Por los caminos delADN

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ETICA
Tecnologías y proyecto del
genoma humano
Por los caminos
delADN
JUAN C. BUSSENIUS, S.J.
Los avances científicos y tecnológicos están abriendo posibilidades hasta ayer insospechadas para intervenir en el patrimonio genético humano. A la vez plantean la pregunta acerca de
los límites éticos de esta manipulación que puede tener consecuencias imprevisibles. El artículo describe, en un lenguaje accesible a los no iniciados, los avances científico-técnicos en
esta materia, los proyectos en curso y los interrogantes éticos.
Su autor es bachiller en teología y realiza sus estudios de postgrado en moral en España.
Cuál es el factor que, genéticamente nos diferencia y nos asemeja a una
bacteria, un león o un elefante? En
la estructura básica de todos los
SGres vivos, lo único que nos
"especiíica"como seres humanos,
y nos distingue de las formas unícelulareso animales, se origina en
la información que nosda la materia prima de la vida: el ácido desoxirribonucleico (ADN). Esta molécula contiene todas las instrucciones que llevan a la formación de
un hombre o de otro organismo
vivo, constituyéndose en la base
material de la herencia, al ser la
forma química de los datos biológicos y la sustancia de los genes.
Sabemos que el ADN es una
cadena molecular extensa y delgada compuesta por cuatro tipos
de eslabones: ácido ademílico,
ácido guanílico, ácido citídtlico y
ácido timidílico. La manera de ligarse de los cuatro eslabones es
idéntica en todos los casos, con-
MENSAJE N»394. NOVIEMBRE 1990
servando un orden exacto igual
que las letras de un libro.1 Este
alfabeto de tan sólo cuatro letras
produce casi infinitos "mensajes"
que se traducen en otras veinte
letras o eslabones de aminoácidos mediante el llamado ARNmensajero. Este es el doble alfabeto de la vida...
Desde esta perspectiva cabe
la pregunta sobre la cantidad de
"información"que se requiere para
la creación de organismos vivos.
Una bacteria tiene 2.000 genes
(en números redondos) y cada
gen cuenta con 1.000 letras o
eslabones. Así el ADN de las
bacterias debe tener, por lo menos, una longitud de 2.000.000 de
letras. En el caso del hombre que
posee cerca de quinientas veces
más genes que una bacteria, la
longitud de su ADN será como
mínimo de 1.000.000.000 de letras2.
Los genes, según nuestra
analogía, son fragmentos de la
cadena o secuencias de letras que
con su información instruyen a la
maquinaria celular para la elaboración de determinadas proteínas
que formarán los rasgos hereditarios. Así el ADN contiene tantos
genes como proteínas distintas hay
en la célula. Volviendo a calcular,
se parte de los aproximadamente
100.000 genes de nuestra especie, para configurar el total de
factores hereditariosque constituyen nuestro genoma (el conjunto
de ADN) que está escrito en cifras
de 109 -10 10 bases nitrogenadas
o "letras", como conjunto de información recibida de nuestros padres3
Ingeniería genética
Gracias al desarrollo de la
genética se ha podido penetrar
hoy en el fascinante mundo del
ADN, a través de la "ingeniería
genética".
Desde los iniciales experimentos con guisantesdeG. Mendelen
el siglo anterior, pasando por el
descubrimiento de hace varias
décadas d© Watson y Crick, hoy
nos encontramos con la manipulación técnica de la molécula de la
1. C). M. Hoaginnd, t a s raices de ¡a vida- Edrt,
Sa'i/al. Barcelona (1988), pp. 17-18
2. Cff. Ibld. p.ZQ.
3. Cir. JavíarGafo, ¿Hacia un mundo feliz? Problemas éticos de las nuevas técnicas reproductoras
humanas Soc. de Educación Atenas, Matír<d (198 7).
p. 121.
