucede al interior de la corteza, a unos 50 km de profundidad, cuando una corriente de magma caliente actúa bajo ella no es difícil. Con la ayuda de un adulto, tome una
lámina bien delgada de madera, póngala sobre dos piedras, y aplique el calor de una candela
sobre la parte inferior de la lámina de madera. Observará como la corriente de convección",
representada aquí por la llama de la vela, choca contra la base de la corteza y se divide en dos
flujos laterales. El continente, representado por la lámina de madera, terminará por abrirse,
y cada pedazo será arrastrado por el flujo lateral resultante de la división de la corriente de
convección en dos ramas que se separan.
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del océano Atlántico se halla una elevada cordillera
montañosa de origen volcánico. En dicha cadena montañosa hay una emisión de magma, la cual se derrama
a ambos lados por miles de kilómetros a lo largo del
Atlántico. Cordilleras volcánicas parecidas a la del
Atlántico fueron halladas en medio de todos los grandes océanos, lo que hace pensar que todos ellos tienen
un origen parecido; la ruptura de la corteza bajo la acción de una corriente convectiva.
Puesto que la superficie de la Tierra es esférica, al
mismo tiempo que unos océanos se abren, separando
dos partes de la corteza, otros océanos son obligados a
cerrarse paulatinamente, lo que da la posibilidad de
que las partes de la corteza arrastradas tiendan a converger hacia un mismo punto.
Esto fué lo que sucedió con la India, cuando una
placa litosférica que formaba parte de un vasto
continente formado por Africa, Suramérica y Australia,
se segregó de este supercontinente hace unos 120
millones de años, emigrando hacia el norte, donde
colisionó con el sur de Asia en un proceso que inició
hace unos 50 millones de años y que sigue activo en la
actualidad. Esta colisión dió como resultado la
formación de los himalayas.
Colisiones como esta son comunes en la historia de
la Tierra. Los Apalaches, al este de Estados Unidos y
Canadá, se formaron por una colisión similar hace unos
300 millones de años.
PLACAS TECTÓNICAS:
LA TIERRA ES UN ROMPECABEZAS
La litósfera se encuentra fragmentada en un cierto
número de pedazos móviles. Estos fragmentos de la
litosfera reciben el nombre de placas.
Estas placas tienen
unos 100 kilómetros de
espesor y tamaño variable. Ellas son arrastradas
por las corrientes de convección y pueden separarse o aproximarse mutuamente.
Sus límites están definidos por profundas superficies de ruptura, las
cuales alcanzan decenas
de kilómetros de profundidad y hasta miles de kilómetros de longitud.
Las grandes piezas
del rompecabezas tectónico terrestre lo constituyen
nueve placas: Norteamericana, Suramericana, Pacífica,Antártica, Africana,
Euroasiática, India, filipinas, y Nazca. Existen además numerosas piezas de
tamaño menor: Cocos,
Caribe, Baja California,
Juan de Fuca.
La suma de todas estas placas y miniplacas
cubren en su totalidad la
superficie oceánica y continental del planeta.
FOSA OCEÁNICA
(ZONA DE COLISiÓN ENTRE
LA INDIA Y
LAURASIA
I
NUCLEO
DIRECCIÓN EN, QUE SE
MUEVE LA PLACA
L1TOSFÉRICA
CORRIENTE DE
CONVECCIÓN
En la figura adjunta pueden observarse las placas en cuestión y sus movimientos relativos. De todas ellas describiremos
aquÍ, muy brevemente, aquellas que tienen una relación más
directa con la formación y evolución de nuestro territorio.
La placa Norteamericana cubre el territorio continental
de Canadá, Estados Unidos y México, además incluye la
mitad oeste del océano Atlántico Norte. Se mueve hacia el
oeste y limita al oeste con la placa Pacífica. Estas dos placas
originan un rozamiento lateral que a su vez origina fallas
como la de San Andrés en California.
La placa Suramericana cubre todo el territorio continental de América del Sur, así como la mitad oeste del Océano
Atlántico Sur. El límite este lo constituye la fosa Suramericana, la cual marca el contacto con la placa oceánica de
Nazca. La placa de Nazca se introduce debajo de la placa
Suramericana, y se hunde en la astenosfera, lo cual da origen al intenso vulcanismo que ha formado la importante
Cordillera de los Andes.
La placa Nazca y la placa de Cocos son casi exclusivamente oceánicas. Se mueven hacia el este y noreste. Limitan
entre sí a lo largo de la falla conocida como fractura de las
islas Galápagos.
La placa de Cocos se mueve hacia el noreste con velocidad de unos 6 cm por año y se extiende hasta la fosa Mesoamericana, donde choca y se hunde bajo el territorio continental de la placa Caribe, generando el intenso vulcanismo que formó la cordillera montañosa que atraviesa toda la
América Central. Su límite sur es una falla transformante,
la cual establece la frontera con la placa Nazca. Su límite
norte es la placa Norteamericana.
La placa de Cocos tiene una importancia particular para
los costarricenses y centroamericanos, ya que al colisionar y
hundirse bajo la placa Caribe genera frecuentemente
temblores y terremotos a lo largo de la costa Pacífica de Centroamérica y México. Estos sismos constituyen una de las
amenazas naturales más graves para la vida y los bienes materiales de todos los que vivimos en este territorio.
Aunque Cocos es una placa esencialmente océanica, incluye también una gran cantidad de cerros submarinos, que
en su conjunto se conocen como la cordillera de Cocos. La isla del Coco, es el más alto de estos montes submarinos, y el
único que alcanza la superficie oceánica. Esta cordillera de
Cocos se sumerge, con mucha dificultad, bajo la placa Caribe,
cerca de la Península de Osa y la Punta Burica. Este violento
contacto entre las dos placas llevó a la creación de la Cordillera de Talamanca, una de las más importantes de América
Central.
