soda cáustica

SODA
CÁUSTICA
Transformando la sal en
una infinidad de productos
de nuestra vida cotidiana.
SODA
CÁUSTICA
La soda cáustica es el principal producto que
acompaña la producción de cloro.
La transformación de la sal y del agua en soda cáustica y cloro
La cadena productiva de cloro-álcalis se inicia con la electrólisis, a través del paso de una
corriente eléctrica por una solución que contiene cloruro de sodio (sal) y agua, usando uno
de los tres procesos más comunes en la fabricación industrial: células de mercurio, células de
diafragma o células de membrana. La electrólisis es el proceso por el cual las moléculas de sal
y de agua se quiebran y posteriormente se reagrupan en moléculas de soda cáustica, cloro e
hidrógeno. La producción resulta en una proporción fija de 1,12 tonelada de soda cáustica por
cada tonelada de cloro. El hidrógeno, también subproducto de la electrólisis, es recuperado
y después utilizado como combustible o insumo para la fabricación del ácido clorhídrico.
Otros productos de esa industria son el carbonato de sodio (barrilla), el hidróxido de potasio
(potasa cáustica), el ácido clorhídrico y el hipoclorito de sodio.
Importante
coproducto
del cloro
La soda cáustica es un reactivo esencial para la producción de diversos productos químicos
orgánicos. Entre sus principales aplicaciones está el blanqueo de papel y celulosa, además de
utilizarse ampliamente en la industria química y petroquímica, en la metalurgia (producción
de alúmina para la industria del aluminio), en jabones y detergentes y en la industria textil y de
alimentos. De origen natural, tiene un papel relevante en la prevención de la contaminación y
en el tratamiento de efluentes y viabiliza diversos procesos industriales. Para más detalles, ver
los productos derivados de la soda cáustica en el interior de este folleto.
En 2015, la capacidad de producción mundial de soda caustica es del orden de 92 millones de
toneladas métricas.
Aplicaciones de la Soda Cáustica
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Tratamiento de aguas
Productos químicos
inorgánicos
Industria de aluminio
Papel y celulosa
Jabones, detergentes y
productos textiles
Productos químicos
orgánicos
Otros
Ayuda a controlar
la contaminación
La soda cáustica es muy valorizada por su poder neutralizador y también porque ayuda a
controlar y remediar la contaminación ácida del medio ambiente. Por esta razón se usa en
varios procesos para controlar la acidez, neutralizar los residuos ácidos y para el lavado de
gases. Como compuesto alcalino, la soda cáustica es el opuesto químico de los ácidos, por
eso puede neutralizarlos. La reacción de neutralización produce agua y sal. Los lavadores de
gases son dispositivos para el control de la contaminación del aire, proyectados para utilizar
las propiedades alcalinas de la soda cáustica. Tales sistemas neutralizan las emisiones de
gases ácidos de chimeneas, contribuyendo así para dejar el medio ambiente más limpio y
libre de contaminación. Por otra parte, las instalaciones de galvanización de metal generan
efluentes que contienen concentraciones de metales pesados disueltos, que deben ser
removidos antes de verter las aguas residuales en la red cloacal municipal o en los cuerpos de
agua receptores. Normalmente se remueven adicionando a los efluentes un producto
químico alcalino como la soda cáustica. Los hidróxidos de metales insolubles, formados por
la reacción de la soda cáustica con los metales de los efluentes, son removidos físicamente
como parte del proceso de pretratamiento de aguas residuales.
La soda cáustica también puede usarse para neutralizar el drenaje ácido de las minas.
Cuando en las operaciones de minería el aire y el agua entran en contacto con minerales
recientemente extraídos que contienen azufre, estos se oxidan rápidamente y liberan una
determinada cantidad de acidez, metales y otros componentes químicos que son perjudiciales al medio ambiente. El drenaje ácido de las minas es uno de los principales peligros ambientales. La soda cáustica es especialmente eficiente para neutralizar los flujos bajos de drenaje
ácido de las minas en lugares remotos y también para tratar los flujos que presentan un alto
tenor de manganeso.
Ayuda en la higiene personal
La soda cáustica desempeña un papel importante en la fabricación de jabones en polvo,
jabones en barra y detergentes, además de utilizarse en la producción de jabones industriales
y jabones especiales. Los países en desarrollo presentan una demanda significativa de soda
cáustica porque, en algunos de ellos, el lavado de ropa y la higiene personal se realizan exclusivamente con jabón en barra. Los jabones especiales incluyen jabones para limpieza de hornos
y de aparatos para la preparación de alimentos; detergentes más potentes para lavavajillas,
limpieza de pisos, de metales; removedores de pintura; jabones líquidos y champús.
Diversas y
numerosas aplicaciones
La soda cáustica se usa en la producción de telas de algodón para fortalecer las fibras y
absorber mejor la tintura. Se estima que alrededor del 90% del algodón es tratado con soda
cáustica. La soda cáustica también tiene una serie de otras aplicaciones. En la industria de
alimentos se utiliza en el refinado del aceite animal y vegetal, en la remoción de ácidos grasos
y para pelar frutas y verduras; y, en la industria farmacéutica, a través del fenolato de sodio
usado en los antisépticos y en la producción de la aspirina (ácido acetilsalicílico). Otras
industrias que demandan grandes cantidades de soda cáustica son la de celulosa -para la
fabricación de papel- y la de aluminio primario -en el proceso de fabricación de la alúmina-.
Asimismo, se usan cantidades significativas de soda cáustica en el tratamiento de aguas
residuales domésticas e industriales.
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