Internet: utilidades médicas

TEMA MONOGRÁFICO
BÚSQUEDA BIBLIOGRÁFCIA. INTERNET Y LAS NUEVAS TECNOLOGÍAS
Internet: utilidades médicas
J. Jiménez Villa
Secretario de Redacción de la Revista ATENCIÓN PRIMARIA
A pesar de su corta historia de poco más de 25 años, Internet es ya
uno de los avances tecnológicos de mayor impacto en nuestra sociedad. Su rápido crecimiento y expansión están modificando el
modelo tradicional de comunicación, de forma que presenta oportunidades sin precedentes para el acceso a la información y la cooperación global en todas las esferas. Dado que la práctica de la medicina es, en gran parte, gestión de información, resulta evidente
que Internet está destinada a ser una herramienta imprescindible
en el quehacer de cualquier profesional sanitario.
Sin embargo, buena parte de la población todavía no es consciente del cambio que se está produciendo; la sociedad se está dividiendo en dos categorías de personas: las que aprovechan las
ventajas que ofrecen las nuevas tecnologías de la información y la
comunicación, y las que no, haciéndose cada vez más clara la diferencia entre ellas. Internet es un instrumento de trabajo tan poderoso que provocará una evidente desigualdad entre los que lo manejen y los que no. La selección natural hará el resto.
Internet ha creado también su propia terminología. Cada vez se
utilizan con más frecuencia términos como internauta, ciberespacio, página web, navegar, hackers, e-mail, chatear, home, etc.
PERO, ¿QUÉ ES INTERNET?
Internet es difícil de definir, en gran parte porque es un concepto
virtual. Desde un punto de vista técnico, Internet es un conglomerado de ordenadores de diferente tipo, marca y sistema operativo,
distribuidos por todo el mundo y unidos a través de enlaces de comunicaciones muy diversos. No existe un gran ordenador central
donde está toda la información, ni tampoco un dueño de Internet,
aunque hay algunas asociaciones que velan por su buen funcionamiento, como ICANN (The Internet Corporation for Assigned Names and Numbers), ISOC (Internet Society) o IETF (The Internet
Engineering Task Force).
Los ordenadores pueden conectarse entre ellos de diversas formas: mediante una red de área local, líneas telefónicas convencionales de uso exclusivo o compartidas, fibra óptica, microondas, satélites,
etc. La opción más empleada por usuarios particulares es el módem,
que permite la conexión a través de una llamada telefónica común a
un proveedor de comunicaciones que facilita el acceso a Internet.
Pero una red de ordenadores no tiene utilidad si no permite intercambiar información entre ellos. Dada la gran variedad de ordenadores existente, con distintos sistemas operativos y conectados a
redes diferentes, conectadas éstas a su vez a Internet, la gestión de
las comunicaciones debe realizarse mediante sofisticados protocolos que permitan que todas las máquinas se entiendan. Un protocolo informático es un conjunto de normas que deben cumplir dos
o más ordenadores para poder comunicarse entre ellos e intercambiar información. El protocolo que respetan todos los ordenadores
conectados a Internet se denomina TCP/IP (Transmission Control
Protocol/Internet Protocol). En realidad TCP/IP es un conjunto de
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protocolos que permiten diferentes tipos de comunicación entre
los ordenadores de la Red.
El funcionamiento del software usado en Internet atiende al
modelo programa cliente-servidor. Así, el programa cliente se ejecuta en nuestro ordenador mientras que el programa servidor se
ejecuta en el ordenador del servidor, normalmente el ordenador
de nuestro proveedor de conexión. Cuando deseamos, por ejemplo, visualizar una página web mediante nuestro navegador (programa cliente), el primer paso es llamar a nuestro proveedor de
Internet con el módem y conectar así su ordenador con el nuestro.
El protocolo TCP/IP empaqueta los datos de la solicitud y los
transmite, de forma que el programa servidor los recibe, los junta,
los analiza y continúa con su procesamiento. El proveedor intentará saber en qué lugar del mundo se encuentra el ordenador que almacena la información que buscamos, contactará con él para obtenerla y se la devolverá al programa cliente, que nos presenta el resultado de forma agradable. Por tanto, para ejecutar con éxito
cualquier servicio en Internet, necesitamos en nuestro ordenador
un programa cliente de dicho servicio y, en el ordenador de nuestro proveedor, un programa servidor del mismo servicio.