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enfermedades. En California se
vida y de la herencia, un paso
ha creado un vegetal luminoso,
cualitativamente diferente...
híbrido de tabaco y luciérnaga,
Los primeros experimentos se
tras inocular en la semilla del tabainician en 1969 cuando Beckwith,
co los genes que dan las órdenes
Shapiro y Eron consiguen por pripara que este coleóptero pueda
mera vez aislar un gen de una
iluminarse. Sin duda, una excenbacteria de nuestro tracto digestitricidad pero que es botón de
vo, la Escherichia coli 4 . En 1970
muestra de infinitas posibilidades8.
el hindú, HarGabindKhorana preOtro producto químico ya usual
mio Nobel, consigue sintetizar
es la insulina producida por bactetécnicamente un gen de levadura,
rias, alasquese ha incorporado el
laalamina (unade las 20 clasesde
gen responsable de su síntesis.
aminoácidos llamados anteriorLa puerta está abierta para la
mente "eslabones"). Años después
creación de productos genéticos
consigue introducir este gen,
proteínicos requeridos por la
mediante un bacteriófago, en el
medicina...
interior de una bacteria, donde el
gen es funcional y produce el
aminoácido deseado5.
Un gran logro de la ingeniería
Riesgos de las
genética ha sido el descubrimieninvestigaciones
to de las "enzimas de restricción"
capaces de cortar el ADN en lugaSin embargo, estas experienres precisos y de las "enzimas licias pueden acarrear delicadas
gasas"que son capaces de pegar
consecuencias, por ejemplo, si se
otros fragmentos de ADN en los
escaparan de un laboratorio bachuecos dejados por la aplicación
terias tratadas para las que nuesde las anteriores enzitra especie no tumas. De esta forma se
viese defensas.
— H
H
—
dispone hoy de muchas
Este y otros peligros
técnicas que permiten
han llevado agranintroducir un nuevo
"El P.G.H.
des polémicas. En
ADN en las células, sea
1974, Paul Berg
pretende
por inyección, sea por
(premio
Nobel)
virus (que infectan las
convocó
una
reuconocer
células con el material
nión de la comunigenético que se les ha
el 'mapa
dad científica en
incorporado) o por
Asilomar (Califorgenético
medio de una molécunia), para pedir la
la pequenadeADN.dedetención
de ciertos
y el mapa
nominada plásmido6.
experimentos que
que tienen las bacteconllevaban el riesfísico1
rias.
go de diseminar
de cada uno moléculas de ADNCon todos estos
técprocedimientos, que
de los genes recombinadas
nicamente. La conson obviamente mucho
ferencia de Asilomás complejos ha surhumanos"
_
mar
al año siguienB
H
M
gido la biotecnología
te
autorizó
éstos excon enormes alcances
perimentos
y
determinó
las
mediespecialmente en la
das de seguridad. En 1977, en
agricultura y en la industria farmacéutica, que superan todo lo imaginado7. La técnica del ADN-re4. Al parecer Shapiro se retirá posten• rmente de la
combinante, es decir, mediante la
investigación alarmado por las delicadas consecuencias que podía acarrear el experimento.
incorporación de ADN ajeno, ha
5. C1. Javier Gafo. op. cil., p. 122
abierto un camino de insospecha8 Ibld. pp. 122-123
7. Véase artlcuto de Gonzalo Arroyo, S J , "anta el
das posibilidades. Hoy se manipudasaflode la biotecnología". Atensa/eN3 379 (junio
lan los genes de las plantas para
1989).
obtener variedades de cultivos
B. Cf. Salvador HernáBZ, La fevolución da los
vegetales. Revista Muy interesante. N" 108. Maresistentes a heladas, plagas y
drid (1990), 52-62.
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MENSAJE N°394. NOVIEMBRE 1990
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Detalle cuadro "Galacidalacideoxyribonucleid Acid" de Salvador Dalí
Cambridge (Massachussetts), el
Ayuntamiento, alarmado por las
consecuencias que podría acarrear la investigación del ADN-recombinante, planeado, por la Universidad de Harvard, pidió a un
comité de ciudadanos una opinión
experta sobre la situación. El
comité aconsejó que se siguieran
las investigaciones pero se observaran estrictas medidas de seguridad junto con las exigidas por el
Instituto Nacional de la Salud.
En el viejo continente, en 1982,
el Consejo de Europa también
elaboró una serie de recomendaciones sobre la ingeniería genética. En ellas se afirmaba que "los
conocimientos y la experiencia
cientílica han permitido estos últimos años, clarificar y disipar en
buena parte la incertidumbre que
rodeaba la investigación experimental, al punto de llevar a una
sensible relajación de las medidas
de control y de limitación que se
habían tenido en cuenta e institucionalizado inicialmente"9.
