Plantaciones forestales y agua

Plantaciones forestales y agua
Dice un conocido proverbio que se puede morir en paz luego de tener un hijo,
escribir un libro y plantar un árbol. Plantar árboles es una actividad alentada
por los múltiples beneficios que brinda a la sociedad.
Las plantaciones forestales con fines productivos son hoy vigorosos emprendimientos en el mundo por la creciente demanda de madera y por los estímulos
relacionados a la mitigación del cambio climático. Se podría razonar así: “si
plantar un árbol es bueno, plantar millones de árboles debe ser mucho mejor”.
Durante el siglo pasado se promovió la forestación en los países andinos con
resultados variables. Porcón (Cajamarca), un proyecto que se originó hace más
de 30 años, es el modelo más exitoso de plantación forestal en Perú, con
grandes recursos madereros en unas 14 mil hectáreas que generan puestos de
trabajo locales y valor agregado.
Sin embargo, no todas las cuencas andinas son como Porcón, con lluvias del
orden de los 1.000 mm al año, como se dan normalmente en los Andes del
norte. La mayor parte de la sierra en los Andes centrales y del sur es semiárida,
con lluvias entre los 100 y 700 mm al año, de régimen estacional, en donde el
crecimiento demográfico y el desarrollo de los últimos años hace cada vez más
difícil conseguir agua para satisfacer su demanda. Los nuevos árboles a plantar
en estas zonas incrementarán la demanda de agua en volúmenes no calculados
que dependen de factores como la especie a plantar, la extensión de las plantaciones, su densidad (número de árboles por hectárea) y el sitio de plantación.
No obstante, se han forestado –con beneficios visibles en cantidad y calidad
de agua– grandes extensiones en la jalca o páramo (puna húmeda), un ecosistema que en buenas condiciones infiltra y almacena eficientemente el agua de
lluvia alimentando manantiales y arroyos; pero que en casos como Porcón en
Perú o Salinas de Bolívar en Ecuador, se encontraba muy degradado, con
suelos compactados y sin cobertura vegetal por el sobrepastoreo y la quema de
pastos, erosionado por la alta escorrentía superficial (agua que fluye sobre la
superficie del suelo) que ocurría en ausencia de los normales procesos de
infiltración.
En esta situación los árboles permitieron excluir a la ganadería, detener la
quema de pastos y recuperar las condiciones hidrológicas del suelo, regulando
el régimen hídrico, al disminuir los picos de descarga en la estación lluviosa y
mantener con agua los manantiales y arroyos durante la estación seca, además
de producir madera y otros productos y servicios forestales.
La elección de suelos, sitios y cuencas a forestar, encara incógnitas que
podrían generar conflictos locales al disminuir el agua disponible, poner en
riesgo la producción de los agricultores y las nuevas inversiones forestales. Es
importante aclarar conceptos hidrológico-forestales como: “las plantaciones
forestales no incrementan los caudales de manantiales, quebradas y ríos; por el
contrario, los pueden disminuir”. El mito persistente: “las plantaciones forestales, la forestación o la reforestación siempre contribuyen a la recuperación de
las fuentes hídricas” se debe erradicar, basándonos en las nuevas evidencias
científicas y en el mejor uso de la tierra.
Hay ejemplos de experiencias exitosas de países como Sudáfrica, con 1.5
millones de hectáreas de plantaciones forestales, que aplicó conocimientos
científicos e hizo frente al dilema de: “madera o agua”. Se generaron datos
hidrometeorológicos, se estudiaron las cuencas y su balance hídrico, la transpiración y la intercepción de la lluvia por los árboles, y los resultados se usaron
para definir normas legales que se debían cumplir, seleccionando la especie
adecuada y disminuyendo el tamaño o la densidad de la plantación si su impacto afectaba la demanda de las poblaciones aguas abajo más allá de un límite
crítico. El ordenamiento territorial y la zonificación ecológico-económica
aportan también mucho. Con bases científicas, respaldo legal, políticas claras
bien aplicadas, instituciones fuertes y buena comunicación, se puede evitar que
las plantaciones forestales se muestren como una panacea que luego se torna
en caja de Pandora al generar expectativas irreales sobre sus beneficios entre
los pobladores y empresarios madereros.
PUNTOS CLAVE A TENER EN CUENTA
1. Las plantaciones forestales no incrementan los caudales
de manantiales, quebradas o ríos; por el contrario, los pueden
disminuir y mientras más seca sea la cuenca, en especial
durante la época de estiaje, este impacto puede ser mucho
más fuerte.
2. Cuando llueve, el agua abunda; pero cuando para de llover
disminuyen los caudales y baja el nivel de los pozos. Además
de considerar el total anual de lluvia en la cuenca a plantar,
hay que observar el régimen de lluvias y la duración de la
estación seca. El impacto de la plantación forestal en la
estación seca debe ser especialmente considerado. Se sugiere
cautela cuando se desee realizar plantaciones forestales en
cuencas con lluvias anuales menores a 1000 mm. A este
criterio debe sumarse la evaluación técnica del suelo y el sitio.
3. Plantar árboles es bueno y no hay árbol malo, sino mal
ubicado. Las plantaciones forestales en los sitios correctos,
con la extensión y densidad adecuadas, con las especies
idóneas, respetando la propiedad de las tierras, la cultura y las
tradiciones locales, generarán beneficios económicos,
sociales y ambientales que se deben conocer y divulgar en su
real expresión y magnitud para no generar falsas expectativas
y evitar potenciales conflictos.
4. Sin duda, un proyecto de reforestación bien hecho será un
apoyo importante para el buen uso de la tierra, el manejo de la
cuenca, su rendimiento hídrico, la producción sostenible de
otros recursos y la mejor calidad de vida de la población local.
5. Más información. Visite el programa Diálogo Andino:
http://www.condesan.org/portal/programas/que-es-dialogoandino y el portal informativo InfoAndina:
www.infoandina.org de CONDESAN. También:
http://www.bosquesandinos.info una iniciativa del programa
regional ECOBONA.
www.condesan.org
condesan@condesan.org