Definir Internet simplemente como una red de ordenadores es
una visión muy limitada. La red define sólo el medio que transporta la información o, en otras palabras, el continente. Lo realmente
importante es el contenido, la información misma. Internet es una
gran fuente de información y un enorme foro mundial donde se
intercambia permanentemente información de todo tipo. Una característica esencial de Internet es su variabilidad. Surgen continuamente nuevos servidores y nuevas fuentes de información, a la
vez que otras desaparecen. Cualquier lista sobre recursos de cualquier tipo en la Red se vuelve obsoleta en pocas semanas.
De hecho, aunque Internet suele presentarse como la gran biblioteca mundial de la era digital, en realidad se parece más a un
almacén caótico, en el que se encuentran cosas fundamentales
junto a otras de nula importancia, cosas efímeras junto a otras perdurables. Dado que Internet no se ideó para atender la publicación y recuperación organizada de información, no existe una indización consistente de sus contenidos, por lo que, a pesar de que
existen diferentes y potentes sistemas de búsqueda, los resultados
de la misma no siempre satisfacen las expectativas del usuario.
Además, y debido a su gran difusión, Internet es también una
excelente plataforma comercial, de forma que miles de empresas
tratan de vender productos y servicios a través de ella.
Otra característica importante de Internet y que explica en parte su enorme éxito es su bajo coste. En este momento, por una pequeña cuota mensual, más el coste de una llamada telefónica local,
se tiene libre acceso a una cantidad inabarcable de información. Se
puede decir que una vez conectados podemos acceder donde deseemos sin ningún coste adicional. Es igual que estemos leyendo
un artículo médico que se encuentra en un ordenador australiano
o que recibamos la imagen de una radiografía de un enfermo sueco. No hay pagos adicionales, salvo escasas excepciones.
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UNA BREVE HISTORIA DE INTERNET
Internet fue creada hace poco más de 25 años (tabla I), en buena
parte debido a la Guerra Fría. Puede decirse que todo empezó en
1957 cuando el Departamento de Defensa de los EE.UU., como
respuesta al lanzamiento del primer satélite artificial Suptnik por
parte de la URSS, crea la Advanced Research Projects Agency
(ARPA) para desarrollar proyectos científicos y tecnológicos con
aplicaciones militares.
A principios de los años sesenta, la corporación RAND, una de
las empresas encargadas de la estrategia militar estadounidense,
recibió el encargo de estudiar posibles soluciones para un sistema
de comunicaciones militares que pudiera seguir funcionando incluso después de un ataque nuclear. La solución que se propuso
era la creación de una red de comunicaciones que no dependiera
de un organismo central, sino que estuviera formada por nodos o
puntos de enlace con la misma capacidad de originar, transmitir y
recibir mensajes, de manera que, aunque alguno de los nodos fuera destruido o dejara de funcionar, el resto de la red seguiría operativa. La red se basaría en la conmutación de paquetes, es decir,
en un sistema según el cual la información se dividiría en paquetes, cada uno de los cuales contendría la dirección de origen, la de
destino, un número de secuencia y cierta información. Cuando los
paquetes llegaran al destino, se reordenarían según el número de
secuencia para reconstruir la información. Este sistema dificultaría
que se perdieran datos por la red, ya que si un paquete determinado no llegara al destino o lo hiciera de forma defectuosa, el ordenador de destino volvería a solicitar al emisor el paquete concreto
que le faltaba. La ruta de los paquetes no importaría. Si una ruta
hubiera sido destruida, el paquete encontraría otra para llegar a su
destino. El protocolo de comunicaciones se denominó Network
Control Protocol (NCP).
En 1969 se instaló el primer nodo en la Universidad de California en Los Angeles (UCLA). En diciembre de ese año ya existían 4
nodos en ARPANET (UCLA, Universidad de California en Santa
Barbara, Universidad de Utah y SRI en Stanford), que podían
transmitir datos en líneas de alta velocidad y programar remotamente computadoras en otros nodos.