MENSAJE N«394. NOVIEMBRE 1990
Indudablemente que estamos
en un nivel en que las investigaciones no se pueden detener y
habrá que discernir con mucha
prudencia, a través de los Comités
o de los Gobiernos las medidas a
tomar.
La ética tiene aquí un papel
fundamental, sobre todo en las
aplicaciones de la ingeniería genética al ser humano en forma
directa. A mayor desarrollo científico, debe haber mayor discernimiento moral, y un gran desafío en
esta línea acontecerá con un nuevo
proyecto que surge en USA.
Proyecto del Genoma
Humano
En Washington va a iniciarse
un programa para estudiar detenidamente el Genoma Humano. Por
su gran envergadura, se compara
con el envíodel primer hombre a la
luna. El proyecto durará 15 años
en tres fases de cinco años de
duración cada una, con un presu-
puesto aproximado
de 3.000 (millones)
de dólares. Bajo el
amparo del Instituto
Nacional de la Salud
y el Departamento de
Energía se hacreado
el Nuevo Centro Nacional para la investigación del Genoma
Humano, que estará
liderado por nuestro
conocido James Watson. El 1 de octubre
de este año, se dio
inicio oficial al trabajo.
•
El Proyecto del
Genoma Humano
(P.G.H.)pretendeconocer el "mapa genético y el mapa físico"
(la secuencia química) de cada uno de
los genes humanos.
La idea también es
"acumular toda la información accesoria
ligadaalosgenes.su
forma de actuar, los
mecanismosde replicación, los de codificación de las proteínas e incluso
las propias funciones de las proteínas y su forma"10.
Frente a la dificultad deque los
seres humanos somos ligeramente distintos genéticamente, Watson agrega: "haremos un solo genoma formado por trozos degenomas de muchas personas distintas"11. Un verdadero hombre de
cristal.
Este proyecto va encaminado
fundamentalmente a abrir la puerta a la denominada "terapia genética humana" (T.G.H.) . Se sabe
que existen unas 4.000 enfermedades hereditarias (las cifras son
variables) que se podrían en teoría sanar mediante una alteración
de los genes responsables, es
decir yendo a la raíz de la dolencia. De hecho hay precedentes en
9. J. Gafo. op. di., p. 124.
10. Palabras de Jaime Carboneli, caiedrálico da
Informática da la Universidad de Car negie Mellon y
miembro consultivo del Proyecto, en una éntreosla
al diario SIPals, Madrid, 16 de mayo de 1990.
11. lb(d.
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esta línea, por ejemplo, los experimentos del hematólogo de la U.
de California, Martín Cline, con la
talasemia (enfermedad de la sangre)12.
La reflexión ética
He tratado de indicar algunas
temáticas que surgen al detenerse en la estructura básica de la
vida, como es el ADN. Los fascinantes campos de la biotecnología y de la ingeniería genética,
sobre todo en su aplicación al
hombre, con este gran hito que es
el P.G.H., plantean múltiples e
inquietantes problemáticas. He
enumerado someramente algunas
controversias judiciales, especialmente sobre las técnicas de recombinación del ADN en Norteamérica. Es importante también el
nivel ético, base fundamental en
que se fraguan las otras cuestiones. Una reflexión expresada
como bioética, en una adecuada
composición entre la "vida" y la
"ética", que busca la racionalidad
con una metodología interdisciplínar13. Me limitaré, en ef afán, al
P.G.H. como paradigma del desarrollo científico por estos cauces...
El mismo director del programa ha dicho en la prensa que
"mejor es encarar los problemas
éticos que plantea esta explosión
en el conocimiento humano..."
Incluso habría pedido que el tres
"por ciento de los fondos destinados al proyecto se dediquen a "los
problemas éticos"14. Es una postura motivada por las anteriores
polémicas en estos campos y
también, obviamente, por las
implicaciones del proyecta. Sería
interesante ver las concreciones
de las inquietudes de J. Watson.
La gran esperanza del programa se encamina, como ya se ha
dicho, al desarrollo de la terapia
genética humana. Sin embargo,
una pregunta previa se plantea al
vislumbrar el gran poder que surgirá del diagnóstico genético y de
la posible utilización de esa información en una persona. Las repercusiones por ejemplo en las
Compañías de Seguros o en los
trabajos son fáciles de prever15.
