Tiktaalik: el pez que reptó fuera del agua

Tiktaalik: el pez que saltó a tierra firme
Este texto es un refrito basado en una traducción libre
del artículo divulgativo de Dalton (2006), muy
levemente complementada con un par de datos de los
trabajos que se citan. Ni qué decir tiene, su difusión
constituye plagio y es totalmente ilegal, especialmente
si se pide dinero a cambio. Para subsanar cualquier
error, así como para unas ilustraciones decentes, me
remito a las fuentes originales. Éstas están disponibles
en la versión electrónica de Nature, accesible de modo
gratuito desde la UAM (n. del T.: EGB).
Un fósil recientemente descubierto conecta los
peces con los primeros tetrápodos
Un fósil crucial muestra cómo un grupo de animales
abandonó el agua, evolucionando desde la estructura de
pez a la de los vertebrados terrestres, ha sido encontrado
en Canadá. La criatura, descrita en la revista Nature
(Daeschler et al., 2006; Shubin et al., 2006), vivió hace
unos 375 millones de años. Los paleontólogos lo califican
como auténtico eslabón perdido, ya que ayuda a llenar un
vacío en nuestra interpretación de cómo los miembros de
un grupo de peces desarrollaron patas para moverse en
tierra firme antes de originar los tetrápodos modernos, de
los que forma parte la especie humana.
Varias muestras del tetrápodo con forma de pez,
bautizado Tiktaalik roseae, han sido halladas por Edward
Daeschler (Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia,
Pennsylvania), Neil Shubin (Universidad de Chicago,
Illinois), Farish Jenkins (Universidad de Harvard en
Cambridge, Massachussets), y su grupo de investigación.
El equipo encontró los restos en rocas correspondientes a
un delta fluvial devónico, en la isla Ellesmere, en el ártico
canadiense. Los restos incluyen la parte anterior, casi
completa, del esqueleto fosilizado de una criatura de
aspecto cocodriliano.
El eslabón perdido
Tiktaalik , cuyo cráneo mide unos 20 cm de longitud,
presenta escamas óseas y aletas, pero las aletas
zoo-2-(21/22)-2006
pectorales muestran tendencia a convertirse en patas.
Tenía, además, un rostro alargado, que podría haber
facilitado la captura de presas en el medio terrestre. No es
el primer fósil conocido de una criatura con una
combinación de características de pez y de vertebrado
terrestre. Se conocen restos de peces que probablemente
comenzaban a "caminar" en aguas poco profundas hace
unos 385 millones de años; y, por otra parte, peces cuyas
extremidades acababan en dedos, con antigüedad de 365
millones de años. Los ejemplares intermedios entre ambos
estadios, como Tiktaalik, ayudan a reconstruir los detalles
de esta transición.
El carácter intermedio del fósil se manifiesta
especialmente en el oído medio, y en el esqueleto del par
anterior de apéndices torácicos. La cabeza del nuevo fósil
muestra una abertura que sugiere un espiráculo (pequeña
abertura branquial, que junto con el hueso hiomandibular,
formará el oído medio en los tetrápodos). El esqueleto de
las aletas pectorales posee la estructura básica de un
brazo, incluyendo codo y muñeca. De hecho, esta
extremidad anterior podía apoyarse sobre su "palma" con
la muñeca flexionada, como si sirviese para impulsar al
animal hacia arriba. Pero su extremo distal acababa en
una aleta, no había dedos desarrollados. Por lo tanto, la
función básica de una "pata" existía antes de que los
miembros adquiriesen la estructura típica del quiridio de los
tetrápodos (detalles en Ahlberg & Clack, 2006). El equipo
busca actualmente ejemplares más completos, para
obtener una idea más precisa de la parte posterior del
animal.
¿Conquistar la tierra, o escapar del agua?
Los paleontólogos comentan: "Tiktaalik llena
considerablemente el vacío del registro fósil de la
transición pez-tetrápodo", afirma Per Ahlberg (Universidad
de Uppsala, Suecia). "Tiktaalik parece haber sido un
nadador torpe", indica John Maisey, paleontólogo del
American Museum of Natural History (Nueva York). Y
especula: "posiblemente vivió en agua somera,
aventurándose fuera de ella sólo temporalmente, para
escapar de los predadores. Los tetrápodos no se
significaron tanto por conquistar la tierra firme, como por su
esfuerzo para huir del agua".
cauces fluviales o deltas: "Ése debió ser el escenario de la
transición pez-tetrápodo", afirma Daeschler.
Ya en 2.000 localizaron fósiles de peces con aletas de
forma sospechosa en las rocas erosionadas. Como
asegura Daeschler, "en 2.004 marcamos un tanto:
encontramos tres cráneos incompletos y numerosas
mandíbulas". Shubin recuerda bien cómo encontró uno de
los fósiles, simplemente mientras buscaba una roca buena
para sentarse a la hora de comer: "eché una mirada a una
pared rocosa. Sobresalía un morro de Tiktaalik, como
observándome desde el acantilado; no podía dar crédito a
mis ojos. Supe que el resto del esqueleto debía de andar
por allí... así que pasamos un buen rato colgados de la
roca, buscando en todas direcciones.
¿Tik-taac... ...qué?
No: Tiktaalik roseae. El nómbre del género, Tiktaalik
(pronunciado más o menos "tic-tae-lik") viene de la lengua
inuktitut, hablada en la región de Nunavut, donde se
encuentra la isla de Ellesmere, a una latitud de 77ºN
(territorio ártico de Canadá). La palabra se usa
tradicionalmente para designar los peces de agua dulce de
gran tamaño que nadan en aguas poco profundas. El
epíteto específico roseae ("de rose") es en honor de un
benefactor de la paleontología del Devónico (suponemos,
claro, que de apellido Rose).
Referencias citadas
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En busca del tesoro...
Daeschler y Shubin comenzaron a buscar su eslabón
perdido en la cadena evolutiva hacia 1999. Concentraron
sus esfuerzos en la isla de Ellesmere, tras comprobar que
un libro de texto la citaba como ejemplo de rocas
devónicas superficiales en las que nunca se habían
buscado fósiles de vertebrados. Sólo podía accederse a
esta desolada zona de estudio por avión; y el tiempo era
tan malo, que el trabajo de campo de cada año tuvo que
concentrarse en un par meses durante los veranos.
Primero, los miembros del equipo recorrieron los
afloramientos de roca en busca de indicios de fósiles
vegetales que delatasen la ubicación probable de antiguos
Ahlberg, E. & Clack, A., 2006. A firm step from
water to land. Nature, 440: 747-749.
Daeschler, E.B., Shubin, N.H. & Jenkins, F.A.,
2006. A Devonian tetrapod-like fish abd the
evolution of the tetrapod body plan. Nature, 440:
757-763.
Dalton, R., 2006. The fish that crawled out of the
water. news@nature.com, doi:
10.1038/news060403-7.
Shubin, N.H.; Daeschler, E.B. & Jenkins, F.A.,
2006. The pectoral fin of Tiktaalik roseae and the
origin of the tetrapod fin. Nature, 440: 764-771.