En 1971 se creó el primer programa para enviar correo electrónico. Ese mismo año, un grupo de investigadores del Instituto
Tecnológico de Massachusetts (MIT) presentaron una propuesta
del primer protocolo de transmisión de ficheros en Internet que
sentó las bases para el futuro FTP.
En 1973 tuvo lugar la primera conferencia internacional de ARPANET, con una demostración entre 40 máquinas de todo el
mundo que tuvo un éxito impresionante.
En los años setenta, las instituciones académicas se interesaron
por este sistema de comunicaciones, conectándose directamente y
conectando otras redes a ARPANET. Se desarrollaron diferentes
protocolos y estándares, especificando el diseño del Protocolo de
Control de Transmisión (TCP), que se terminó de definir en 1981
como TCP/IP, y fue adoptado por ARPANET como estándar en
1982 para sustituir al NCP. Son las primeras referencias a Internet
(Interconnected Networks) como redes interconectadas o red de
redes. Además, en 1975 se funda Microsoft y en 1976 Apple.
A finales de los años setenta y durante los años ochenta, personas de diferentes grupos sociales tuvieron acceso a computadoras
de gran capacidad y se conectaron a la creciente red de redes. En
esta época surgió USENET y se desarrolló el sistema operativo
UNIX, que con el paso de los años se ha convertido en el sistema
operativo estándar de los ordenadores conetados a Internet.
En 1983, ARPANET se separó de la red militar que la originó,
de modo que, ya sin fines militares, puede considerarse como el
TABLA I Algunos hitos en la historia de Internet
1957 El Departamento de Defensa de los EE.UU. crea la Advanced Research Projects Agency (ARPA) en respuesta al lanzamiento del primer satélite artificial Sputnik por parte de la URSS
1962 La Corporación RAND realiza un estudio para el ejército de los
EE.UU. sobre la mejor manera de mantener el control sobre los misiles después de un ataque nuclear. Se propone una red de ordenadores descentralizada en la que los datos puedan viajar agrupados en
paquetes
1969 La red ARPANET conectó 4 nodos de las universidades de Los
Ángeles, Stanford, Santa Bárbara y Utah
1972 23 nodos estaban conectados y se comunicaban mediante un sistema
similar a lo que hoy conocemos como correo electrónico
1973 Primera conferencia internacional de ARPANET, con una demostración entre 40 máquinas conectadas entre sí alrededor del mundo
1974 Creación de los protocolos TCP/IP para sustituir al protocolo previo
NCP y permitir la comunicación e interconexión de ordenadores.
Convierte los mensajes en cadenas de paquetes en el nodo de origen
y los ensambla de nuevo en el de destino
1976 Desarrollo de Ethernet, lo cual aumentó enormemente la velocidad
de transmisión de datos
Más de 100 ordenadores conectados
1979 Creación de Usenet (red de grupos de discusión descentralizada)
1983 Creación del Internet Activities Board. Adopción del TCP/IP en toda la Red
La Universidad de Winsconsin desarrolla el Domain Name System.
Más de 500 ordenadores conectados
1984 Se separan MILNET, con finalidades militares, y ARPANET, con finalidades de investigación
Más de 1.000 nodos conectados
1986 Más de 2.000 nodos conectados
1987 Más de 25.000 nodos conectados
1988 Más de 50.000 nodos conectados
1990 ARPANET queda obsoleta y es sustituida por NSFNET
En el CERN de Ginebra se desarrolla un sistema de hipertexto que
permite el acceso a la información de forma más eficiente
Más de 300.000 nodos conectados
1992 Se funda la Internet Society para coordinar el uso de las tecnologías
existentes
El CERN desarrolla la tecnología World Wide Web
Primera muestra de audio y vídeo en tiempo real a través de la red
Más de un millón de nodos conectados
verdadero nacimiento de Internet. Este momento coincide con la
aparición de la primera versión de Windows de Microsoft.
Durante los años ochenta la expansión fue enorme, y se aceleró
a partir de 1986, cuando la NSF (National Science Foundation) estableció cinco centros de supercomputadoras que proveían una
elevada capacidad de procesamiento. De esta forma se creó la
NSFNET, que desplazó a ARPANET. Es en este momento cuando se incorporaron a Internet diversas redes de Europa y apareció
la primera aplicación informática de hipertetxo. Hasta 1991 no se
incorporaría desde España la red IRIS para dar servicio a las universidades españolas.
