Entrevista al Presidente de WiMAX Forum

Entrevista al Presidente de WiMAX Forum
Mayo. 2013. WiMAX iba a ser la tecnología 4G. Sin embargo, la aceleración de LTE la
dejó en un segundo plano hasta tal punto que en estos momentos se prepara para cumplir un
rol secundario para algunos operadores y uno más protagónico en segmentos muy concretos
como el de las utilities, petroleras o la aviación que necesitan una red propia confiable para
la gestión de sus activos o clientes. En esta entrevista con Declan Byrne, presidente del
WiMAX Forum, repasamos la actualidad de la tecnología y su futuro más inmediato.
¿Cómo definiría el estado de la tecnología WiMAX en la actualidad?
WiMAX es una tecnología que acaba de cumplir 11 años. La esencia de la tecnología ha
sido ser una solución para ofrecer servicios de banda ancha inalámbrica en bandas
licenciadas. La adopción de la tecnología en los últimos años por parte de operadores que
necesitaban este tipo de solución ha sido buena. Hay más de 30 millones de usuarios
WiMAX en el mundo en la actualidad, y las redes WiMAX cubren a 1.000 millones de
personas. Esperamos que la cifra de usuarios WiMAX crezca este año, ya que los
fabricantes de dispositivos WiMAX estiman entre seis y ocho millones de nuevos usuarios
WiMAX en 2013 en el sector de los proveedores de servicio.
Aún así, entendemos como WiMAX Forum, que la tecnología predominante para la oferta
de banda ancha móvil será LTE, y esto es relevante para nuestros operadores que operan
en espectro TDD. Recuerda que hay mas de 150 operadores WiMAX. LTE es relevante
para nuestra comunidad porque necesitamos saber si debemos trabajar en un camino que
permita la transición entre una tecnología y la otra, y si es así, cuales serían los tiempos
para esta transición. Por eso trabajamos de cerca con 3GPP y otros organismos para saber
cómo crear una capa que permita la integración de forma económica. Así que estamos con
estas discusiones.
A finales del año pasado anunciamos que estamos trabajando en las especificaciones de la
evolución de WiMAX, WiMAX Advanced, con el objetivo de permitir que las redes
WiMAX puedan admitir dispositivos LTE. Es un objetivo ambicioso pero en el cual ya
están trabajando nuestros grupos técnicos de trabajo.
Esto es por la parte de los operadores. Pero durante los últimos dos o tres años hemos visto
como WiMAX crecía en otros mercados industriales. Vemos un fuerte crecimiento en
sectores como las utilities, aviación, y gas y petróleo. Estas industrias no están
necesariamente interesadas en las tecnologías desarrolladas por el 3GPP y que tienen sus
raíces en una tecnología de circuitos y voz. Estos usuarios quieren IP y Ethernet, y WiMAX
cumple estos requisitos. Así que estamos viendo la adopción de WiMAX por estos sectores.
Especialmente interesante es cómo el sector de la aviación en Estados Unidos y Europa
estará utilizando WiMAX en los aeropuertos. Y estamos hablando de grandes aeropuertos.
Pero quizá los utilities están mostrando el mayor grado de interés para poder desarrollar una
red inteligente de electricidad. Estos utilities tienen una combinación de tecnologías, como
fibra, Wi-Fi, WiMAX o tecnologías 3GPP. Pero parece que WiMAX está tomando cierto
liderazgo.
¿Cuándo comenta el interés de estos mercados industriales en WiMAX, estamos
hablando de la utilización de bandas con o sin licencia?
Ambas. Los usuarios industriales si pueden acceder a espectro licenciado a un precio
razonable, siempre intentarán tener espectro bajo licencia. Te doy algunos ejemplos: en
Australia las utilities han conseguido 10MHz de espectro en la banda de 2,3GHz donde
están construyendo una red WiMAX. Hemos escuchado de las utilities en Brasil que
quieren espectro licenciado. Ahora usan 2,4 GHz y 5,8 GHz sin licencia. Estamos hablando
con Anatel y Anel para conseguir que las utilities tengan espectro en la banda de 2,5GHz. Y
creo que estamos teniendo éxito.
En Canadá las utilities están utilizando la banda de 1,8 GHz con WiMAX en espectro con
licencia ya que el regulador les han otorgado 30MHz. En Estados Unidos la banda 3,6GHz
está disponible para las utilities y operadores de telecomunicaciones bajo licencia sin costo
pero sin exclusividad y con el compromiso que todos aquellos que la utilicen cooperen para
evitar problemas de interferencias. Lo interesante es que son 50 MHz lo que permite que
haya suficientes canales para evitar problemas entre redes cercanas.
Usted ha mencionado una importante cantidad de bandas espectrales en los ejemplos
anteriores ¿Cómo impacta este hecho a la necesidad de obtener escala y a la posible
obtención de dispositivos por parte de estos usuarios industriales que tampoco
tendrán la escala que puede tener un operador de telecomunicaciones?
Si vemos como está el mercado LTE, creo que para esta tecnología hay 44 bandas
espectrales diferentes. LTE es un “desastre” y ya veremos como lo resuelven para temas
como el roaming. Para WiMAX en realidad habría cuatro o cinco bandas para los mercados
industriales: 1,8 GHz en Canadá, 2,3 GHz en Australia, 2,5 GHz en Japón y probablemente
en Brasil, 3,65 GHz en Estados Unidos, y no sé si me dejo alguna. En Latinoamérica se
utilizará 2,5GHz y esta banda con 2,3 GHz la podemos considerar la misma banda desde el
punto de vista de fabricación de dispositivos debido a su cercanía.
