Isaac Newton: ciencia y religión en la unidad de su pensamiento

Isaac Newton:
ciencia y religión en la unidad de su pensamiento
Isaac Newton: Science and Religion in the Unity of his Thought
Por: John Henry
Universidad de Edimburgo
john.henry@ed.ac.uk
Fecha de Recepción: 30 de noviembre de 2007
Fecha de aprobación: 19 de enero de 2008
Resumen: Una de las principales razones para el éxito de la filosofía natural de Newton fue el papel que ésta tuvo
al desarrollar una teología natural valiosa. Además, Newton mismo publicó las implicaciones teológicas
de su propia filosofía natural. Aunque en la primera edición de los Principia no hay ninguna señal de
Dios, para la segunda edición (1713) Newton introdujo un “Escolio General” en el que explícitamente
discutía la relación entre Dios y su Creación. La obsesión de Newton por la interpretación de las
Escrituras durante algún tiempo fue desestimada como embarazosa. Sin embargo, su importancia para
una comprensión adecuada de Newton ahora se reconoce y estimula mucha actividad nueva entre los
especialistas. El significado de este trabajo permite ver en la actualidad el núcleo de la pregunta de
Richard H. Popkin: “¿por qué uno de los más grandes teólogos anti-Trinitarios se dedicó a escribir
obras de filosofía natural, como los Principia Mathematica?
Palabras clave: Filosofía natural, Ciencia, Religión, Teología, Alquimia.
Abstract: One of the main reasons for the success of Newton’s Natural Philosophy was the role that it played
in the development of a valuable Natural Theology. Besides, Newton himself published the theological
implications of his own Natural Philosophy. Although in the first edition of the Principia there is no sign
of God, for the second edition (1713) Newton introduced a “General Scholium” in which he explicitly
discussed the relation between God and His Creation. Newton`s obsession with the interpretation of
Scriptures was for some time disregarded as awkward. Nonetheless, its importance for adequately
understanding Newton is now accepted and it stimulates a lot of new activity on behalf of the specialists.
This paper enables one to see at present the nucleus of the question posed by Richard H. Popkin: “Why
one of the leading anti-Trinitarian theologians committed himself to writing works on Natural Philosophy,
such as the Principia Mathematica?”
Keywords: Natural philosophy, Science, Religion, Theology, Alchemy.
Introducción
La unidad esencial de pensamiento en Newton no es una idea nueva —ya
había sido enfatizada por una serie de especialistas: más notablemente por la
difunta Betty Jo Dobbs, y por James E. Force; ambos estudiantes del decano de
Estud.filos ISSN 0121-3628 nº38 Agosto de 2008 Universidad de Antioquia pp. 69-101
John Henry
los especialistas de Newton, R.S. Westfall, quien también tendió a presentar el
trabajo de la vida de Newton en este sentido1. No obstante, tal trabajo no ha tenido
el impacto que se merece (en el reciente Cambridge Companion to Newton (2002),
por ejemplo, no hubo mención alguna a la unidad de pensamiento en Newton), y
uno de los principales especialistas de Newton recientemente ha tomado la dirección
opuesta, sosteniendo que Newton “compartimentó” su pensamiento, al tratar de
manera diferente áreas independientes entre sí2. Lo que aquí quiero hacer es tratar
de presentar una visión comprehensiva y sinóptica de la unidad del pensamiento
de Newton.
Una de las principales razones para el éxito de la filosofía natural de Newton
fue el papel que ésta tuvo al desarrollar una teología natural valiosa. En la Inglaterra
del siglo XVII floreció el uso de los estudios del mundo natural para probar la
sabiduría, omnipotencia y benevolencia del Creador, y la obra de Newton fue
adoptada rápidamente por los teólogos naturales. Además, Newton mismo publicó
las implicaciones teológicas de su propia filosofía natural. Aunque en la primera
edición de los Principia no hay ninguna señal de Dios, para la segunda edición
(1713) Newton introdujo un “Escolio General” en el que explícitamente discutía la
relación entre Dios y su Creación. Al finalizar su análisis, escribió: “Esto concluye
la discusión sobre Dios, y tratar a Dios a partir de los fenómenos es ciertamente una
parte de la filosofía natural”3. Pero mucho antes de esto, en sus escritos inéditos,
Dobbs, B. J. T. The Janus Faces of Genius: The Role of Alchemy in Newton’s Thought, Cambridge
University Press, Cambridge, 1991; Force, J.E. “Newton’s God of Dominion: The Unity of
Newton’s Theological, Scientific, and Political Thought”, en: Force, J.E. & Popkin, R.H. (eds.).
Essays on the Context, Nature, and Influence of Isaac Newton’s Theology. Kluwer Academic,
Dordrecht,1990, pp. 75-102; Snobelen, S. “To Discourse of God: Isaac Newton’s Heterodox
Theology and His Natural Philosophy”, en: Wood, P.B. (ed.). Science and Dissent in England,
1688-1945. Ashgate, Aldershot, Hampshire, 2004, pp. 39-65.
2 Cohen I. B. & Smith G.E. (eds.). The Cambridge Companion to Newton. Cambridge University
Press, Cambridge, 2002; Iliffe, R. “Abstract considerations: Disciplines, Audiences and the
Incoherence of Newton’s Natural Philosophy”. Studies in History and Philosophy of Science, 35,
2004, p.p. 427-54. Quizá valga la pena notar que el argumento de Iliffe es que Newton siempre
se adhiere a las convenciones y procedimientos disciplinares de cualquiera disciplina en que
trabaja, y no investiga cuestiones inapropiadas mientras trabaja en cualquiera de ellas. De tal
suerte, no trata asuntos filosóficos naturales cuando trabaja en matemáticas, por ejemplo, o temas
alquímicos cuando desarrolla investigaciones históricas. En gran medida esto es verdad, pero
ello no afecta el argumento de este artículo. Además, existe evidencia de que Newton sí trató
de combinar las convenciones de una disciplina con otra; Vide. Delgado-Moreira, R. “Newton’s
Treatise on Revelation: The Use of a Mathematical Discourse”. Historical Research, 79, 2006,
p.p. 224-46.
3 Newton, I. The Principia: Mathematical Principles of Natural Philosophy. Trad. de Cohen, I.B.
y Whitman, A. University of California Press, Berkeley/ Los Angeles/ London, 1999, p. 943.
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podemos ver evidencia de la convicción de Newton de que su filosofía natural
depende del hecho de que el mundo fue creado por “un Agente voluntario” que es
“muy diestro en mecánica y geometría”4. A pesar de su silencio sobre Dios en la
primera edición de los Principia no tenemos, por tanto, razón alguna para dudar de
la verdad de la afirmación de Newton a Richard Bentley, en 1692, según la cual,
Cuando escribí mi tratado sobre nuestro sistema, tenía la atención puesta en que dichos
principios pudieran servir para aquellos hombres que tienen en cuenta la creencia en
una deidad; y nada me puede regocijar más que encontrarlo útil para tal propósito5.
La obsesión de Newton por la interpretación de las Escrituras durante algún
tiempo fue desestimada como embarazosa. Sin embargo, su importancia para una
comprensión adecuada de Newton ahora se reconoce y estimula mucha actividad
nueva entre los especialistas. El significado de este trabajo permite ver en la
actualidad el núcleo de la pregunta de Richard H. Popkin: “¿por qué uno de los más
grandes teólogos anti-Trinitarios se dedicó a escribir obras de filosofía natural, como
los Principia Mathematica?”6 Hoy en día es claro que la respuesta a esta pregunta
se puede encontrar en el hecho de que la filosofía natural de Newton era de una sola
pieza, no sólo con su alquimia y teología natural, sino también con sus esfuerzos
en exégesis bíblica. Cuando alguna vez se le preguntó cómo hizo sus grandes
descubrimientos en ciencia natural, se dice que Newton respondió: “pensando
continuamente en ello”7. Ahora parece que estaba pensando continuamente en su
Dios y la naturaleza de su providencia y que todos los diferentes aspectos del trabajo
de su vida deberían verse como diferentes formas de descubrir continuamente todo
lo que podía sobre Dios y Su relación con el mundo. A juzgar por los manuscritos
4 5 6 7 El texto completo del “Escolio General” aparece en las pp. 939–44. Esta importante adición a
los Principia ha suscitado una serie de importantes estudios: Stewart, L. “Seeing through the
Scholium: Religion and Reading Newton in the Eighteenth Century”, History of Science, 34 (1996),
p.p. 123-65; Snobelen, S. “‘God of Gods, and Lord of Lords’: The Theology of Isaac Newton’s
General Scholium to the Principia”, Osiris, 16, 2001, p.p. 169-208; Ducheyne, S. “The General
Scholium: Some Notes on Newton’s Published and Unpublished Endeavours”. Lias: Sources and
Documents Relating to the Early Modern History of Ideas, vol. 2, 2006, 47 pp.
Newton, I. Four Letters from Sir Isaac Newton to Doctor Bentley. Containing Some Arguments
in Proof of a Deity. London, 1756, pp. 3, 8. Reimpresas en: Cohen, I.B. (ed.). Isaac Newton’s
Papers and Letters on Natural Philosophy. Harvard University Press, Cambridge, Mass, 1978,
pp. 279-312, Vide. p. 282 y 287. Citado en lo sucesivo como Newton, Four Letters, ofreciendo la
paginación original seguida en paréntesis por la paginación de la edición de Cohen.
Newton, Four Letters, p. 1 (280).
Popkin, R.H. “Newton’s Biblical Theology and His Theological Physics”, en: Scheurer, P.B. &
Debrock, B. (eds.). Newton’s Scientific and Philosophical Legacy. Kluwer Academic, Dordrecht,
1988, pp. 81-97, p. 81.
Brewster, D. Memoirs of the Life, Writings, and Discoveries of Sir Isaac Newton, 2 vols.
Edinburgh, 1855, II, p. 399.
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que subsisten de Newton, parece innegable que le dedicó mucho más tiempo, a lo
largo de su vida, a estudiar las Escrituras y otros registros Antiguos que a todo lo
que se dedicó a las matemáticas o física; e igualmente con sus experimentos en
alquimia que con respecto a los aspectos principales de la filosofía natural, incluso
ésta le absorbió menos atención que su dedicación en los intentos de establecer la
verdadera fe a través de los estudios históricos y de las Escrituras.