En 1988 empezaron a surgir algunos problemas en Internet, como un virus gusano que atacó a 6.000 de los 60.000 ordenadores
conectados a la red.
El principio de la década de los noventa fue una época de incertidumbre, ya que la red no había sido ideada para los fines y dimensiones que estaba alcanzando. El sistema y los responsables se
veían desbordados, y se establecieron restricciones de acceso. Durante esos años se ideó la World Wide Web en el CERN, en Ginebra, y se crearon las bases del protocolo de transmisión HTTP, el
lenguaje de documentos HTML y el concepto de los URL.
En 1993 apareció Mosaic, el primer navegador, y se inició el
primer servidor web en español. En 1994 se eliminaron las restricciones de uso comercial, y nació la empresa Netscape, con su navegador Navigator.
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TABLA II Principales servicios de Internet
World Wide Web
(WWW)
Inmensa colección de páginas multimedia. Se puede
saltar de una a otra (navegar) haciendo clic con el
ratón sobre los enlaces hipertexto. También permite utilizar otras aplicaciones desde una misma
plataforma. Este servicio es el responsable del boom actual de Internet
Correo electrónico
Sistema que permite el intercambio de mensajes
entre usuarios a través de la red. Es análogo al correo convencional pero mucho más rápido, económico, flexible y ecológico
Listas de distribución
Utilidad basada en el correo electrónico que permite recibir y enviar mensajes a una lista de direcciones de usuarios interesados en un mismo
tema
Foros de discusión
Espacios de discusión en los que los participantes
intercambian informaciones, experiencias y opiniones sobre los temas más diversos
Chat
Servicio que permite conversaciones en tiempo
real. La comunicación se realiza como texto, audio o vídeo
Transferencia de ficheros Aplicación que permite la transmisión de ficheros
(FTP)
desde un ordenador remoto
Conexión remota (Telnet) Servicio que permite que el propio ordenador
funcione como una terminal de otro, remoto, de
forma que permite ejecutar programas que se encuentran en él
El año 1995 puede ser considerado el del gran boom de Internet, el año del nacimiento del Internet comercial. El crecimiento a
partir de ese momento ha superado todas las expectativas, y la escalada de la tecnología ha sido impresionante: desarrollo de motores de búsqueda, lenguaje Java, entornos virtuales, teléfono por Internet, que permite la conexión a precio de llamada local, etc.
SERVICIOS BÁSICOS DE INTERNET
Por servicios de Internet se entienden los programas y aplicaciones
que permiten a los usuarios conectados el acceso a los diferentes
recursos existentes en la red. Al hablar de recursos, nos referimos a
cualquier tipo de documento, archivo, programa o información almacenada en formato digital en cualquiera de los ordenadores servidores de Internet. Dependiendo del tipo de recurso que se quiera consultar, pueden utilizarse servicios o aplicaciones diferentes
(tabla II).
World Wide Web (WWW)
World Wide Web (WWW) es un servicio de Internet desarrollado
en el Laboratorio Europeo de Física (CERN) en Suiza en 1989.
Consiste en una enorme colección de páginas, conocidas como páginas web, que contienen la información más diversa en formato
multimedia y que residen en millones de ordenadores repartidos
por el mundo, conectados entre sí en la denominada telaraña
mundial.
La recuperación de la información se basa en el concepto de hipertexto, muy intuitivo y fácil de usar, presentándola de una forma
muy agradable. A través de los enlaces hipertexto existentes en la
mayoría de las páginas web (identificables como texto subrayado o
en diferente color, y porque al situar el cursor del ratón sobre uno
de ellos adopta la forma de una mano que señala con un dedo),
puede accederse a otros documentos o páginas residentes en el
mismo u otro ordenador, o a diferentes partes de un mismo documento. De esta forma, puede irse «saltando» o navegando de un
documento a otro, sin necesidad de conocer la dirección del ordenador en que se almacena la información.