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Las medidas legales al respecto
tendrán que preservar la intimidad y la igualdad de las personas
más allá de sus posibles males
genéticos.
Juan Pablo II hace algunos
años (octubre de 1982 y octubre
de 1983) habló con esperanza
sobre la investigación en biología,
en lalíneadelaT.G.H., indicando
que "las investigaciones de la
moderna biología permiten esperar que la transferencia y las mutaciones de los genes puedan mejorar la condición de aquellos que
están afectados por enfermedades cromosómicas...". También es
la opinión de muchos moralistas
que en principio ven aceptable la
T.G.H., supuestas las medidasque
rigen la investigación científica
humana y los criterios de proporción entre los beneficios y los riesgos.
Se plantean diferencias sustantivas en la valoración cuando
al buscar "un nuevo diseño humano" se actúa sobre las células germinales y se hace posible una modificación del patrimonio genético. Hasta ahora hemos hablado
de la T.G.H. en las células somáticas que no alteran la herencia
del individuo, pero la aplicación en
las germinales (T.G.H. en los espermatozoides, el óvulo, el zigoto
o el embrión de pocas células)
puede acarrear alteraciones desconocidas para nuestra especie.
Transformaciones que afecten al
conjunto del ADN humano, logrado por millones de años de evolución, tocan las fronteras de la dignidad humana, en su integridad e
individualidad, siendo moralmente inaceptable. Existe un consenso en festa postura ótica, más en
una moral de inspiración cristiana
que concibe al hombre y a la mujer
comocreación divina, única e irrepetible. Aquí existe un hondo desafío de fe y de racionalidad que
habrá que asumir en caso que se
llegase a utilizar la T.G.H. germinal...
En otroorden de preocupaciones el P.G.H. plantea inquietudes
sociales pero no sólo en los países desarrollados sino que también en los subdesarrollados. La
pregunta se encamina a averiguar
los grados de injerencia e incluso
de participación de las entidades
científicas de! tercer mundo. Cabe
interrogarse sobre el tema, sin caer
en la ingenuidad o el simplismo, ya
que hemos visto que los ribetes
económicos y políticos son complejos en el proyecto (y en todo lo
que signifique "grandes capitales
y tecnologías").
¿Tendremos los países subdesarrollados queco ntentarnos en
el futuro solamente con los pagos
carísimos que implican estos descubrimientos en el mercado de las
trasnacionales? ¿Estaremos una
vez más, como en la biotecnología
y la ingeniería genética, siendo
simples "espectadores" de una
carrera científica? Proponer la
solidaridad y la comunicación de
bienes es una urgencia ética frente a los relieves de índole social
que alcanza la búsqueda del genoma de todos los hombres, pobres y ricos.
La investigación científica que
va descifrando los misterios del
ADN en sus diversas modalidades
y tecnologías se ilumina con la
moral, en un encuentro racional
que preserve y aumente la dignidad humana. No hay que confundir lo que se "puede hacertécnicamente" con lo que se "debe hacer
éticamente". Hoy en la múltiple
encrucijada que nos presenta el
P.G.H. debe surgir la responsabilidad y la sabiduría, que por lo
demás también están "codificadas"
en nuestro ser más profundo, como
huellas de la creación divina... a
12. El experimento de Clrne, usando las técnicas de
ADN-recombinanle, luvo muchas diliculiarjea de
corta legal, que al linal lo obfigaron a dimitir. Se
considera que habla violado tas direcirices federales de experimentación. Cf. J. Gafo, op cit, p. 128.
13. Cl. Marciano Vidal. Bioética. Estudios de bioética racional. Edit. Tecnos. Madrid (1939). Esp. pp.
15-16.
14. BIPais, 16 de mayo.
15. En EfPafecilado, J. Waison plantea al rBSpeclo:
"Es necesario asegurar la confidencialidad de la
información genética, que no la puedan ulili¿ar las
Compaflfas de seguro o las empresas, incluso si
hubiera consentimienlodel interesado. En cinco o
seis aAos esto será u n problema porque las pruebas
costarán cada vez menos. Si eres portador del gen
de la tatasemla, nadie va a querer casarse coniigo,
excepia otro portador y eso es k> peor que pueda
pasar".
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