La unidad de pensamiento en Newton primero fue sugerida por el especialista
español David Castillejo en 1981. Aunque los detalles de los argumentos de Castillejo
no resultaron convincentes para la mayoría de los expertos en Newton (si no
incomprensibles —basados parcialmente en, por ejemplo, las supuestas similitudes
entre los puntos de vista de Newton sobre los rayos de luz y la composición química
de una parte y la estructura del Templo de Salomón, de la otra8), proporcionó las
semillas para un enfoque que ahora gana consenso. La unidad de pensamiento
de Newton ha sido reiterada ahora en términos más prácticos. Ha sido explicada
por James E. Force en términos del interés de Newton por un Dios de dominio
absoluto y una concomitante teología voluntarista, y por la difunta Betty Jo Dobbs
en términos de una teología natural en la que los principios activos en la materia son
establecidos como causas secundarias que dan testimonio del poder y sabiduría de
Dios9. Un testimonio convincente de lo correcto de esta forma de apreciar a Newton
y su obra lo ofrece el hecho de que es fácil combinar las conclusiones de Force y
Dobbs en una sola versión, aunque el primero haya llegado a sus ideas estudiando
la teología de Newton, y la segunda su alquimia.
Castillejo, D. The Expanding Force in Newton’s Cosmos as Shown in His Unpublished
Papers. Ediciones de Arte y Bibliofilia, Madrid,1981, pp. 50, 110-11, 116-7. Newton discutió
la construcción del templo judío en una serie de manuscritos y en la Chronology of Ancient
Kingdoms Amended publicada póstumamente (London, 1728). Para una valoración favorable,
aunque crítica del libro de Castillejo, véase la reseña de R.S. Westfall en: Annals of Science, 39,
1982, pp. 226-7.
9 Force, J.E. “Newton’s God of Dominion”. The Unity of Newton’s Theological, Scientific, and
Political Thought”, en: Force, J.E. & Popkin, R.H (eds.). Essays on the Context, Nature, and
Influence of Isaac Newton’s Theology. Kluwer Academic, Dordrecht, 1990; Dobbs, B.J.T. Janus
Faces of Genius. La influencia más importante de este trabajo sobre los estudios de Newton ha sido
una creciente concentración en la teología y religión de éste. Mientras que anteriormente estas áreas
eran consideradas muy esotéricas, ahora se reconoce su creciente relevancia para la comprensión
del trabajo de Newton. Considérese, por ejemplo, los artículos en: Force, J.E. & Popkin, R.H.
(eds.). The Books of Nature and Scripture. Kluwer Academic, Dordrecht, 1994, e Idem., Newton
and Religion: Context, Nature and Influence. Kluwer Academic, Dordrecht, 1999.
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La teología natural de Newton
Incluso en su primer ejercicio de filosofía natural, el cuaderno de notas
universitario titulado Quaestiones quaedam Philosophicae (Ciertas cuestiones
de filosofía) escrito entre 1664 y 1665, Newton obviamente consideró que la
discusión de Dios efectivamente pertenecía a la filosofía natural10. En una breve
pero reveladora entrada “Sobre Dios”, Newton declara que el mundo debió haber
sido creado por la inteligencia divina. Esto lo llevó a la entrada “Sobre la Creación”
en la que afirma que Dios creó la materia de la nada y que luego la modificó
para crear entidades individuales. Aquí procede primero refiriéndose a la Biblia
y luego interpretándola a la luz del argumento razonado. De manera similar, en
la sección siguiente, usa la naturaleza de la memoria, e incluso de la percepción,
para argumentar la naturaleza inmaterial del alma humana. La presencia de tales
artículos en un cuaderno de notas sobre filosofía natural no debería considerarse
como inusual. La filosofía natural siempre se había considerado como una sierva
de la llamada “reina de las ciencias”, la teología. Generalmente se asumía que sólo
podía haber una verdad. Cualesquiera que fueran los fenómenos que mencionaban
las Escrituras, se asumía por tanto que la correcta filosofía natural los confirmaría,
o al menos no se opondría a los pronunciamientos Bíblicos.
Además, mientras que Newton crecía y aprendía filosofía natural, difícilmente
podía dejar de ser afectado por el nuevo y floreciente movimiento de filosofía natural
en Inglaterra hacia lo que se llegó a denominar teología natural. Este movimiento
era un intento por establecer la existencia de algunos de los principales atributos
de Dios a través del estudio de Su Creación. Entre los primeros trabajos de esta
influyente tradición estaban Darknes of Atheism dispelled by the Light of Nature
(La oscuridad del ateísmo disipada por la luz de la naturaleza) (1652) de Walter
Charleton, descrita por su autor como un “tratado físico-teológico”, y el Antidote
against Atheism (Antídoto contra el ateísmo) (1653) de Henry More. El trabajo
de estos dos autores era bien conocido para Newton, y More, siendo miembro del
Christ College y ya una figura líder en Cambridge cuando Newton llegó como joven
estudiante, fue una influencia particular sobre él11. En consecuencia, difícilmente
Como lo hizo explícito en el “Escolio General” a la segunda edición de los Principia, p. 943.
Para la el texto completo del cuaderno de notas, y una comentario detallado, Vide., McGuire J.E.
& Tamny, M. Certain Philosophical Questions: Newton’s Trinity Notebook. Cambrdige University
Press, Cambrdige, 1983.
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Para la influencia de Charleton y More sobre Newton véase el comentario de McGuire y
Tamny en Certain Philosophical Questions, y McGuire, J. E. Tradition and Innovation: Newton’s
Metaphysics of Nature. Kluwer Academic, Dordrecht, 1995. La influencia de More la discute
también Koyré en From the Closed World to the Infinite Universe. Johns Hopkins University Press,
Baltimore, 1957; Dobbs, B. J. T. The Foundations of Newton’s Alchemy: Or, ‘The Hunting of the
Greene Lyon’. Cambridge University Press, Cambridge, 1975, e Ídem, Janus Faces of Genius.
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puede causar sorpresa que Newton debiera haber considerado su propia filosofía
natural como una forma de comprender la naturaleza de Dios a través del estudio
de la Creación.
La teología natural juega un papel prominente en uno de los más tempranos,
y más notables, ejercicios de filosofía natural. El tratado manuscrito de Newton
intitulado De gravitatione et aequipondio fluidorum (Sobre la gravitación y
el equilibrio de los fluidos) fue uno de los primeros intentos, como lo señaló,
de tratar con un tema “mediante dos métodos”, matemática y físicamente (o
filosóficamente). Este fascinante trabajo escrito probablemente a finales de la
década de 1660, o sea como fuere antes de 1672, desarrolla no obstante ideas que
Newton continuó sosteniendo y usando mucho después en su carrera12. La mayor
parte de este tratado, que nunca se completó, tiene que ver con una digresión sobre
la naturaleza del espacio y el cuerpo. Tomando como punto de partida una crítica
a los argumentos cartesianos sobre la naturaleza relativa del movimiento, Newton
empieza a desarrollar su propia noción de espacio absoluto que luego llegaría a
ser característica de la cosmología newtoniana. Newton señala la contradicción
de la posición cartesiana entre los argumentos que dependen de una tendencia
de los cuerpos a alejarse del centro sobre el que giran (el efecto de honda) y que
afirma que la Tierra y los demás planetas no se mueven debido a que, como parte
del vórtice giratorio del sistema solar, permanecen rodeados de la misma materia.
Conforme a la definición cartesiana de movimiento, la cual requiere que un cambio
12 Cambridge University Library, MS. Add. 4003. De hecho las similitudes con el material de
los Principia son tan asombrosas que la difunta Betty Jo Dobbs sostuvo que fue escrito en 1684,
como borrador a los Principia que fue abandonado. Dobbs, B.J.T. Janus Faces of Genius, pp.
138-46. Dobbs ofrece referencias a reconocimientos anteriores de las similitudes entre entre De
gravitatione y los Principia, pp. 139-40. Hasta ahora sus argumentos no han logrado obtener un
consenso, aunque han sido considerados con aprobación en McGuire, J. E. “The Fate of the Date:
The Theology of Newton’s Principia Revisited”, en: Osler, M. (ed.). Rethinking the Scientific
Revolution. Cambridge University Press, Cambridge, 2000, pp. 271-95. Yo me adhiero a la
datación anterior de Hall, A. R. & Hall, M.B. Unpublished Scientific Papers of Isaaac Newton.
Cambridge University Press, Cambridge,1962, pp. 89-90, a la cual también se unen R. S. Westfall
y otros, y que ha sido confirmada por Steinle, F. Newtons Entwurf “Über die Gravitation…”:Ein
Stück Entwicklungsgeschichte seiner Mechanik. Franz Steiner Verlag, Stuttgart, 1991, pp. 124125. Como puede apreciarse a partir de la presente exposición de la obra y trabajo de Newton,
a menudo en sus trabajos posteriores él seguía usando ideas anteriores, en particular ideas
religiosas y metafísicas, de manera que las similitudes no significan proximidad de composición.
Además, parece difícil creer que Newton hubiera dado una definición de la gravedad como la de
De gravitatione, después de su correspondencia con Robert Hooke en 1679 sobre la gravedad
como una fuerza que opera a distancia. Vide. más adelante, y Westfall, R. S. Never at Rest: A
Biography of Isaac Newton. Cambridge University Press, Cambridge, 1980, pp. 382-8. Para un
estudio completo del De gravitatione, Vide., Steinle, F. Newtons Entwurf.
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de lugar debe determinarse por la variación de posición de los cuerpos circundantes,
si la materia circundante permanece la misma, en consecuencia no puede decirse
que haya ocurrido un cambio de lugar, o movimiento. (El principio de Descartes
aquí tiene que ver con el rechazo a una afirmación categórica del movimiento de
la Tierra en vista de la condena al copernicanismo por parte de la Iglesia Católica
Romana). Sin embargo, para Newton la fuerza centrífuga demostraba la realidad
del movimiento, y la naturaleza absoluta del espacio, argumento que habría de
desarrollar en los Principia con su famoso “experimento mental” del cubo con agua
giratorio13. Mientras más rápido gira el cubo, más se eleva el agua por los bordes
para asumir una superficie cóncava. La superficie, Newton insistía, demostraba el
movimiento absoluto del agua, aunque Descartes pudiera afirmar que el agua estaba
en reposo debido a que se movía conjuntamente con la superficie circundante del
cubo.
Por tanto, es claro que desde sus inicios Newton creía que una correcta
apreciación de la naturaleza del espacio era importante de manera crucial para
“establecer los verdaderos fundamentos de la ciencias mecánicas” que lo que se
podría fundamentar en las nociones cartesianas de extensión. Y no obstante, lo que
seguía en De gravitatione tenía que ver mucho más con Dios y su relación con el
mundo, que con los fundamentos de las ciencias mecánicas. El espacio no es una
sustancia ni una accidente, decía Newton, sino que es, desechando la relevancia
tradicional de las categorías aristotélicas, “un efecto emanativo de Dios” coeterno
con Dios y prerrequisito necesario para todo ser.
Ningún ser existe o puede existir sin que esté relacionado con el espacio de alguna
manera. Dios está en todas partes, las mentes creadas en algún lugar, y el cuerpo
en el lugar que ocupa; y lo que no está en todas partes ni en ningún lugar, no existe.
Newton insiste en que en que no es posible “pensar que el espacio no existe”14.