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La página web es la unidad de información de la WWW y está
escrita en un lenguaje de programación llamado HTML (hypertext markup language). Las personas o instituciones que desean tener información en la red para que pueda ser consultada por otras
personas, ordenan esta información en páginas y las colocan en un
servidor de Internet para que esté accesible para todos los usuarios
de la red. Por ejemplo, un hospital puede decidir crear sus propias
páginas web ofreciendo información sobre los servicios que presta,
su cuadro médico, horarios, etc. Otro hospital puede facilitar, además, la lista de libros y revistas que componen su biblioteca y permitir la consulta de algunos textos concretos. Otros centros pueden
difundir las conferencias clinicopatológicas o sesiones clínicas que
se realicen en el hospital. Muchas universidades y otras instituciones proporcionan información sobre su organización, los servicios
que prestan y las actividades que realizan y, en ocasiones, incluyen
programas de formación continuada. Las editoriales suelen incluir
información sobre las revistas médicas, resúmenes de artículos originales o texto completo, e incluso revistas que sólo se distribuyen
a través de la Red (on-line).
Cada página web tiene una dirección única llamada URL (uniform resource locator). Puede accederse a una página web a partir
de su dirección URL o bien a través de enlaces hipertexto.
Los programas que permiten moverse entre las páginas web se
conocen como navegadores (browsers), que responden al modelo
cliente/servidor. Los más utilizados en la actualidad son Internet
Explorer, de Microsoft, y Navigator, de Netscape.
Correo electrónico
Una de las grandes ventajas de Internet es que permite la comunicación entre profesionales de todo el mundo. Esta comunicación
puede ser pasiva, en el sentido de que se accede a información que
únicamente puede ser leída, como ocurre con la mayoría de la
contenida en las páginas web. Pero Internet incluye servicios que
permiten una comunicación activa, bidireccional. El más conocido
es el correo electrónico, también conocido como e-mail.
El concepto de correo electrónico es muy sencillo y análogo
al del correo tradicional. Sólo se necesita disponer de un programa que gestione el correo electrónico y conocer la dirección
electrónica del destinatario. Se escribe el mensaje y se envía
electrónicamente, lo que equivale a introducir una carta en el
buzón. En lugar de ir de una oficina postal a otra hasta llegar al
buzón o apartado de correos del destinatario, el mensaje electrónico viaja de un ordenador a otro hasta llegar al servidor del
destinatario. Leer el mensaje es responsabilidad propia del destinatario: si no abre su correo electrónico, no podrá leer los
mensajes, al igual que, si no abre su buzón, no podrá leer las
cartas que ha recibido.
El correo electrónico tiene grandes ventajas en relación con el
correo postal: es más rápido, cómodo, sencillo, económico y eficiente, ya que permite el envío automático de la misma carta a
cientos de destinatarios, la posibilidad de contestar automáticamente los mensajes, o el almacenamiento en archivos de los mensajes enviados y recibidos. Además, permite también enviar no sólo textos, sino también sonidos, imágenes, vídeos, documentos asociados, bases de datos, etc.
Listas de distribución o de correo
El correo electrónico sirve para intercambiar mensajes entre usuarios que tienen normalmente una relación personal, profesional o
comercial. El destinatario de los mensajes suele ser una sola persona aunque pueden enviarse copias a otras. Las listas de correo,
también llamadas de distribución, son un servicio de Internet que
usa el correo electrónico para su funcionamiento y que permite in-
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tercambiar mensajes entre grupos de personas que comparten interés por un tema y que pueden estar muy alejadas geográficamente. Puede hacerse el símil de un congreso mundial sobre el tema que se realiza permanentemente.
Su uso sólo requiere utilizar un programa que gestione el correo
electrónico y haberse suscrito a la lista de distribución. Las personas suscritas se comunican entre sí a través de un administrador, el
cual recibe los mensajes y los distribuye a todas las personas suscritas a través del correo electrónico. Así, una persona suscrita recibe
diariamente todos los mensajes generados por todas las personas
participantes en la lista, para que pueda leerlos y contestar si lo desea.
En algunas listas existe un moderador que no se limita a reenviar los mensajes, sino que los filtra, decidiendo cuáles son enviados a los suscriptores. Este tipo de supervisión añade calidad y utilidad a la lista.
