Principales contaminantes atmosféricos Enrique Bergqvist A. Médico Veterinario M.S. Sergio González M. Ingeniero Agrónomo M.S. La contaminación atmosférica se define como la presencia en el aire de sustancias extrañas a él y que pueden provocar deterioro en la salud del hombre, los animales y las plantas. Las causas que provocan la contaminación atmosférica son las emisiones de !as fuentes fijas que pueden ser industriales y/o domésticas (calefección. incineración}, las emisiones móviles (transporte) e influyen también las condiciones geográ- ficas características de un lugar. Los contaminantes más comúnmente encontrados son los siguientes: 1. 2. 3. 4. 5. Anh1élrido sulfuroso (S02I Monóxido de carbono (COI Oxido de nitrógeno (NO) Hidrocarburos y Partículas en suspensión provenientes de industrias, combustiones y transporte. Uno de los más peligrosos contaminantes gaseosos es el S02, cuya fuente principal es la combustión del petróleo o derivados de él, que contienen azufre. Este gas afecta a los pulmones y a los demás órganos del sistema respiratorio e inflama !os ojos y la piel, además puede producir la muerte de animales y dañar !as plantas. 30 Otro peligroso contaminante es el C02, que sale asociado con los gases de los tubos de escape de veh ículos. En pequeñas cantidades produce dolor de cabeza, somnolencia y náuseas. Los efectos del gas pueden parmenecer en la sangre, ya que se combina con la hemoglobina de los glóbulos rojos disminuyendo el transporte de oxígeno a otras regiones del cuerpo, lo que determina un mayor esfuerzo del corazón y del sistema respiratorio para cumplir sus funciones vitales. Otros contaminantes como óxidos de nitrógeno e hidrocarburos son producto de la combustión incompleta en estufas, calentadores, motores de automóviles, etc. En presencia de la luz los hidrocarburos se combinan con los óxidos de nitrógeno y oxígeno del aire dando por resultado la formación de un gran número de gases extraños que causan el llamado smog fotoqufmico. Una combinación muy común es el nitrato de peroxiacyl (PAN) que ocasiona inflamación en ojos y garganta y que va asociado al brumo, pudiendo ocasionar muerte de plantas. Se ha observado que fruta· les, verduras y algunas flores no se desarrollan bien bajo sus efectos. Otras, como la alfalfa no son afectadas pero lo almacenan y lo transfieren a los animales en los cuales pueden causar serias enfermedades. Por otra parte, el ozono es el constituyente dominante del brumo fotoqu (mico y en grandes cantidades es venenoso para animales y plantas. En el hombre puede causar tos, dolores pectorales y también inflamación en los ojos. Afecta a las plantas verdes, dañando la cara su· perior de las hojas por debajo de la epidermis, afectando sus rendimientos. En el sector agrícola existen tres contaminantes de mayor incidencia: S02, compuestos de fluor y algunos contaminantes del smog fotoqu ímico (hollín, ozono y P.A.N.). Los vegetales más susceptibles a la contaminación con S02 son: alfalfa, cebada, acelga, lechuga, camote, espinaca, porotos, repollo de Bruselas, avena, zanahoria y trigo. El S02 debe su toxicidad a sus propiedades químicas reductoras y su acción se centra en las hojas de las plantas (toman color café-rojizo). En relación con el fluor, a pesar que los fluoruros están presentes en cantidades apreciables en el suelo, las plantas no lo captan en forma natural, sobre toda en suelos ácidos. Cuando una planta exhibe pequeños contenidos de fluoruros, indica que hay problemas de contaminación atmosférica. Los vegetales más susceptibles a este tipo de contaminación son: los cerezos, duraznos, uva, frutilla, camote y maíz. !PA La Platina Nº 13, 1982 Foto 1. Daño producido por ozono (42 pphm durante una hora) a plantas de poroto bajo sombra (Izquierda) y al sol (derecha). Foto 2. Daño producido por nitrato peroxiacet1lo (PAN) a una planta de poroto (hoja situada a la derecha). Foto 3. Punteado producido por ozono en hojas de porotos expuestas a 50 pphm durante 50 horas. Fotograf(as extractadas del libro "Problemas de Producción del Frijol'', CIAT - Colombia, 1980. El ozono produce daños principalmente en pinos, cítricos, paltos, uvas, maíz y papas. El aman íaco (NH3) puede causar daño en el trigo y tomates especialmente. Por otra parte, estudios en animales indican que los contaminantes de la atmósfera pueden acelerar la arteriosclerosis, enfermedades coronarias y del pulmón, trastornos que no se han podido cuantificar. Los grupos de personas con enfermedades preexistentes podrían agravarse debido a la presencia de estos contaminantes y son las enfermedades obstructivas del pulmón y las cardíacas, las de mayor incidencia. Existen sin embargo, algunos factores que aumentan el riesgo del desarrollo de estas enfermeda· des, como son la contaminación personal con humo de cigarrillos, las exposiciones ocupacionales, polvo y humos irritantes. IPA La Platina Nº 13, 1982 2 Por último, se puede decir que las normas de calidad del aire establecidas en nuestro país, están orientadas para proteger tanto a los grupos susceptibles como a los grupos sanos de la población. Se supone que Ja protección que se asegura a grandes grupos susceptibles, protegerán también a los pequeños grupos de los que no se tiene información cuantitativa de la relación respuesta-exposición. 31