Lo que quizá es más notable que el concepto de espacio de Newton es la teoría
13 El argumento para el movimiento y el espacio absolutos basado en lo que se observa cuando
una cubeta de agua se pone a rotar aparece en el escolio sobre el espacio, tiempo, lugar, lugar y
movimiento en la parte introductoria de los Principia, antes del Libro I. Véase Newton, I. The
Principia, pp. 412-3. Vide. McGuire, J. E. “Fate of the Date :The Theology of Newton’s Principia
Revisited”, en: Osler, M. (ed.). Rethinking the Scientific Revolution. Cambridge University Press,
Cambridge, 2000, pp. 271-295. Para una discusión completa del argumento y su validez Vide.
Disalle, R. “Newton’s Philosophical Analysis of Space and Time”, en: Cohen, I. B. y Smith, G.
E. (eds.). Cambridge Companion to Newton. Cambridge University Press, Cambridge, 2002,
pp. 33-56.
14 ������������������������
Hall, A.R.& Hall, M.B. Unpublished Scientific Papers, pp. 131, 132, 136, 137. La explicación
clásica del concepto de espacio y su contexto religioso sigue siendo Koyré, A. From the Closed
World, para una explicación más breve Vide. Gabbey, A & Garber, D. et al. “New Doctrines of
Body and Its Powers, Place and Space”, en: Ayers, M. & Garber, D. (eds.). The Cambridge History
of Seventeenth-Century Philosophy, 2 vols.Cambridge University Press, Cambridge, 1998, 1, pp.
553-623, especialmente pp. 602-8.
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íntimamente relacionada del cuerpo. Admitiendo desde el principio que la noción
de cuerpo es especulativa, Newton no obstante insiste en que “está en el poder de
Dios”. Sugiere que el cuerpo puede no ser más que una parte del espacio que Dios,
por un acto de voluntad, hace impenetrable:
Si ejerciera este poder,... parece imposible que no debiéramos considerar que este
espacio es verdaderamente un cuerpo, a partir de la evidencia de nuestros sentidos…
pues será tangible debido a su impenetrabilidad, y visible, opaco y coloreado debido
a la reflexión de la luz, y resonará cuando se golpee15.
Especulativa como tal, Newton cree que esta teoría sobre el cuerpo tiene una
ventaja muy clara sobre las demás:
Pues no podemos postular cuerpos de esta clase sin que al mismo tiempo supongamos
que Dios existe, y que ha creado de la nada los cuerpos en el espacio vacío,… Dígase,
si así se quiere, cuál de las concepciones ya bien sabidas elucida alguna de estas
verdades, o antes bien no se le opone a ninguna de ellas.
Por contraste, Newton inmediatamente sugiere que la concepción cartesiana
es “un camino al Ateísmo”. Aquí tenemos, pues, una confirmación anticipada de la
afirmación de su amigo, John Craig, según la cual Newton demostró “los errores
de la filosofía de Descartes… porque su pensamiento fue hecho con el propósito
de ser los fundamentos de la infidelidad”16.
Pero la teoría del espacio y el cuerpo desarrollada en De gravitatione es
notable no sólo porque trata de probar la existencia de Dios, sino también debido a la
clase de Dios Providencial de la que depende. Newton era un creyente fuertemente
comprometido de lo que se llama teología voluntarista, la cual hace énfasis en la
omnipotencia de Dios y en la irrestricta libertad de su voluntad. En la teoría del
cuerpo en De gravitatione el papel supremo de la voluntad de Dios se enfatiza de
manera reiterada. Dios crea “por la sola acción del pensamiento y la voluntad”,
para la creación es suficiente “una acto de la voluntad divina”, Dios creó “el mundo
solamente por un acto de voluntad.”17. El Dios de Newton era un Dios de dominio
absoluto sobre el mundo y sus criaturas.
La teología bíblica de Newton
La concepción particular de Newton sobre la naturaleza de Dios es evidente
a partir de una lista de pecados que elaboró en el domingo de Pentecostés en 1662.
15 16 17 Hall, A.R. & Hall, M.B. Unpublished Scientific Papers, Óp. cit., pp. 138, 139.
Cambridge University Library, Keynes MS 130.7, f. 1r.
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Hall, A.R. & Hall, M.B.. Unpublished Scientific Papers, Óp. cit., pp. 139, 140, 141.
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Aunque algunos de estos pecados son mundanos, muchos de los que se le ocurrieron
cuando compiló la lista eran pecados contra Dios. No respetar el sabbat era común,
pero la lista no paraba ahí: “Fijar mi corazón más en aprender los placeres del dinero
que en Ti”; “No amarte por sobre todas las cosas”; “No desear Tus mandatos”; “No
tenerte temor como para no ofenderte.” Como niño póstumo quizá Newton hizo
de Dios su figura paterna de una manera más inmediata de lo que otros jóvenes
podrían haber estado inclinados a hacerlo. En realidad, Frank Manuel, autor de uno
de los principales estudios sicoanalíticos de Newton, así lo creía. Manuel sugirió
que Newton “vivió bajo la mirada del Supervisor riguroso”, y que dicho Supervisor
riguroso no era su propia conciencia (al menos no por cuanto tiene que ver con
Newton) sino Dios. Muchos años después, en el “Escolio General” escrito para los
Principia en 1713, Newton les habló a sus lectores de este riguroso Supervisor:
Él lo rige todo, no como el alma del mundo sino como el señor de todo. Y debido a
su dominio se le llama Señor Dios Pantokrator. Pues “dios” es una palabra relativa y
hace referencia a los siervos, y la divinidad es el señorío de Dios, no sobre su propio
cuerpo como suponen aquellos para quienes Dios es el alma del mundo, sino sobre
los siervos18.
En De gravitatione Newton ya había desestimado la necesidad de un alma
del mundo como agente intermediario entre Dios y el mundo:
el mundo no ha de llamarse la criatura de esta alma sino sólo de Dios, el cual podría
crear estableciendo un alma de tal naturaleza que surgiera el mundo necesariamente.
Pero no veo por qué razón Dios mismo no le da forma inmediatamente al espacio
con cuerpos19.
Cuando Newton llegó a ser miembro menor del “Colegio de la Sagrada e
Indivisa Trinidad”, para darle su título completo, en octubre de 1667, tuvo que
jurar:
que adoptaré la verdadera religión de Cristo con toda mi alma… también que tomaré
la teología como tema de mis estudios y tomaré las órdenes sagradas cuando llegue
el momento estipulado por estos estatutos, o resignaré del colegio20.
18 La lista de pecados de Newton está en un cuaderno de notas en el Trinity College, MS R.4.48c,
citado de Westfall, R.S. Never at Rest, p. 78. Newton, I. The Principia: Mathematical Principles of
Natural Philosophy. Trad. de Cohen, I. B. y Whitman, A. University of California Press, Berkeley/
Los Angeles/ London, 1999 p. 940; Manuel, Frank E. The Religion of Isaac Newton. Clarendon
Press, Oxford, 1973, pp. 16-17; para su psicobiografía de Newton véase su A Portrait of Isaac
Newton. Belknap Press of Harvard University, Cambridge, Mass.1968.
19 �������������������������
Hall, A.R. & Hall, M.B. Unpublished Scientific Papers, Óp. cit., pp. 142. En este punto es
posible que Newton tuviera en mente el “Espíritu de la Naturaleza” de More, el cual éste invocó
como vicegerente de Dios para preservar la trascendencia de Dios. Newton vio esto, en De
gravitatione y luego (e. g. en el “Escolio General” de 1713), como una concepción superflua y
empíricamente sin fundamento.
20 Trinity Statutes, citado de Westfall, R.S. Never at Rest, p. 179.
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Newton no era alguien que tomara un juramento a la ligera. Cuando el
“momento estipulado” (1675) se acercaba, estaba comprometido en el estudio
serio de las Sagradas Escrituras. Es difícil de escapar a la conclusión de que quería
asegurarse justamente cuál era la “la verdadera religión de Cristo” que había jurado
adoptar. Pero, como Westfall ha señalado, no hay ninguna señal de que Newton
se forzara a emprender el estudio de las Escrituras como una obligación molesta.
La cantidad de documentos que escribió, y la evidente especialización, ambos de
gran alcance y meticulosos sobre los que se basó, revelan el compromiso a ultranza
de Newton con lo que no creyó que fuera “ningún asunto de indiferencia, sino un
deber de la mayor importancia”21.
Determinar la fecha de los manuscritos teológicos con alguna certeza es
imposible en la mayoría de los casos, pero resulta bastante claro que desde el
comienzo Newton llegó a interesarse de manera particular sobre la relación de
Cristo con Dios, y la doctrina de la Trinidad. Por tanto, la naturaleza de Dios, y la
divinidad misma fue lo que capturó su atención. El Dios de Newton, el Dios de total
dominio, en lo referente a la relación de ese término con los siervos, era también el
“Dios del Hijo”22. Cristo estaba subordinado a Dios, era un mediador divino entre
Dios y la humanidad, pero era un ser creado, no “consustancial” con Dios mismo.
Cristo también estaba sujeto al dominio del Dios supremo. La exégesis bíblica
de Newton, y la erudición histórica sobre los comienzos de la Iglesia Cristiana lo
llevaron a creer que la “verdadera religión”, la de la Cristiandad Apostólica, era
la del supuesto hereje Arrio (c. 250 – c. 336), quien había sido condenado por el
concilio de Nicea en 325. El Trinitarismo, introducido en la doctrina cristiana por
Atanasio (c. 296 – 373), llagó a ser visto por Newton como una perniciosa forma
de idolatría que erróneamente adoraba a Cristo como Dios23.
Si el antitrinitarismo fue el foco principal de los primeros estudios teológicos
de Newton, pronto llegó a dedicarle mucha energía intelectual a interpretar las
profecías apocalípticas. En una de sus consideraciones sobre la subordinación de
21 Jewish National and University Library, Jerusalem, Yahuda MS 1.1, ff. 1-10. Westfall, R.S.
Never at Rest, p. 310. Manuel, F.E. Religion of Isaac Newton, p. 109.
22 ���������������������������������������������������
Cambridge University Library, Keynes MS 2, f. XII.
23 Ahora parece claro que Newton no sólo era una arriano, sino que su herejía iba mucho más
lejos, en tanto abarcaba otros puntos arrianos, incluyendo los de los socinianos. Vide. Snobelen,
S. “Isaac Newton, Heretic: The Strategies of a Nicodemite”. The British Journal for the History
of Science, 32 ,1999, pp. 381-419; e Idem, “Isaac Newton, Socinianism and ‘the one supreme
God’”, en: Mulsow, M y Rohls, J (eds.). Socinianism and Cultural Exchange: The European
Dimension of Antitrinitarian and Arminian Networks, 1650-1720. Brill, Leiden, 2005, pp. 241-293.
Aunque basado en muchas tradiciones reformadoras anteriores, Newton esencialmente desarrolló
un sistema ecléctico propio de religión y de herejía.