La placa Caribe incluye territorio oceánico y continental.
Todo el mar Caribe, las Antillas y América Central son parte
de esta placa. Se mueve hacia el este-noreste, con velocidad
de unos 4 cm por año, empujada por la placa de Cocos, la
cual constituye su límite oeste.
La placa Caribe constituye el asiento sobre el cual todos
los centroamericanos y antillanos hemos construido nuestros
bienes materiales: casas, industrias, carreteras, agricultura,
etc. Una buena escogencia de los sitios de asentamiento, y el
respeto de las normas de construcción y de los planes de
uso del suelo, son la única garantía real de que nuestras propiedades y nuestras vidas corren el mínimo riesgo posible.
La placa Caribe también reviste gran importancia histórica, ya que constituye el puente que une Norteamérica y
Suramérica.
Si tomamos el planisferio y cortamos cada uno de los
continentes como elementos de un rompecabezas, nos
sorprendemos de las casi exactas correspondencias entre el
noreste de Brazil en América del Sur y el Golfo de Guinea
en Africa, o como la parte norte de Australia calza con la
sección de la bahía de Bengala en el Sur de Asia. Estas coincidencias demuestran como la Tierra ha ido evolucionando
y los continentes moviéndose.
Si partimos de la actualidad hacia el
pasado, podemos hacer un ligero recuento de los eventos más interesantes
que han afectado la geografía planetaria. Hace 10 millones de años el mar
Rojo apenas empesaba a abrirse y la
parte sur de Centroamérica estaba formada por un arco de islas que no conectaban por completo Norteamérica
con Suramérica. Hace 18 millones de
años la Península Arábica estaba perfectamente soldada al territorio africano; el mar Rojo no existía. La parte sur
de Centro américa era un arco de islas
discontinuas. Hace 45 millones de años
la Península Ibérica colisionaba violentamente contra el territorio Europeo; el
Océano Atlántico era como la mitad de
su ancho actual.
,IMAGEN DE LA TIERRA HACE 180
MILLONES DE AÑos LAS FLECHAS
INDICAN EL SENTIDO EN QUE SE
DESPlAZABAN LOS CONTINENTES
LAS LíNEAS ROJAS, VERDES Y
AMARILLAS MUESTRAN LAS
GRANDES RUPTURAS DE
LA CORTEZA'
Cr
JLA MANCHA ROJA EN
EL OCEANO REPRESENTA
ROCAS OCEÁNICAS RECIÉN
FORMADAS OBSERVE EL RÁPIDO DESPlAZAMIENTO DE LA
INDIA HACIA EL NORTE. LO QUE
HIZO QUE TERMINARA CHOCANDO
VIOlENTAMENTE CONTRA EURASIA'
SO·
Hace 65 millones de años,
la India se movía libremente
hacia el norte, donde luego terminaría chocando contra Asia;
Centroamérica era una estrecha faja de islas inconexas. Hace 80 millones de años Norteamérica y Suramérica estuvieron conectados por un puente
terrestre, a través de lo que hoy
son las Antillas, las cuales ocupaban una posición similar a la
que ocupa Centroamérica. Hace 95 millones de años, el
Atlántico Sur era muy estrecho; Suramérica y África se
hallaban muy próximos; la parte sur de Centroamérica era
un gran canal interoceánico que comunicaba el Atlántico y
el Pacífico; la India se hallaba muy al sur, cerca de Madagascar; Groenlandia se hallaba soldada con Norteamérica
por el oeste, y con Eurasia al este, formando un supercontinente del hemisferio norte, al que se denomina como
Laurasia. Hace 110 millones de años, Suramérica y África
estaban separados por un mar estrecho; la Península Ibérica estaba separada de Europa. Hace 130 millones de años,
la India, Madagascar y Australia forman un sólo continente, al sur del Ecuador; Suramérica y África forman un sólo
continente, hallándose separados del anterior por un estrecho mar; una dorsal atravesaba el golfo de México y amenazaba con segregar la Península de Yucatán del territorio
Norteamericano. Hace 210 millones de años, todas las tierras al sur del ecuador se hallaban unidas en una gran masa continental llamada Gondwana; una línea de fractura
amenazaba con romper este supercontinente en dos.
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lA ZONA 8lANCA IN01CA lOS ÚIoITl:S APROxaw>05
DE lA PANGEA.lA CUAl. EMPEZÓ A ROWERSE HACE
UNOS :IODMlU.ONES DE A1'loS
EN \/ERDE SE MUESTRAN lAS CORDIlleRAS CAlEDONlANAS. CUYA POSICIÓN SEAAlA lOS SITIO DE couslóN CONTINENTAl. ANTES DE lA REUMóN DE TOo
DOSl08 COImNENn:S
EN UNO SOlO EN \IEROE osCURO SE MUESTRAN lAS CORDIllERAS MAs VIEJAS
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Hace 235 millones de años, todas las tierras de Laurasia y
Gondwana se hallaban unidas, formando lo que se conoce corno la Pangea.
Ahora bien, si vemos hacia el futuro, para dentro de 50
millones de años se espera lo siguiente: la placa Caribe, y con
ella Centroamérica, se desplazarán enormemente hacia el este;
no habrá conexión terrestre entre Norte y Suramérica; el océano
Atlántico continuará ensanchándose; la Península de Baja California se desplazará varios cientos de kilómetros hacia el norte;
la sección este de África será segregada del continente; Australia se desplazará más de 1,000km hacia el norte, y chocará contra las islas de Indonesia.