Por ejemplo, en México estamos impulsando el uso de 3,3 GHz para que esté disponible
para las utilities. Y en esencia de 3,3 a 3,6 GHz estamos hablando de los mismos productos.
Así que habría dos líneas de productos y la banda en Canadá con 1,8 Ghz.
Por otro lado, el modelo de negocio de fabricar dispositivos para el sector industrial en
relación al sector de los operadores de telecomunicaciones es muy diferente. Como ya
debes saber la depreciación de un dispositivo móvil de AT&T o Verizon wireless debe de
ser probablemente tres años. En los mercados industriales es de 20 años, y en el caso de las
utilities en concreto es de 10 a 15 años. Por ello, estos mercados están dispuestos a pagar
precios superiores por equipos que duran más tiempo. Por lo que esta situación neutraliza
un poco la parte de los volumenes.
Volvamos al mercado de los operadores. Usted ha comentado que muchos operadores
WiMAX están considerando migrar a LTE, sin embargo, no hay LTE en la banda de
3,5 GHz que es donde muchos de los operadores WiMAX en el mundo operan. ¿Qué
pasa con estos operadores?
Algunos fabricantes podrían estar diciendo que tienen equipos TD-LTE en 3,5GHz, pero yo
personalmente no he visto ninguno todavía. La comunidad LTE se está centrando en
espectro FDD. Hay un gran mercado potencial TDD gracias a China e India en 2,5 GHz.
Cuando estos dos mercados se lancen a por este segmento en uno o dos años, desarrollarán
un ecosistema importante en esta banda con TD-LTE para crear volumenes y mucha
variedad de dispositivos. Muchos de los operadores WiMAX están en 3,3 y 3,6 GHz y para
Ericsson o Qualcomm hay otras bandas mucho más prioritarias, por lo que 3,5 GHz está al
final de su lista. Así que pasarán años, si es que sucede, para que los operadores WiMAX
3,5 GHz migren a LTE. De hecho, en mercados emergentes WiMAX se usa como un DSL
inalámbrico con CPEs, por lo que tampoco tengo claro por qué un operador con ese modelo
de negocio migraría a LTE, cuando esta tecnología significaría añadir costos adicionales y
dispositivos más caros. Estamos vigilando y siguiendo lo que hace la industria con respecto
a 3,5 GHz, pero no creo que los operadores en esta banda estén considerando migrar.
Ahora bien, en algún momento en el futuro, LTE estará omnipresente, no hay duda sobre
esto y los fabricantes de dispositivos también apoyarán a las bandas más “exóticas” como
3,5 GHz. Quizás podríamos estar hablando de unos cuatro años, pero no estoy seguro.
Por el lado de los operadores con tecnologías 3GPP estamos viendo interés en
desarrollar el mercado Machine-to-Machine (M2M) mediante ofertas de conectividad
orientadas a los mercados industriales que usted menciona. ¿Percibe usted el dilema
en estos mercados industriales entre lanzar su propia red WiMAX o solicitarle el
servicio a un operador existente?
Sí, tienes razón, los operadores de Estados Unidos tienen divisiones de negocio dedicadas a
venderle servicio a los mercados industriales. El activo más importante que los operadores
tienen es su cobertura. En mercados maduros la cobertura está prácticamente garantizada en
todo el territorio con 3G y pronto con LTE. Pero he hablado con más de 100 utilities en
todo el mundo y prácticamente ninguna quiere utilizar los servicios de los operadores
debido a sus necesidades de seguridad, latencia y disponibilidad. La razón es que si en una
red celular de repente el servicio se ralentiza no pasa nada, pero para una de estas empresas
un retraso de más de 50 milisegundos puede significar que algo explote. Y estas empresas
entienden que nunca serán un cliente lo suficientemente importante para un Telefónica que
está más interesado en ofrecer servicio a 400 millones de usuarios de habla hispana con
servicios de voz y datos.
En Brasil tres utilities han probado las redes GPRS de Vivo, Claro y Oi, y las tres pruebas
han ido mal porque las redes ya están congestionadas.
Así que debido a los requisitos de estos mercados industriales, lo más normal es que
utilicen una combinación de tecnologías. Pero la tendencia es crear sus propias redes
WiMAX y no fiarse de las redes públicas de los operadores.
Finalmente, usted mencionó que el estándar WiMAX Advanced permitirá que que los
dispositivos puedan conectarse a una red LTE.
Estamos trabajando para que un operador WiMAX—y estos nos llevará unos dos años—
pueda recibir y aceptar en su red un dispositivo LTE. Por ejemplo, que un usuario de
AT&T pueda conectarse a la red de Clearwire siempre y cuando su dispositivo tenga el
chip apropiado. Esto lo anunciamos en octubre del año pasado en el evento 4G World y los
miembros más potentes de nuestro ecosistema están comprometidos con esta ruta. La idea
es poder expandir el valor de los activos WiMAX existentes. En esencia queremos que un
operador WiMAX pueda ofrecer servicio a usuarios LTE sin tener que desarrollar una red
LTE de cero.