78
Isaac Newton: ciencia y religión...
Cristo había notado que “El Hijo reconoció que la presciencia de todas las cosas
futuras era sólo del padre”24. Esto le pudo haber dado el estímulo original para que
considerara los escritos proféticos, pero no habría necesitado mucho ánimo. La
agitada historia de la Iglesia en la Inglaterra del siglo XVII, los acontecimientos
que condujeron a las Guerras Civiles y a través del interregno subsiguiente,
llevaron a una proliferación de exégesis proféticas. Una de las figuras principales
de este movimiento fue el especialista anglicano Joseph Mede, quien se opuso a
las interpretaciones alegóricas del Apocalipsis de San Juan e insistió en que las
predicciones, interpretadas correctamente, predecían literalmente un Reino de Dios
en la Tierra. Las ideas de Mede fueron adoptadas y difundidas por el platónico de
Cambridge que le era bien conocido a Newton, Henry More. Es fácil ver porqué
Newton, ya inmerso profundamente en la exégesis bíblica, debiera concentrarse
en los libros de Daniel y del Apocalipsis25.
Mede y More escribieron en sus escritos proféticos sobre “la gran apostasía”,
que usaban como punto de partida para las cronologías que desarrollaban. Para ellos,
la apostasía ocurrió cuando la iglesia apostólica se convirtió en la iglesia católica
romana, hacia finales del reino del emperador Teodosio (346-395). Esta fecha les
permitió sugerir que la iglesia anglicana era la iglesia apostólica restaurada. No
obstante, para Newton la iglesia anglicana no era menos trinitaria, y por tanto
idólatra, que el catolicismo, y de esa manera no podía representar la fe apostólica.
Para él, la gran apostasía era el trinitarismo el cual a su parecer no triunfó en la
iglesia sino hasta alrededor de 60726. A diferencia de More y Mede, Newton no vio
nada en su propia época que se pareciera ni siquiera remotamente a la verdadera
iglesia. En lugar de usar la exégesis de las profecías para establecer la verdad del
anglicanismo, más bien la usó para demostrar nuevamente el dominio de Dios
sobre la humanidad y su historia. Las “historias de las cosas por venir” que Newton
observó en los libros proféticos, testimoniaban el control de Dios sobre el desarrollo
de la Iglesia y su gente27.
De esta manera los estudios que Newton realizó sobre la historia y las
Escrituras se relacionan con su teología natural. Cuando el religioso anglicano
Richard Bentley le escribió a Newton en 1692 para pedirle su ayuda sobre cómo
usar los detalles de su filosofía natural para demostrar la existencia de Dios, Newton
estaba muy a gusto de colaborar; respondió diciendo que “nada me puede regocijar
más que encontrarlo útil para tal propósito”. Con todo, al final de la misma carta
escribió:
24 25 Jewish National and University Library, Jerusalem, Yahuda MS 14, f. 25.
Para una visión en conjunto, Vide. Firth, K.R. The Apocalyptic Tradition in Reformation Britain,
1530-1645. Oxford University Press, Oxford,1979.
26 Jewish National and University Library, Jerusalem, Yahuda MS 1.2 ff. 60-1. Vide., Westfall,
Never at Rest, pp. 320-9.
27 Jewish National and University Library, Jerusalem, Yahuda MS 1.1a, f. 17r.
79
John Henry
Sin embargo existe otro argumento para la deidad, el cual considero muy fuerte, pero
pienso que es mejor dejarlo en reposo hasta cuando los principios en los que se basa
sean mejor recibidos28.
Esta es casi con certeza una referencia al trabajo de Newton sobre la
interpretación de las profecías. Como había escrito hacía casi veinte
años antes en su “Tratado sobre la Apocalipsis”:
Si entonces las profecías que tenían que ver con la era apostólica fueron dadas para
la conversión de los hombres de esa época, para la verdad y para el establecimiento
de su fe, y si su deber era buscar con diligencia en las profecías; por qué no debemos
pensar que las profecías que tienen que ver con tiempos posteriores en que habitamos
nos fueron dadas para un uso similar de manera que en medio de las apostasías
pudiéramos ser capaces de discernir la verdad y establecerla en su fe, y que también
nuestro deber sea investigar con toda diligencia en esas profecías29.
La intención pues no era usar las profecías para hacer predicciones, ni para
tratar de suponer el significado de las profecías que aún no se habían cumplido,
sino mostrar cómo lo que una vez fueron profecías tenía que ocurrir por ahora.
“La estulticia de los intérpretes”, según Newton, “ha sido predecir tiempos y
cosas mediante la profecía, como si Dios las diseñara para hacer profetas.” El
asunto de las profecías sin embargo era “que después de haberse cumplido podrían
interpretarse mediante el hecho y su propia providencia manifestándose por medio
de ello al mundo, no por los intérpretes”30. La correlación entre la primera profecía
y la historia subsiguiente puede usarse para demostrar la fe verdadera y para
guiar a la iglesia, revelando la providencia de Dios. En Newton, por ende, existe
un estricto paralelismo, entre la exégesis de las Escrituras y su teología natural.
Ambas son usadas para establecer la existencia de Dios y su dominio providencial
en el mundo.
Newton, I. “Four Letters from Sir Isaac Newton to Doctor Bentley”. London, 1756, pp. 3, 8.
Reimpresas en: Cohen, I.B. (ed.). Isaac Newton’s Papers and Letters on Natural Philosophy.
Harvard University Press, Cambridge, Mass., p. 11 (290).
29 Jewish National and University Library, Jerusalem, Yahuda MS 1.1a, f. 2r-3r.
30 Newton, I. Observations upon the Prophecies of Daniel and theApocalypse of St. John, In
two parts. Printed by J. Darby and T. Browne in Bartholomew-Close. And sold by J. Roberts
in Warwick-lane, J. Tonson in the Strand, W. Innys and R. Manby at the West End of St. Paul’s
Church-Yard, J. Osborn and T. Ungman in Pater-Noster-Row, J. Noon near Merces Chapel
in Cheapside, T. Hatchett at the Royal Exchange, S. Harding in St. Martin’s lane, J. Stagg in
Westminster-Hall, J. Parker in Pall-mall, and J. Brindley in New Bond-street, London, 1773, p.
251. Este trabajo se publicó póstumamente; su editor, Thomas Pellet, lo compiló a partir de dos
manuscritos separados ambos escritos en la edad madura de Newton. Aunque este trabajo se basa
en puntos de vista anteriores, son lo suficientemente oscuros como para que el trabajo no parezca
controversial. Vide. Westfall, R.S. Never at Rest, Óp. cit., pp. 816-9.
28 80
Isaac Newton: ciencia y religión...
Alquimia, principios activos y teología natural
Pero durante esta época, cuando aún era miembro menor del Trinity, y se
aproximaba el momento cuando debería ordenarse o resignar31, Newton también
había emprendido sus estudios alquímicos. La alquimia usualmente no era
considerada como parte de la filosofía natural —en realidad nunca se enseñó en las
universidades como parte del currículo en filosofía natural— sino que se asumía
que sus teorías y prácticas eran consistentes con los preceptos filosóficos naturales
dominantes32. La mayoría de los practicantes indagaban la alquimia a fin de lograr
fines específicos: la trasmutación del plomo en oro, la creación de la piedra filosofal,
o del álcali que se creía que permitían bien fuera la transmutación o la creación
de la panacea medicinal. A pesar de ello, en el caso de Newton la alquimia puede
verse como un complemento empírico a la teoría de la materia más especulativa
de la nueva filosofía mecánica. Como lo han señalado Westfall, Rattansi y Dobbs,
la alquimia de Newton parece haber estado dirigida fundamentalmente a descubrir
y entender los principios activos que creía que residían en la las partículas de la
materia las cuales se suponía que constituían todos los cuerpos, según la filosofía
mecánica33.
Cuándo y cómo llegó Newton a su creencia en los principios activos de la
materia es algo que no se sabe, pero su papel en su filosofía natural, en sus teorías
31 Dado el caso, Newton no tenía que renunciar ni jurar algo en lo que no creyera. Estaba preparando
renunciar a su membresía en primavera de 1675 cuando una exención de la Corona abolió el
requisito de ordenación de todos los que tuvieran a su cargo la cátedra lucasiana de matemáticas.
Newton había sido nombrado profesor lucasiano en 1669. Como es habitual, la historia completa
está narrada en Westfall, Never at Rest, pp. 330-4.
32 Dobbs, B.J.T. The Foundations of Newton’s Alchemy: Or, ‘The Hunting of the Greene Lyon’.
Cambridge University Press, Cambridge, 1975, pp. 43-7; Westfall, R.S. Never at Rest: A Biography
of Isaac Newton. Cambridge University Press, Cambridge, 1980, pp. 18-23.
33 Westfall, R. S. “Newton and the Hermetic Tradition”, e�������������������������
n: Allen G. Debus (ed.). Science,
Medicine and Society in the Renaissance, 2 vols. Heinemann, London, 1972, II, pp. 183-98; Idem,
Never at Rest, pp. 301-7, y “Newton and Alchemy”, en: Vickers, B. (ed.). Occult and Scientific
Mentalities in the Renaissance. Cambridge University Press, Cambridge, 1984, pp. 315-35;
Rattansi, P. M. “Newton’s Alchemical Studies”, en: Debus (ed.). Science, Medicine and Society
in the Renaissance, II, pp. 167-82; Dobbs, B. J. T. Foundations of Newton’s Alchemy, idem, Janus
Faces of Genius. Vide. Lawrence Principe, “Reflections on Newton’s Alchemy in Light of the
New Historiography of Alchemy”, en: Force J. E. y Hutton S. (eds.). Newton and Newtonianism:
New Studies. Kluwer Academic, Dordrecht, 2004, pp. 205-20; Newman, W. “The Background to
Newton’s Chymistry”, en: Cohen, J.B. & Smith, G.E. (eds.). Cambridge Companion to Newton,
Óp. cit., pp. 358-69.; y Figala, K. “Newton’s Alchemy”, ambos en Cohen, J.B. & Smith, G.E.
(eds.). Cambridge Companion to Newton, pp. 358-69 y 370-86 respectivamente.
81
John Henry
ópticas, y en su alquimia, es algo absolutamente crucial y así permaneció desde los
inicios de su carrera hasta el final. Como observó Westfall, “la meta de Newton era
demostrar que la materia depende de Dios”34. Los principios activos establecidos
empíricamente para Newton no sólo sirven para un propósito filosófico natural, sino
también para una función teológica. En vista de que la materia es, para Descartes,
por su propia naturaleza pasiva e inerte, si se pudiera demostrar que la materia de
hecho estaba dotada de principios de actividad, tales como la atracción gravitacional,
esto constituiría una evidencia poderosa de la existencia de Dios. Los principios
activos no son natural ni lógicamente inherentes a la materia (a la manera como
lo es la extensión, por ejemplo), así que sólo pueden haber sido implantados en la
materia por un supremo creador. En consecuencia Newton repetidamente invocó
estos principios activos en las “Cuestiones” al final de la Óptica:
Además me parece que estas partículas no sólo tienen una Vis inertiae, acompañada
de las leyes pasivas del movimiento como naturalmente resultan de esa fuerza, sino
que se mueven por ciertos principios activos, tales como el de la gravedad y los que
causan la fermentación y la cohesión de los cuerpos35.
