La diferencia que marca una década

La diferencia que marca una década
En el año 2003, según el consenso general, la independencia energética se presentaba como una perspectiva improbable para EUA, dada
la declinación pronunciada de sus reservas de petróleo y gas.
La nación se vio impulsada a luchar por alcanzar la seguridad energética a través de la reducción de su dependencia con respecto a la
energía importada de fuentes políticamente inestables. A pesar de
este apremio, al país le preocupaba tanto su aprovisionamiento
de gas en proceso de declinación, que puso en marcha un programa
agresivo de construcción de puertos a su alrededor con el fin de
poder admitir las embarcaciones gigantes construidas especialmente
para el transporte de gas natural licuado (GNL) desde todos los
lugares del mundo.
Aproximadamente para esa época, la producción de gas natural
de la lutita Barnett de Texas, EUA, estaba comenzando a aumentar
porque los procesos de perforación horizontal y los tratamientos de
estimulación por fracturamiento hidráulico estaban posibilitando la
extracción de gas de lutitas de permeabilidad extremadamente baja.
Simultáneamente, un pequeño grupo de exploradores de
Southwestern Energy Company determinó que la lutita Fayetteville
de Arkansas, en EUA, y la lutita Barnett exhibían propiedades similares de rocas y fluidos. Dejando de lado el sentido común que desalentaba las inversiones en recursos no convencionales, el equipo de
trabajo lanzó una vigorosa campaña para adquirir concesiones.
En el año 2004, el equipo de Southwestern perforó el pozo descubridor Thomas 1-9 en Arkansas, lo que pronto condujo al desarrollo de
una fuente nueva, sustancial e inesperada, de reservas de gas natural.
La lutita Barnett representó el modelo tipo para las extensiones
productivas de lutitas gasíferas, pero fue el éxito experimentado
en la lutita Fayetteville lo que anunció al mundo que la formación
Barnett no era única.
Hoy, la lutita Barnett está produciendo más de 5 000 MMpc/d
[142 millones de m3/d] de gas natural y la lutita Fayetteville produce más de 2 500 MMpc/d [70,8 millones de m3/d]. En el año 2010,
la producción de todos los yacimientos de gas de lutitas de EUA era
de unos 13 000 MMpc/d [368 millones de m3/d] de gas, o un 23%
aproximadamente del aprovisionamiento total de gas de la nación.
Aún más impresionante es el hecho de que las reservas de gas de
lutitas de América del Norte se incrementaron de un volumen estimado de 3 842 Tpc [109 trillones de m3] de gas en 1997 a más de
7 140 Tpc [202 trillones de m3] en nuestros días. Con la demanda
actual, EUA cuenta con un volumen suficiente de recursos de gas
natural que durará 100 años y un 28% de ese volumen proviene de
las lutitas orgánicas.
El espíritu empresarial de los miembros del equipo de
Southwestern Energy los llevó a desafiar el pensamiento tradicional
que por mucho tiempo había descartado a las formaciones arcillosas
como recursos energéticos por ser tecnológica y económicamente
inaccesibles. Pero fue la ardua tarea de aplicación de las tecnologías
emergentes en un yacimiento incierto, y por momentos indeseado,
lo que condujo al desarrollo económico de la lutita Fayetteville.
Algunas de estas tecnologías se describen en este número de la
publicación Oilfield Review. Un artículo destaca los desafíos con
que se enfrenta la industria de E&P en este nuevo ámbito (véase
“Revolución del gas de lutitas, página 40). Otro artículo repasa una
tecnología incipiente que puede tornar más económicamente viable
el desarrollo de recursos no convencionales (véase “Fracturamiento
con canales de flujo abiertos: Una vía rápida para la producción,”
página 4).
Si bien la superación de los desafíos técnicos de la exploración y
la producción de lutitas ha sido al mismo tiempo difícil y gratificante, es probable que resulte ser la parte más fácil de una historia
consistente en dos partes. La industria ha mejorado su capacidad
para perforar, fracturar y terminar pozos en formaciones arcillosas
y el número de pozos de gas de lutitas creció rápidamente en EUA.
Actualmente, existen en curso desarrollos de lutitas en regiones
del mundo que nunca habían experimentado actividades petroleras
(Véase “Gas de lutitas: Un recurso global,” página 28). Las prácticas de fracturamiento hidráulico y de obtención, manipuleo y eliminación del agua están siendo cuestionadas por un público atento y
precavido, y están surgiendo inquietudes acerca de la actividad
industrial en ambientes tradicionalmente rurales y prístinos.
Como industria, como compañías y como individuos, éstos también son nuestros cuestionamientos. Southwestern Energy posee
una fórmula rectora: ser “Las personas correctas que hacen las
cosas correctas.” La compañía no sólo se compromete a llevar a
cabo una gestión responsable para con el medio ambiente, sino
que además apunta a lograr la aceptación de sus actividades por
parte de la comunidad.
Efectivamente, las cosas cambiaron rápidamente en menos
de una década. El discurso del año 2003 acerca de la seguridad
energética en EUA transformó los debates sobre el cambio de
generación de electricidad a partir del carbón a generación de
electricidad a partir del gas, la exportación de GNL desde EUA, el
incremento de los vehículos alimentados con gas natural comprimido en las carreteras y el uso del creciente suministro de gas
natural de más bajo precio, que arde generando menos residuos,
para impulsar el próximo auge industrial mundial. Como industria,
seguiremos elevándonos para satisfacer los desafíos técnicos presentados por este nuevo recurso, pero también debemos trabajar
con el mismo vigor para asegurarnos de obtener la confianza de
todas las partes interesadas en las que inciden nuestras actividades
y luego utilizar esa licencia social para trabajar con las comunidades
de todo el globo. Con la gente correcta haciendo las cosas correctas,
aplicando nuestras tecnologías actuales y las tecnologías aún por
desarrollar, nuestra industria podrá seguir alimentando el
crecimiento mundial. Si logramos todo eso, imaginen todo lo
que podremos lograr en la próxima década.
John Thaeler
Vicepresidente senior de exploración
Southwestern Energy Company
Houston
John Thaeler es vicepresidente senior de exploración de Southwestern Energy
Company en Houston. Antes de ocupar su posición actual, fue vicepresidente
senior de nuevos emprendimientos. Ingresó en Southwestern Energy Company
en 1999 como gerente a cargo de los activos de la subsidiaria, responsable de
las operaciones convencionales de la compañía en la cuenca de Arkoma.
En el año 2001, se convirtió en vicepresidente de la compañía y dirigió el
grupo de trabajo que descubrió y desarrolló la lutita Fayetteville. Antes de
ingresar en Southwestern Energy, John ocupó diversos cargos técnicos y
directivos durante una carrera de 25 años en Occidental Petroleum Company;
trabajó en África, Medio Oriente, América Central y América Sur, y EUA.
John posee una licenciatura de la Universidad de Cleveland, en Ohio, EUA,
y una maestría de la Universidad de Cincinnati, también en Ohio, ambas en
geología, y una maestría en administración de empresas de la Universidad
de Houston. Es miembro de la AAPG, la SPE y la Asociación Independiente
del Petróleo de Estados Unidos.
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