SEA 26 25/4/07 09:00 Página 1 SIMULAR LA FORMACIÓN DE GALAXIAS h t t p ://SEA.AM.UB.ES ¿Cómo se formaron las galaxias? Ésta es una pregunta que nos intriga a los astrónomos desde que a principios del siglo XX quedara claro que la nuestra no es la única que existe y que nuestro Universo está en continua expansión. En la actualidad existen dos métodos para tratar de contestar a esta pregunta. El primero es por medio de la observación de las galaxias, individualmente o en agrupaciones. Esto nos proporciona una serie de “fotos fijas” de su evolución. El otro método utilizado es la simulación por ordenador. Las simulaciones tienen la ventaja de poder seguir a una de estas galaxias de forma individual desde su formación hasta el momento actual. Además se dispone de información tridimensional, algo que no es posible en las observaciones. Así, se pueden estudiar las características globales de un tipo concreto de galaxia, su morfología, dinámica, contenido en gas o el ritmo al que se produce la formación estelar en su interior. Todo ello en función de diversos parámetros, como por ejemplo su masa o su entorno, es decir si están acompañadas o relativamente aisladas. Las simulaciones se realizan actualmente mediante el uso de complejos algoritmos informáticos y de potentes máquinas de cálculo masivo (como el ordenador Mare Nostrum, del Centro Nacional de Supercomputación de Barcelona) que nos permiten describir de una forma bastante ajustada el comportamiento del Universo. Los algoritmos incorporan los datos obser- Fusiones galácticas vados por la Cosmología sobre cómo eran Las galaxias pueden chocar entre sí e incluso fusionarse. Esto no es un las condiciones del Universo primigenio, evento catastrófico ya que las estrellas dentro de ellas no chocan sino que apenas reorganizan su órbita adaptándose a la nueva situación. antes de la formación de las galaxias. A parEste mecanismo de fusión galáctica es uno de los preferidos a la hora tir de estas condiciones, los programas calde explicar cómo se forman y evolucionan las galaxias, y se conoce como culan la evolución de la materia sometida a “modelo de formación jerárquico”. Este modelo se basa en la simulación la atracción gravitatoria y a otros efectos, por ordenador que permite ver que el resultado de la fusión de dos galaxias como la viscosidad del gas o la formación de espirales, con gas y estrellas, es una galaxia elíptica bastante parecida a las observadas. Algo parecido a lo que muestra esta imagen ocurrirá en estrellas. Estas simulaciones nos dicen que, un futuro con la Vía Láctea y nuestra galaxia vecina, Andrómeda. por tanto, las pequeñas fluctuaciones observadas en la sopa primigenia evolucionan en unos miles de millones de años hacia una estructura con filamentos y agrupaciones que es lo que observamos ahora como los cúmulos de galaxias. Una característica interesante de estos modelos es que son capaces de hacer predicciones a corto plazo que se pueden contrastar con las observaciones y de esta forma se puede obtener una imagen más precisa de cómo se formaron las galaxias. A. César GONZÁLEZ GARCÍA Departamento de Física Teórica Universidad Autónoma de Madrid Espacio coordinado por la SOCIEDAD ESPAÑOLA DE ASTRONOMÍA HTTP://SEA.AM.UB.ES