Newton insistió en la realidad de los principios activos no sólo en la Óptica,
sino a lo largo de su carrera. Primero parecen surgir de sus escritos alquímicos. En
efecto, puede ser que Newton tomara la alquimia como una medio para establecer
la existencia de los principios activos. La noción puede verse claramente en uno de
los primeros escritos sobre alquimia, su estudio de la “Vegetación de los metales”,
que pudo haber sido escrito alrededor de 1669. Después de sugerir que la mayoría
de la masa sensible, si no toda, “es nada más que éter coagulado y entretejido en
varias texturas”, añade:
Nótese que es más probable que el éter sea sino un vehículo para algún espíritu más
activo y que los cuerpos pueden componerse de ambos, que en la generación pueden
absorber éter así como aire y que en el éter esté envuelto el espíritu. Quizá este espíritu
es el cuerpo de la luz 1. porque ambos tienen un prodigioso principio activo, ambos
son trabajadores perpetuos, 2. porque a todas las cosas se les puede hacer emitir luz
mediante el calor.…36
Westfall, R.S. Never at Rest, Óp. cit., p. 303.
Newton, I. Opticks, or a Treatise of the Reflections, Refractions, Inflections and Colours of
Light. Query 31, London, 1717; he usado la edición de Dover, basada en la cuarta edición de 1730,
Dover Publications Inc., New York, 1979, p. 401. Sobre los principios activos de Newton. Vide.
también McGuire, J. E. “Force, Active Principles and Newton’s Invisible Realm”. Ambix, 15, 1968,
pp. 154-208, reimpreso en: McGuire, J. E. Tradition and Innovation: Newton’s Metaphysics of
Nature. Kluwer Academic, Dordrecht, 1995, pp. 190-238; y Gabbey, A. “Newton, Active Powers,
and the Mechanical Philosophy”, en: Cohen, I.B. y Smith, G.E. (eds.). Cambridge Companion
to Newton, Óp. cit., pp. 329-57.
36 Dibner MSS 1031 B (Burndy MS 16), ff. 3v-4r.
34 35 82
Isaac Newton: ciencia y religión...
Hablando en términos generales, este pequeño tratado de alquimia es, de
manera poco característica de Newton, oscuro, pero el hecho de que aparezcan ideas
similares en los escritos más públicos suyos demuestra que fueron ideas tomadas
muy en serio. Hay eco de las especulaciones del trabajo alquímico de Newton en
su trabajo “Hipótesis explicativa de las propiedades de la luz” el cual envió a la
Royal Society en 1675:
Quizá toda la trama de la naturaleza [escribió] pueda no ser más que varias texturas
de ciertos espíritus etéreos o vapores, condensados como si fuera por precipitación, de
manera muy similar a como los vapores se condensan en el agua, o las exhalaciones
en sustancias más gruesas, aunque no condensables de manera tan fácil. Y después
de la condensación, convertida en varias formas por la inmediata intervención del
Creador al principio, y desde entonces por el poder de la naturaleza la cual, en virtud
del mandato, se incrementa y multiplica llegando a ser un completo imitador de las
copias que ella hace por el protoplasto. De esta manera quizás todas las cosas se
pudieron haber originado del éter.
Poco después, luego de haber declarado que la naturaleza es una “trabajadora
perpetua”, sugiere que el éter puede estar imbuido en el Sol, “para conservar su brillo
y para evitar que los planetas se alejen de él” y que puede ser “el combustible solar
y el principio material de la luz.” Luego se nos dice que “la luz y éter actúan entre
sí”37. Ideas afines sobre la naturaleza del éter aparecen nuevamente en la carta de
Newton a Robert Boyle de febrero de 1679, en el manuscrito inconcluso intitulado
De aere et aethere, y en las “Cuestiones” de la Óptica donde considera la posibilidad
de un éter universal que todo lo permea38. Ideas similares a las de la “Vegetación
de los metales”, donde la luz actúa como un principio activo impeliendo y dándole
actividad a la materia, pueden encontrarse a través del resto de las “Cuestiones”.
En la “Vegetación de los metales”, la “Hipótesis de la luz” y en otras de las primeras
especulaciones sobre la naturaleza del éter y la luz, podemos observar los comienzos
de la convicción de Newton en que todos los fenómenos físicos pueden explicarse
en términos de las fuerzas atractivas y repulsivas que residen en la materia. Para
empezar, es bastante claro que en la carta a Boyle y en De aere et aethere, Newton
parece haber pensado sólo en términos de partículas dotadas de una “fuerza mutua
de repulsión”39. Por cuanto a la alusión de las atracciones entre los cuerpos, como
en la oración final de De aere et aethere, la implicación es que se pueden explicar
en términos de las fuerzas repulsivas entre las partículas del aire o el éter:
Birch, T. History of the Royal Society of London, 4 vols. London, 1757, 3, pp. 250-1, 255.,
reimpreso en: Cohen, I.B. (ed.). Isaac Newton’s Papers and Letters, A. Millar, London, 1757,
pp. 180, 181, 185.
38 Boyle, R. Works, 5 vols. London, 1744, 1, pp. 70-3, reimpreso en: Cohen, I. B. (ed.). Isaac
Newton’s Papers and Letters, Óp. cit., pp. 250-54; Cambridge University Library, MS. Add.
3970, fols. 652-3, impreso en: Hall, A.R. & Hall, M.B. Unpublished Scientific Papers, Óp. cit. ,
pp. 214-28; Newton, I. Opticks. London, 1717, Queries 17-24 (estas cuestiones fueron añadidas
en la secuencia de las cuestiones de la edición de 1717), pp. 347-54.
39 �������������������������
Hall, A.R. & Hall, M.B. Unpublished Scientific Papers, Óp. cit., p. 225.
37 83
John Henry
Así también la atracción del vidrio, ámbar, azabache, cera y resina, y
sustancias similares, parece que es causada de la misma manera por una materia
más tenue de esta clase.
Cuando en el prefacio a los Principia Newton escribió que muchas cosas lo
llevaron a sospechar que todos los fenómenos pueden explicarse bajo la suposición
de que los cuerpos “se impelen entre sí… o se repelen mutuamente” parece que
esta idea de un balance de las fuerzas de atracción y repulsión había sido algo
nuevo40.
Parece difícil no llegar a la conclusión de que la adición de fuerzas atractivas
a las repulsivas a las que Newton llegó por medio de sus investigaciones en alquimia
y óptica, sólo se le ocurrió cuando Robert Hooke le sugirió, en una carta de 1679,
que una fuerza atractiva entre en el Sol y los planetas podría explicar las leyes de
Kepler sobre el movimiento planetario41. A pesar de lo brillante del trabajo anterior
en que Newton pudo demostrar que la gravitación de la Luna hacia la Tierra y la
gravitación de los cuerpos en la superficie de ésta concuerdan “casi por completo”,
parece claro que Newton estaba pensando todavía en los movimientos de los cuerpos
celestes como el producto del balance entre las fuerzas hacia adentro y hacia afuera
a partir de sus centros de revolución, como lo hicieron Descartes y otros filósofos
mecánicos. Asimismo, pese a considerar las acciones repulsivas a distancia en su
trabajo de alquimia, consideró estas fuerzas cósmicas en términos esencialmente
cartesianos, como el resultado de las presiones causadas por los movimientos de
los cuerpos, sin consideración alguna de las acciones a distancia entre los cuerpos42.
Durante el intercambio de unas cuantas cartas a finales de 1679 y principios de 1680,
Hooke le aclaró a Newton que las leyes de Kepler sobre el movimiento planetario
podrían explicarse simplemente suponiendo una sola fuerza de atracción (que actúa,
como dijo Hooke, “en doble proporción recíproca a la distancia del centro”) entre
el Sol estacionario y un planeta que se mueve tangencialmente. De suerte tal que,
como lo anotó Westfall, cuando Newton llegó a escribir los Principia, “aplicó la
acción a distancia virtualmente a todos los fenómenos de la naturaleza”, bien fueran
cósmicos o alquímicos43.
Westfall sugirió que Newton confirmó su creencia anterior en que las
“atracciones y repulsiones de corto rango”, las cuales según Westfall podrían verse
en De aere et aethere, debido a su correspondencia con Hooke. Pero de hecho no hay
40 41 42 43 ������������
Newton, I. The Principia, Óp. cit., pp. 382-3.
�Vide. Westfall, R.S. Never at Rest, Óp. cit., pp. 382-88.
Ibíd., pp. 147-52.
Ibíd., p. 388.
84
Isaac Newton: ciencia y religión...
fuerzas de atracción en De aere et aethere, ni en la carta íntimamente relacionada a
Robert Boyle, escrita en febrero de 1679. En dicha carta Newton invoca las fuerzas
repulsivas entre las partículas de un éter y las partículas de otros cuerpos (lo cual
significa que el ubicuo éter será “más raro” en los poros de los cuerpos que “en
los espacios libres”) para explicar, entre otras cosas, la cohesión de los cuerpos.
Claramente, las partículas de los cuerpos no tienen fuerzas atractivas por las cuales
puedan juntarse en ausencia del éter. De manera similar, el principio de sociabilidad
que Newton supone entre algunos licores parece actuar, según el ejemplo de
Newton, sólo por acción de contacto; y los espíritus solventes “sociables” (nosotros
diríamos ácidos) que actúan sobre los metales, sólo pueden “engancharse entre sí
gradualmente” entre las partículas de metal gracias al “continuo tremor que hay en
las partículas de metal”; aquí nuevamente no hay sugerencia alguna de que puedan
separar las partículas de los metales por sus fuerzas de atracción44.
Por consiguiente, parece que el papel de Hooke fue crucial al permitirle a
Newton reconocer la acción de las atracciones, al igual que de las repulsiones,
operando a distancia en los teatros de la naturaleza. En este caso quizá se le deba
dar a Hooke más crédito por su papel al estimular el descubrimiento del principio
de gravitación universal a Newton45.
La importancia de Hooke tiende a ser desestimada debido a la afirmación de
Newton según la cual, ya a la altura de 1666, había comparado la fuerza que actúa
sobre la Luna, la cual la mantiene en su órbita alrededor de la Tierra, con la fuerza
que actúa sobre los cuerpos que caen cerca a la Tierra. Westfall ha propuesto que la
razón del retraso de veinte años entre su primer trabajo sobre la gravitación, durante
los llamado annus mirabilis de 1665-6 y los Principia, retraso al cual llama uno
de los problemas persistentes entre los especialistas de Newton, se debió a nada
más substancial que al hecho de que Newton se llegó a ocupar por completo en la
investigación de la alquimia y de las Escrituras durante ese entretanto46. Pero esto
es darle mucho crédito a Newton, al dar a entender que ya había llegado al principio
de gravitación universal mucho antes de que Hooke le escribiera sobre la idea.