Foros de discusión o grupos de noticias
Los grupos de noticias son conocidos como newsgroups. Cada grupo se centra en un tema particular que puede tener un interés
muy general o puramente local. Cada una de las intervenciones en
un grupo de discusión constituye un artículo. Varios artículos pueden estar encadenados, es decir, cada uno de ellos es respuesta del
anterior y no un artículo nuevo, formando cadenas, que pueden
llegar a ser larguísimas. El interés de este servicio reside en la posibilidad de tener un papel activo en la obtención de información y
en la creación de la misma.
Conversación en tiempo real (chat)
Una de las actividades con mayor aceptación entre los usuarios de
Internet, ya desde la creación de la red, es la conversación en
tiempo real. La posibilidad de que grupos de personas trabajen coordinadamente mediante comunicación electrónica supone uno de
los usos, profesionales y no profesionales, más importantes de Internet, y está provocando un profundo cambio en la forma de trabajar.
La herramienta más utilizada para mantener conversaciones
en tiempo real es el llamado Internet chat relay, más conocido
por su abreviatura IRC. Este sistema de multiconferencia permite que, a través del teclado, un grupo de usuarios converse sobre
un tema concreto o sobre cualquier cosa, a través de lo que se
conoce como un canal de conversación. El mejor símil es el conocido party line telefónico. Los temas de conversación son de lo
más diverso, aunque lo más usual es que cada cual hable de lo
que quiera o que se establezcan conversaciones cruzadas entre
subgrupos de personas. Los canales se abren y se cierran continuamente, de forma que, en cualquier momento, existen cientos
de ellos abiertos sobre los temas más diversos. Los programas actuales también permiten que esta comunicación se haga utilizando audio y vídeo.
Transferencia de ficheros (FTP)
El FTP (File Transfer Protocol) es un protocolo que permite transferir ficheros desde un ordenador remoto hacia el nuestro (acción
que se conoce como «bajar» el fichero o download). El fichero a
importar puede ser de cualquier tipo: texto, imagen, sonido, vídeo,
programas ejecutables, etc.
Acceso remoto a otros ordenadores (Telnet)
Telnet es una herramienta que permite conectar nuestro ordenador con otros ordenadores de Internet convirtiéndolo, en cierto
modo, en una terminal de un ordenador remoto, pudiendo ver y
utilizar sus ficheros y programas.
TABLA III Algunos ejemplos de utilidades de Internet para los
profesionales sanitarios
Comunicación electrónica
Correo electrónico entre profesionales
Envío de trabajos a editoriales y jornadas y congresos
Comunicación entre pacientes y profesionales sanitarios
Listas de distribución
Grupos de noticias sobre temas médicos
Acceso a información científica
Revistas científicas
Bases de datos bibliográficos
Otros documentos: protocolos de actuación, guías de práctica clínica,
informes de las agencias de evaluación de tecnología, etc.
Productos específicos de Internet
Formación continuada
Galerías de imágenes
Casos clínicos
Autoevaluación
Cursos a distancia
Información y educación sanitarias
Información de interés sanitario para los pacientes
Educación sanitaria de la población
Comunicación entre pacientes
Grupos de pacientes
Telemedicina
USOS MÉDICOS DE INTERNET
Imagínese un entorno de trabajo en el que usted pueda, sin moverse de su consulta, comentar con colegas de todo el mundo un
caso clínico difícil, enviar el borrador de un artículo a otros compañeros de diferentes ciudades o países y recibir sus comentarios o
modificaciones en el mismo día, leer diferentes revistas médicas
de todo el mundo, actualizar sus conocimientos estudiando imágenes de resonancia magnética de una universidad norteamericana o
consultar el catálogo de una editorial y comprar el libro deseado.
Estos ejemplos no son más que una muestra de lo que puede hacerse actualmente en Internet.
A continuación, se enumeran algunos de los principales usos de
Internet para los profesionales sanitarios (tabla III):
Comunicación entre profesionales
Los profesionales sanitarios requieren contactos frecuentes (mensajes, consultas) entre ellos. Internet abre nuevas posibilidades en
este campo. El correo electrónico permite enviar y recibir mensajes sin inconvenientes horarios y sin interrumpir la actividad del
destinatario. Además, mientras que en una conversación telefónica
nos limitamos a transmitir información verbal, a través del correo
electrónico podemos enviar, además, imágenes y exploraciones
complementarias, lo que facilita enormemente el intercambio de
información.
