¿Qué es la biomasa? Es el conjunto de la materia orgánica, de origen vegetal o animal y los materiales que proceden de su transformación natural o artificial. Incluye específicamente los residuos procedentes de las actividades agrícolas, ganaderas y forestales, así como los subproductos de las industrias agroalimentarias y de transformación de la madera. Están, además, los llamados cultivos energéticos para la producción de biomasa lignocelulósica, orientada a su aplicación mediante combustión o gasificación. Estos son: • Productos de la agricultura y forestales • Residuos vegetales agrícolas y forestales • Residuos vegetales procedentes de la industria agroalimentaria • Residuos de madera, con la excepción de los residuos que contengan compuestos halogenados orgánicos, o metales pesados, introducidos por productos de tratamiento de conservación (especialmente residuos de la construcción o demolición) • Residuos de corcho • Residuos vegetales fibrosos de fábricas papeleras co-incinerados in situ con recuperación de calor • Lodos biológicos: lodos formados en la balsa de aireación durante el tratamiento biológico de aguas residuales o del proceso de transformación biológica, y separados por decantación o flotación. Tipos de biomasa La biomasa, como recurso energético, puede clasificarse en biomasa natural, residual y los cultivos energéticos. • La biomasa natural es la que se produce en la naturaleza sin intervención humana. Por ejemplo, las podas naturales de los bosques. • La biomasa residual es el subproducto o residuo generado en las actividades agrícolas (poda, rastrojos, etc.), silvícolas y ganaderas, así como residuos sólidos de la industria agroalimentaria (alpechines, bagazos, cáscaras, vinazas, etc.) y en la industria de transformación de la madera (aserraderos, fábricas de papel, muebles, etc.), así como residuos de depuradoras y el reciclado de aceites. • Los cultivos energéticos son aquellos que están destinados la producción de biocombustibles. Además de los cultivos existentes para la industria alimentaria (cereales y remolacha para producción de bioetanol y oleaginosas para producción de biodiésel), existen otros cultivos como los lignocelulósicos forestales y herbáceos o la pataca. Usos de la biomasa • Producción térmica. Generalmente utiliza los productos de combustión directa, aunque en ocasiones también se emplea biogás. Doméstica. Tradicionalmente se han usado estufas y hogares, con rendimientos energéticos muy bajos. En los últimos años, sin embargo, van apareciendo criterios nuevos en cuanto a: eficiencia de los equipos, mejora de los efectos ambientales, características del combustible.... lo cual puede ser una oportunidad para los productos densificados de biomasa. Esto contribuiría a diversificar la demanda y los productos. Recientemente también se están instalando calderas de biomasa para calefacción de centros públicos y de comunidades de vecinos. Industrial. Se viene aplicando biomasa a instalaciones como hornos cerámicos, secaderos y calderas. En este ámbito existe disponibilidad tecnológica suficiente para mejorar sensiblemente los rendimientos y diversificar los servicios. • Transporte. Quizá es la aplicación con mayores tasas de dependencia de los derivados del petróleo. Por eso los biocombustibles de origen vegetal tienen un interés estratégico, ante la vulnerabilidad del abastecimiento y la previsible subida progresiva de los precios, como se está viendo actualmente. Aunque el subsector está poco desarrollado, en general, España cuenta con capacidad técnica y recursos para desarrollarlo. Dado que la demanda potencial es muy elevada y la capacidad productora también, se perfila como un mercado de gran interés de futuro. • El bioetanol se aplica a la combustión en motores de gasolina, mezclado con ella o sustituyéndola. • El biodiésel se aplica a motores diésel, mezclado en ciertas proporciones con gasoil o, más raramente, sustituyéndolo. • Producción eléctrica. Muchas formas de biomasa pueden ser térmicamente oxidadas en calderas para generar vapor que puede ser usado para hacer andar turbinas y crear electricidad.