Parece claro pues que en 1666 Newton estaba considerando la gravedad en términos
Boyle, R. Works, I, pp. 70, 71-2, en: Cohen, I.B. (ed.). Isaac Newton’s Papers and Letters,
pp. 250, 251-2.
45 Esto parece que está, al fin, sucediendo. Vide, por ejemplo, Gal, Ofer. Meanest Foundations
and Nobler Superstructures: Hooke, Newton and the “Compounding of the Celestial Motions of
the Planets”. Kluwer Academic, Dordrecht, 2002; y el Foro Abierto sobre “Newton vs. Hooke
on Gravitation”, Early Science and Medicine, 10 ,2005, 511-43.
46 Westfall, R.S. “Newton’s Theological Manuscripts”, en: Bechler, Z. (ed.). Contemporary
Newtonian Research. D. Reidel, 1982, p. 131.
44 85
John Henry
cartesianos. Descartes explicaba el orbitar de los planetas en términos de los mismos
principios generales, a saber, el descenso continuo de corrientes de partículas que
empujan las cosas a un centro de rotación (el Sol en el caso de los planetas, y la
Tierra en el caso de los ejemplos cotidianos de la caída de los cuerpos). En 1666
Newton era capaz de demostrar que la fuerza hacia el interior que se requiere para
contrarrestar la fuerza centrífuga de la Luna (debido a su movimiento circular) y
mantener la Luna en su órbita, y la fuerza hacia adentro que se requiere para impedir
que los cuerpos sobre la superficie de una Tierra rotante salgan volando por el aire,
era bastante aproximada (por los cálculos de Newton) para sugerir que Descartes
tenía la razón. El retraso de veinte años entre esto y los Principia no ocurrió porque
Newton estuviera distraído con la alquimia y la religión, sino simplemente porque
en 1666 creía que todo lo que había hecho era probar que Descartes tenía la razón
y que no había más que decirse sobre el asunto. La correspondencia con Hooke fue
necesaria para alertarlo de la importancia real de esos cálculos.
También es claro, igualmente, que en 1666 Newton no había considerado aún
la posibilidad de que las acciones a distancia operan en la naturaleza, y que cuando
pensó en ellas, como resultado del trabajo en alquimia, eran fuerzas de repulsión
de corto rango y no fuerzas de atracción. En consecuencia se puede concluir con
seguridad que la “sospecha” de la que habló en los Principia de 1687, según la cual
todos los fenómenos pueden depender de las fuerzas de atracción y repulsión, sólo
se le había ocurrido recientemente, y que la oportunidad para ello se la ofreció la
correspondencia con Hooke.
Muchas cosas me llevaron a la sospecha de que todos los fenómenos pueden
depender de ciertas fuerzas por las cuales las partículas de los cuerpos, por causas
aún desconocidas, se impelen unas a otras y se aglomeran en formas regulares, o se
repelen entra sí y se alejan.
En los Principia, por supuesto, sólo se ocupó de las fuerzas atractivas. Pero,
como hemos visto, había “muchas cosas” que lo llevaron a creer en las fuerzas
repulsivas entre las partículas que surgen de sus estudios alquímicos, y de sus
primeras especulaciones sobre la filosofía natural de la luz. Después de los Principia,
como hemos visto en el De natura acidorum escrito en 1692, se invocaron ambos
tipos de fuerzas:
Las partículas de los ácidos… están dotadas de una gran fuerza atractiva… las
partículas de las sales… se rechazan entre sí, y al alejarse unas de otras tanto como
pueden, se difunden a través de toda el agua47.
47 Newton, I. The Principia, Op. cit., p. 382.
86
Isaac Newton: ciencia y religión...
La teología voluntarista de Newton
En vista del hecho de que los principios activos en la materia, como las
fuerzas atractivas y repulsivas, estaban destinados a demostrar la existencia de
Dios, Newton no dejó de mencionarlo en sus primeros escritos. Sin embargo,
lo que resulta significativo es que no se contentara simplemente con afirmar Su
existencia —muestra claros signos de que estaba interesado en afirmar un tipo
particular de teología. Por ejemplo, en uno de los primeros trabajos de alquimia
que hemos mencionado, la “Vegetación de los metales”, Newton insistió en que “El
mundo pudo haber sido de una forma diferente a la actual” porque fue creado por
Dios en virtud de “una determinación voluntaria y libre”48. En afirmaciones como
ésta Newton anuncia que se suscribe a lo que se llama teología voluntarista, en la
que se hace énfasis en la absoluta omnipotencia de Dios, y su completa libertad
al crear el mundo. La posición teológica opuesta, adoptada por el gran rival de
Newton, G.W. Leibniz se conoce como teología intelectualista, o necesitarismo,
la cual adoptó la concepción según la cual Dios estaba restringido en la Creación
del mundo por ciertas valores absolutos —en particular Dios estaba obligado por
su suprema bondad a crear el mejor de los mundos posibles.
Tal vez, el ejemplo más claro de la teología voluntarista de Newton aparece,
como hemos visto, en el temprano De gravitatione et aequipondio fluidorum,
donde afirma que ha “deducido una descripción de la naturaleza corpórea… de tal
forma que puede parecer que Dios… ha creado el mundo solamente por el acto de
voluntad”49. De manera parecida, en su “Hipótesis sobre la luz” defendió la noción
de que la luz puede contener un principio de movimiento por el cual se afirma la
irrestricta omnipotencia de Dios. “Dios, quien le dio a los animales movimiento
propio más allá de nuestra comprensión,” escribió, “sin duda es capaz de implantar
otros principios de movimiento a los cuerpos, los cuales podemos entender un
poco”50. En De aere et aethere propuso, como causa de repulsión entre las partículas
de los cuerpos, que “Dios pudo haber creado cierta naturaleza incorpórea que intenta
repeler los cuerpos y hacerlos menos compactos”51.
48 Henry, J. “Henry More versus Robert Boyle: The Spirit of Nature and the Nature of Providence”,
en: Hutton, S. (ed.). Henry More (1614-1687): Tercentenary Studies. Kluwer Academic,
Dordrecht, 1990, pp. 55-76; Alexander, H. G. (ed.). The Leibniz-Clarke Correspondence.
Manchester University Press, Manchester, 1956; y Vailati, E. Leibniz and Clarke: A Study of
Their Correspondence. Oxford University Press, Oxford, 1997.
49 Hall, A.R. & Hall, M.B. Unpublished Scientific Papers, Op. cit., p. 141.
50 Birch, History of the Royal Society, 3, p. 256, reimpreso en: Cohen, I.B. Newton’s Papers and
Letters, Óp. cit., p. 186.
51 Hall, A.R. & Hall, M.B. Unpublished Scientific Papers, Op. cit., p. 223.
87
John Henry
Así las cosas, podemos ver el omnipotente “Señor Dios Pantokrator” de
Newton tras su alquimia y filosofía natural, no menos que en sus estudios sobre la
historia Providencial y la profecía bíblica. Los principios activos son completamente
necesarios para el funcionamiento del sistema del mundo:
Pues encontramos muy poco movimiento en este mundo, además del que se debe a
estos principios activos. Y si no fuera por estos principios, los cuerpos de la Tierra, los
cometas, el Sol, y todas las cosas en ellos se enfriarían y congelarían, y se tornarían
masas inactivas. Y toda putrefacción, generación, vegetación y vida cesarían, y los
planetas y cometas no permanecerían en sus orbes52.
Estos principios, en consecuencia, actúan como los siervos de Dios; ellos
son las causas secundarias que demuestran su poder y dominio sobre el mundo.
“Lo conocemos sólo por las sapientísimas y óptimas estructuras y causas finales,”
escribió Newton en el Escolio General, y continuó diciendo que “un dios sin
dominio, providencia y causas finales no es nada más que hado y naturaleza” o
“ciega necesidad metafísica.” Newton creía que había hecho patente que Dios no
era mera necesidad ciega porque había demostrado la existencia de los principios
activos que debieron haber sido añadidos a la materia pasiva en la Creación, y
además que Dios había sido perfectamente libre de crearlos o no53.
El interés por demostrar que no todo se puede explicar por el “hado y
la naturaleza” o por “meras causas naturales” es prominente en las más claras
declaraciones de teología natural, las cartas que le escribió a Richard Bentley en
1692 y 1693. En la primera carta, por ejemplo, Newton admite que un universo
como el nuestro con “un número finito de grandes masas” distribuidas a través
del espacio, podría haber resultado de manera perfectamente natural a partir de
condiciones naturales en las que la materia estuviera distribuida uniformemente por
el espacio infinito, y en el que cada partícula de la materia tuviera “una gravedad
innata hacia toda la demás.” No obstante, a renglón seguido señala algo que no se
puede explicar de manera natural: “cómo habría de dividirse la materia en varias
clases”, una formando enormes cuerpo luminosos, como el Sol y las estrellas; otra
formando pequeños cuerpos opacos, como los planetas. Newton insiste en que este
52 53 Newton, I. Opticks, Query 31, Op. cit., pp. 399-400.
El compromiso de Newton con una teología voluntarista ha sido contendido recientemente
por Harrison, P. “Was Newton a Voluntarist?”. En: Force and Hutton (eds.). Newton and
Newtonianism, pp. 39-64. Las afirmaciones de Harrison demandan un examen detallado que
pretendo desarrollar en otro escrito. Por lo pronto, la evidencia que se presenta aquí debería servir
para señalar lo dudoso de sus afirmaciones. Es significativo, igualmente, que Harrison nunca
mencione la correspondencia Leibniz-Clarke que es el lugar principal para una exposición de la
teología voluntarista de Newton. Vide., Alexander, S. (ed.). The Leibniz-Clarke Correspondence,
y Vailati, E. Leibniz and Clarke.
88
Isaac Newton: ciencia y religión...
estado de cosas no podría haber surgido naturalmente a partir de las condiciones
iniciales presupuestas. Sólo existe una razón para esta organización de la materia
en dos clases: “porque el Autor del sistema lo consideró conveniente”54.
Cabe anotar, no obstante, que Newton no creía que Dios fuera directamente
responsable de que las masas enormes iluminaran. El Dios de Newton siempre
realizaba sus intenciones a través de los siervos, a través de causas secundarias.