Además, el correo electrónico facilita el envío de manuscritos y
trabajos a las editoriales y a las jornadas y congresos, solicitando su
aceptación, así como la comunicación sobre el proceso editorial
que siguen.
Asimismo, el correo electrónico puede ser una nueva forma de
comunicación entre pacientes y profesionales sanitarios que abre
enormes posibilidades, aunque en la actualidad su uso todavía es
muy limitado y hasta cierto punto debatido.
Por otro lado, las listas de distribución y los grupos de noticias
sobre temas médicos amplían aún más las posibilidades de comunicación entre los profesionales.
Acceso a información científica
Internet ya es una herramienta imprescindible para el acceso a la
información científica y médica de todo tipo: revistas, bases de datos, guías de práctica clínica, etc.
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Si bien prácticamente todas las revistas científicas están presentes en la red, lo están de formas diversas. Algunas de ellas permiten el acceso gratuito a su contenido completo, mientras que otras
sólo lo permiten a su sumario, resúmenes y algunos artículos seleccionados, o bien a texto completo como servicio adicional para los
suscriptores.
La búsqueda en bases de datos bibliográficos es una de las aplicaciones más utilizadas de Internet. Aunque la mayoría de las bases de datos ya eran accesibles en línea o en CD-ROM, el coste y
las dificultades para su consulta habían frenado la generalización
de su uso. Internet permite que estas consultas puedan realizarse
cómodamente desde el propio domicilio, utilizando programas
que trabajan en entornos gráficos de fácil manejo y a un coste reducido. Algunas de las bases de datos son accesibles mediante el
pago de una cuota, otras, como MEDLINE, lo son de forma gratuita.
La edición electrónica también permite poner al alcance de los
profesionales de todo el mundo de una forma asequible otro tipo
de información científica y médica, como protocolos de actuación,
guías de práctica clínica, informes de las agencias de evaluación de
tecnología, documentos de interés profesional, etc.
Pero Internet no se limita a permitir el acceso electrónico a información disponible también en otros formatos, sino que se está
iniciando el desarrollo de productos específicos de Internet que
aprovechan todas sus capacidades multimedia y que son accesibles
exclusivamente en la Red.
Formación continuada
Además del acceso a la información científica, muchos de los recursos existentes permiten la realización de actividades de formación continuada reglada, cómodamente desde el propio domicilio.
Presenta las ventajas de las capacidades multimedia, incorporando
imágenes y sonidos, así como una participación más activa y rápida
del alumno, de forma que la combinación del acceso a las páginas
web, el correo electrónico, la descarga de ficheros, las conversaciones en tiempo real o las teleconferencias, confiere a este tipo de
actividades unas características que en muchos casos superan a las
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de las actividades presenciales, a las que se añaden su indudable
mayor comodidad y accesibilidad.
Información y educación sanitarias
Dado que Internet es accesible para todo el mundo, constituye
una herramienta poderosísima para la transmisión de información
de interés sanitario para los pacientes y la educación sanitaria de la
población. Aunque todavía está poco desarrollado, ya existen páginas web que contienen información dirigida a los pacientes, lo que
hace que, en ocasiones, éstos acudan a las consultas con una amplia información, y desinformación, sobre sus dolencias. Es evidente que esta tendencia está creciendo rápidamente y que afectará
en la relación entre pacientes y médicos.
Por otro lado, Internet también facilita la comunicación entre
pacientes que presentan los mismos problemas de salud y la creación de grupos de pacientes, que pueden ser de gran utilidad.
Telemedicina
Si se entiende por telemedicina la utilización de las nuevas tecnologías de la comunicación en la asistencia sanitaria, es evidente que
Internet ha de desempeñar un papel fundamental, al permitir la
transmisión de imágenes y sonidos, las videoconferencias, las conexiones interactivas, la compartición de documentos, etc. Sin embargo, para que estas potencialidades puedan desarrollarse adecuadamente, es necesario solucionar algunas de las restricciones
actuales, relacionadas fundamentalmente con las limitaciones en la
capacidad y velocidad de transmisión de grandes volúmenes de información o de la calidad de las imágenes o de los vídeos, por poner varios ejemplos.
Bibliografía general
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