Aunque no le dio detalles a Bentley sobre cómo Dios hacía esto, quedando
satisfecho con explicar que esto demostraba la existencia de Dios, sí lo explicó
en términos indirectos en las “Cuestiones” ópticas. Por ejemplo, en la “Cuestión
11” sugiere que los cuerpos enormes como el Sol, una vez calentados “más allá de
cierto grado” seguirán “calentándose más aún” por procesos internos. Pero estos
procesos internos, aprendemos en la “Cuestión 31”, son el producto de “principios
activos”. Debido a los principios activos, no a Dios mismo, “los cuerpos arden e
iluminan,… y el Sol permanece violentamente ardiente y lúcido, y calienta todas
las cosas con su luz”55.
El mismo punto lo sostiene con respecto al famoso pasaje de la tercera carta
donde Newton niega la “gravedad innata” de la materia. Dicho pasaje ha causado
cierta confusión entre los especialistas de Newton porque es fácil leerlo como una
negación de la posibilidad de que cualquier causa física opere a distancia, y por tanto
como una negación de la atracción gravitacional como una fuerza en la materia:
Que un cuerpo pueda actuar sobre otro a distancia a través de un vacío, sin la mediación
de nada más, por y a través de lo cual se puede transmitir su acción y fuerza de un
cuerpo a otro, es para mí un absurdo tan grande, que no creo que ningún hombre que
tenga una facultad competente de pensar asuntos filosóficos pueda caer en ello.
Pero esta lectura fuerza al lector a concluir que el siguiente comentario debe
ser una referencia a Dios: “La gravedad debe ser causada por un agente que actúa
constantemente conforme a ciertas leyes”56. No obstante, esto parece discutible de
inmediato porque Newton pasa a decir que está indeciso de que “este agente sea
material o inmaterial”. Newton nunca dudó de que Dios fuera inmaterial, de modo
pues que aquí debía tener algo más en mente.
De hecho, como lo señaló hace mucho Emile Meyerson es perfectamente
posible leer este pasaje de manera diferente57. En esta lectura alternativa Newton
54 ������������
Newton, I. Four Letters, Op. cit., p. 4 (283). Una explicación completamente física del hecho
de que alguna materia del universo brilla fuertemente y da calor, mientras que el resto no, la
ofrece el sistema vorticial cartesiano, pero Newton la desestima.
55 Newton, I. Opticks, Cuestión 11, p. 343, y Cuestión 31, p. 399.
56 ������������
Newton, I. Four Letters, Op. cit., pp, 25-6 (302-3). John Henry, “Isaac Newton y el problema
de la acción a distancia”. Estudios de Filosofía. 35 ,2007, pp. 189-226.
57 Meyerson, E. “Leibniz, Newton, and Action at a Distance”, en: Idem. Identity and Reality.
George Allen & Unwin Ltd., London: 1930, pp. 447-56, especialmente p. 453.
89
John Henry
expresó vigorosamente una objeción no a la acción a distancia (la cual en otros
lugares de sus escritos acepta sin reparos58) sino a la afirmación de que la materia
pueda atraer otra materia por alguna fuerza innata considerada como inherente
a su propia naturaleza. Por su naturaleza, la materia puede afectar otra materia
por contacto, pero sólo puede afectar otra materia “sin mutuo contacto” como
resultado de la “mediación de algo más, que no es material.” Aquí tenemos una
clara referencia a Dios. Nuevamente el argumento de Newton es que la atracción
gravitacional no puede explicarse mecánicamente, sino que debe ser el resultado
de un principio activo (al que se refiere que puede ser material o inmaterial) y que
sólo puede haberle sido dotada a la materia por un Dios omnipotente59.
A lo largo de las cartas, pues, Newton llama la atención sobre aspectos del
mundo físico que no se pueden explicar solamente por principios mecánicos. Las
velocidades, masas, y distancias a partir del Sol de cada una de los planetas son
precisamente los valores requeridos para mantener estables los planetas en sus
órbitas. Esto, y el hecho de que se muevan alrededor de Sol en la misma dirección,
demuestran que la causa de estas cosas no era “ninguna ciega y fortuita, sino muy
diestra en mecánica y geometría”60.
Isaac Newton, ¿Deísta?
Ahora bien, parece perfectamente claro que la filosofía natural de Newton
estaba, desde sus comienzos, vinculada a la teología natural, una manera de
probar la existencia y atributos de Dios mediante el estudio de los detalles del
mundo natural. Los asuntos que surgen a partir de la filosofía natural y la teología
de Newton, bien pudieron llevarlo a estudiar alquimia. Si esto suena demasiado
especulativo, podemos tener la seguridad de que la alquimia, no importa cómo
hubiera empezado, inmediatamente fue absorbida por la empresa teológico natural
de comprender los principios activos de la materia como evidencia del dominio
de Dios. Cuando Newton empezó a estudiar la historia de los primeros tiempos de
la iglesia y su teología original, cuando se llegaba el momento de tener que tomas
las Órdenes Sagradas para seguir con su membresía, pronto se sintió atraído por
Considérese, por ejemplo, los comentarios de la Optciks, Queries 1, 21, 29, y 31, p. 339, p.
352, p. 371, p. 376 y 396.
59 Confirmación de la precisión de esta lectura puede verse al notar cómo Bentley mismo interpretó
las palabras de Newton y la manera como usó este argumento en sus Sermones Boyle. Vide.
Bentley, R. A Confutation of Atheism from the Origin and Frame of the World. London, 1693,
Part II, pp. 28-30; reimpreso en: Newton, I. Papers & Letters on Natural Philosophy, Op. cit.,
pp. 340-2. Vide. también, Meyerson, E. “Leibniz, Newton, and Action at a Distance”, Op. cit., p.
453; Henry, John. “Isaac Newton y el problema de la acción a distancia”, pp. 217-19.
60 Newton, Four Letters, Óp. cit., p. 8 (287).
58 90
Isaac Newton: ciencia y religión...
la interpretación de los escritos proféticos. Su meta, empero, no era llegar a ser un
profeta, sino nuevamente llegar a ser capaz de establecer el poder y dominio de
Dios. Las diferentes facetas de la vida de Newton estaban todas gobernadas por la
misma ambición teológica.
Más aún, las ideas que Newton desarrolló al principio de su carrera siguieron
reapareciendo para los mismos propósitos en trabajos posteriores. Las ideas sobre
los principios activos de la luz y el éter en la “Vegetación de los metales” (¿1669?)
aparecieron de nuevo en la “Hipótesis de la luz” (1675) y en otros escritos, y
fueron usadas claramente en la “Cuestiones” en la Óptica (1704, 1706 y 1717).
Un argumento simple para la existencia de Dios en el temprano cuaderno de notas
“Cuestiones sobre filosofía” que señalaba la simetría del cuerpo humano como
evidencia de que fue cuidadosamente diseñado, fue utilizado nuevamente en la
Cuestión 31 de la Óptica, y en la sección “Sobre el ateísmo” en el “Breve esquema
sobre la verdadera religión” escrito hacia finales de su vida61. Las ideas sobre Dios
y su relación con el espacio que desarrolló primero en De gravitatione (¿1668?)
surgieron otra vez en el importante “Escolio General” añadido a la edición de 1713
de los Principia. Aquí, por ejemplo, Newton dice que Dios “al existir siempre y en
todo lugar constituye la duración y el espacio”, que Él es “omnipresente no solo
virtualmente sino substancialmente”, y haciendo eco de San Pablo que “en Él están
contenidas y se mueven todas las cosas”62.
La unidad de propósito de los escritos de Newton está fuertemente confirmada
por el hecho de que alguna que otra vez aludió a su investigaciones históricas y de
la escritura en sus escritos científicos. En particular Newton no pudo abstenerse de
aludir a las conclusiones a las que llegó en un trabajo de teología histórica de gran
importancia, reelaborado muchas veces, pero nuevamente inconcluso, intitulado
Theologiae gentilis origines philosophicae (“Los orígenes filosóficos de la teología
gentil”). Basado en la convicción de que la idolatría en algún momento fue el pecado
fundamental, y en que “al mundo le encanta ser engañado”63, Newton sostuvo que
el verdadero culto era el culto a un Dios verdadero pero que primero había sido
corrompido en idolatría después de la muerte de Noé. Todos los pueblos antiguos
adoraban a los mismos doce dioses bajo diferentes nombres, sostenía Newton, y
aunque los identificaron como sus propios reyes o héroes, derivaban de Noé, sus
McGuire, J.E. & Tamny, M. Certain Philosophical Questions, Op. cit., pp. 446-7; Opticks,
Query 31, p. 402-3; Newton, I. A Short Schem of the True Religion. Keynes ms. 7, King’s College,
Cambridge, impreso en: Cohen I.B. & Westfall, R.S. (eds.). Newton, Texts, Backgrounds,
Commentaries. W. W. Norton, New York, 1995, pp. 344-8, Vide. p. 344.
62 “Pues en él vivimos, nos movemos y tenemos nuestro ser”, Hechos, 17, 28. Newton,
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I. The
Principia, Op. cit., p. 941.
63 ��������������������������������������������������������������������������������
Jewish National an�������������������������������������������������������������
d University Library, Jerusalem, Yahuda MS 1 (Ms. 1.1a), f. 5r.
61 91
John Henry
hijos y sus nietos. Periódicamente Dios trataba de hacer volver a los pueblos a la
verdadera religión monoteísta mediante el envío de profetas como Moisés y Jesús,
pero la mayoría siempre volvía a la idolatría; incluso la religión cristiana, al adorar a
Cristo como Dios y a la Trinidad se volvió idólatra. Según la investigación histórica
de Newton sobre los orígenes de la teología gentil, incluso la cristiandad “no era
más verdadera y no se volvió menos corrupta” que otras religiones anteriores64.
Significativamente, Newton creía que la teología de los gentiles se derivaba
de “el conocimiento de la astronomía y física del sistema del mundo”65. Su evidencia
para esto se basaba en las afirmaciones de que la mayoría de las formas antiguas
de adoración tuvieron lugar en los templos o “Pritaneos” los cuales imitaban el
sistema de la naturaleza, como la forma más adecuada para adorar al Dios de la
naturaleza:
Ellos reconocían que todos los cielos eran el templo verdadero y real de Dios, y por
tanto que un Pritaneo podría merecer el nombre del Templo que construyeron de
la manera más adecuada de representar todo el sistema de los cielos. Aspecto de la
religión el cual no puede ser más racional.
Conforme a la investigación histórica de Newton, los templos en la religión
original tenían en su centro un fuego ardiendo y estaban iluminados por seis
luminarias para representar al Sol y los planetas. Mientras que esta forma de templo
ayudaba a quienes rendían culto a “llegar al conocimiento de una Deidad… por la
estructura de la naturaleza”66, la corrupción de la religión condujo a la corrupción
de la filosofía natural. La astronomía tolemaica suplantó a la copernicana de la
antigua religión.
Resulta muy claro a partir de esto que la investigación de Newton por
descubrir la verdadera religión lo llevó encontrar en los registros antiguos una
religión que se basaba por completo en la teología natural —le creencia en que
Dios podía descubrirse a través de su creación. La filosofía natural de Newton y sus
estudios sobre las Escrituras y la historia conjuntamente lo llevaron a concluir que
era mejor encontrar a Dios en su Creación. Si hasta ahora en este artículo he tendido
a enfatizar la influencia de los intereses de Newton sobre su filosofía natural, a estas
alturas deberíamos de ser capaces de darnos cuenta de que, en últimos términos, la
influencia fue en otra dirección: la teología de Newton tomó forma por su física,
y se basaba en la razón, no en la revelación.
Jewish National and University Library, Jerusalem, Yahuda MS 16.2, f. 45r. Vide. Westfall,
Never at Rest, pp. 351-59.
65 Yahuda MS 16.2, f. 1r.
66 Yahuda MS 17.3, f. 11r.
64 92
Isaac Newton: ciencia y religión...
Estoy de acuerdo por lo tanto con la conclusión de R.S. Westfall según la
cual Newton era esencialmente un deísta —alguien que estaba convencido de
que Dios debe existir sobre fundamentos racionales (principalmente la evidencia
que suministra el mundo natural), pero que no acepta la validez de la llamada
“revelación.” Al apoyar a Westfall, difiero de otros comentaristas más recientes de
la religión de Newton tales como James Force, Rob Iliffe y Stephen Snobelen todos
los cuales insisten en que la cantidad de tiempo que Newton le dedicó al estudio
de la Biblia demuestra que no era un deísta67. Pero si Newton empezó a descreer
que las Escrituras fueran la palabra directa de Dios por la época en que escribió los
Origines, consideró el Antiguo Testamento sólo como los registros históricos del
pueblo Judío y no más digno de autoridad que los registros antiguos de otros pueblos
que consultó. De manera similar, el Nuevo Testamento consistía en los registros
del ministerio de Jesús cuando él intentó hacer volver a los hombres a la verdadera
religión. Para Newton, los evangelistas y Jesús mismo eran solamente humanos:
como lo aclaró en los “Doce artículos” de religión que escribió hacia finales de
su vida: “Existe un Dios… y un mediador entre Dios y los hombres, Jesucristo el
hombre.” Así que, aunque Newton innegablemente le dedicó muchísimo tiempo
al estudio de las Escrituras, no las estaba estudiando como la revelación de Dios,
sino como los registros de historiadores humanos. En este sentido pues, se le puede
vincular a Spinoza y a otros de los que primero contribuyeron a la creencia de que
la Biblia es historia.
Acabo de citar a Newton como si estuviera diciendo sólo que existe un
mediador entre Dios y el hombre, a saber, Jesucristo. Pero existen indicios en su
trabajo de que quizá se vio a sí mismo como alguien cuyo deber era tratar de que
los equívocos idólatras cristianos regresaran a la verdadera fe, como Moisés y Jesús
lo habían hecho antes de él. Esto parece insinuarse en las breves alusiones a sus
conclusiones religiosas que hizo públicas, o casi públicas, en sus obras impresas.
Después de todo, las ideas de Newton eran extremadamente heréticas y podrían
67 Force, J. “Newton’s God of Dominion”, Óp. cit.; Iliffe, R. “‘Making a Shew’: Apocalyptic
Hermeneutics and the Sociology of Christian Idolatry in the Work of Isaac Newton and Henry
More”, en: Force, J. & Popkin, R. (eds.). Books of Nature and Scripture, Op. cit., pp. 55-88;
Snobelen, S. “To Discourse of God”, and “Isaac Newton, Heretic”. Westfall sugirió primero que
el pensamiento de Newton tendía hacia el deísmo en su Science and Religion in SeventeenthCentury England. Yale University Press, New Haven, 1958, pero véase también, idem, “The Rise
of Science and the Decline of Orthodox Christianity: A Study of Kepler, Descartes, and Newton”,
en: Lindberg, D.C. & Numbers, R.L. (eds.). God and Nature: Historical Essays on the Encounter
between Christianity and Science. University of California Press, Berkeley, 1986, pp. 218-37;
y “Newton and Christianity”, en: Birtel, Frank T. (ed.), Religion, Science and Public Policy,
Crossroads, New York,1987, pp. 79-94, reimpreso en: Cohen, I.B. & Westfall, R.S. (eds.). Newton,
Texts, Backgrounds, Commentaries. W. W. Norton, New York, 1995, pp. 356-70.
93
John Henry
haberlo llevado a que fuera acusado con la ofensa capital de ateísmo, y que sin
embargo incluso planeaba discutir este trabajo en público en una serie de ocasiones.
Por ejemplo, los párrafos iniciales del Sistema del mundo (1686, pero publicado sólo
en 1728), diseñado originalmente para ser la parte final de los Principia que ofrecía
un resumen no matemático de las conclusiones que surgen de la parte matemática,
sugieren que muchos de los antiguos conocían la teoría copernicana, y relacionan
esto con los ritos religiosos de las ceremonias vestales y las formas de sus templos68.
Llegado el caso, Newton no publicó este intento de popularización de su física, pero
siguió pensando en publicar sus investigaciones sobre las primeras cosmologías.
Los llamados “Escolios Clásicos”, por ejemplo, fueron escritos para una segunda
edición proyectada de los Principia en la década de 1690 la cual de hecho no
apareció. Si bien claramente no proseguían con el mismo sentido de importancia
que sus historias religiosas, Newton ahí reunió evidencia que podría demostrar, así
creía, que los pitagóricos y otros filósofos antiguos eran conscientes del principio
de gravitación universal y su ley del inverso cuadrado de la atracción69.
En parte, lo que Newton estaba haciendo en estos propuestos escolios se
ajusta a la tradición renacentista a la que los especialistas se refieren como la
tradición de la prisca scientia. Basada en la creencia de que Adán conoció alguna
vez todas las cosas y que esa sabiduría declinó después de la Caída, los intelectuales
del Renacimiento esperaban recobrar el conocimiento pasado, antes que descubrir
uno nuevo70. Esta es la razón por la que pensamos que lo que llamamos la teoría
copernicana a menudo por sus partidarios se refirieran a ella como la teoría
pitagórica. Los escasos registros antiguos según los cuales los pitagóricos creyeron
en el movimiento de la Tierra fueron suficientes para establecer el antiguo pedigrí
de la astronomía heliocéntrica, aumentando con ello su credibilidad. Si la teoría se
Newton, I. De mundi systemate, London, 1728.
Para consideraciones más completas de los “Escolios Clásicos”, Vide. McGuire, J.E. &
Rattansi, P.M. “Newton y las ‘flautas de Pan”, Estudios de Filosofía, 35, 2007, pp. 149-87; y
Casini, P. “Newton: the Classical Scholia”. Ambos fueron escritos antes de que los especialistas
de Newton fueran concientes de los Theologiae gentilis origines philosophicae y por tanto carecen
de la vital perspectiva que ese trabajo asociado le brinda, aunque McGuire y Rattansi parecen
(¿instintivamente?) relacionar los escolios con otros borradores extraídos directamente de los
Origines. Véase por ejemplo, “Newton y las ‘Flautas de Pan’”, Op. cit., pp. 164-5. Ahora existe una
edición completa de estos escolios. Schüler, V. “Newton’s Scholia from David Gregory’s Estate on
the Propositions IV through IX Book III of his Principia”, en: Lefevre, W. (ed.). Between Leibniz,
Newton, and Kant. Kluwer Academic, Dordrecht, 2001, pp. 213-65. Y véase también Ducheyne,
“The General Scholium: Some Notes on Newton’s Published and Unpublished Endeavours”. Lias,
Sources and Documents Relating to the Early Modern History of Ideas, vol. 2, 2006
70 Para una consideración de esta tradición, Vide. Walker, D.P. The Ancient Theology. Duckworth,
London, 1972.
68 69 94
Isaac Newton: ciencia y religión...
podía encontrar en el pasado remoto, existía la posibilidad de que formara parte de
la sabiduría adánica71. En sentido contrario, cualquier nueva teoría que dejara de
establecer antecedentes antiguos estaba lejos de que probablemente fuera cierta.
Los “Escolios Clásicos” de Newton pretendían desarrollar esta tradición. La
finalidad no solo era ofrecer una corroboración al principio de gravitación universal
de Newton, la cual (dado su éxito matemático) de todas formas difícilmente la
necesitaba, sino mostrar que estas ideas sobre la cosmología estaban vinculadas
a las antiguas creencias religiosas que se basaban en una verdadera comprensión
del Dios de la naturaleza:
Y para los filósofos místicos, Pan era la divinidad suprema que inspiraba a este mundo
con una razón armónica semejante a la de un instrumento musical y lo modulaba
armónicamente, según el verso de Orfeo “interpretando la armonía del mundo mediante
una graciosa canción.” Por tanto llamaron armonía a Dios y al alma del mundo
compuestos de números armónicos. Pero decían que los planetas se mueven en sus
órbitas por la fuerza de sus propias almas, es decir, por la fuerza de la gravedad que
toma su origen de la acción del alma. A partir de esto parece que surgió la opinión de
los peripatéticos sobre las inteligencias que mueven los orbes sólidos. Sin embargo
los filósofos más antiguos sostenían que las almas del Sol y de todos los planetas eran
una y la misma divinidad que ejercía sus fuerzas en todos los cuerpos, de acuerdo
con el himno de Orfeo a Vulcano72.
No es necesario decir que para Newton la creencia de los más antiguos
sabios, antes que la de los peripatéticos, estaba más cercana a la verdad. El Dios
uno ejercía su dominio sobre todos los cuerpos, imponiendo en ellos el principio
activo de la atracción gravitacional.
En consecuencia, los “Escolios Clásicos” deberían verse como intentos
posteriores de Newton por entender la historia de la fe original antes de que se
corrompiera por la idolatría, o como si fuera vuelta a capturar por posteriores
pensadores; y para mostrar la íntima relación entre la fe verdadera de una parte, y
la verdadera filosofía natural (newtoniana) y la teología natural, de la otra.
Las alusiones a la comprensión por parte de Newton de las vicisitudes
históricas de la fe verdadera, como se desarrollan en los Theologiae gentilis origines
philosophicae, aparecen una y otra vez en sus obras. Aparece en el “Breve esquema
sobre la verdadera religión”, por ejemplo, cuando se nos habla de que “la religión de
los primeros tiempos hasta que abandonaron el culto correcto del Dios verdadero”
y “se corrompieron” al volverse a la idolatría y la inmoralidad.
71 Copérnico mismo, por supuesto, trató de encontrar tales pedigríes antiguos para su teoría. Los
discute en el prefacio al Papa Pablo III de su De revolutionibus orbium coelestium (Nuremberg,
1543).
72 Royal Society, Gregory MS 247, f. 13r.
95
John Henry
Pero, de manera mucho más significativa, estas ideas también aparecieron
públicamente en las palabras finales de la Óptica. Las “Cuestiones” al final de esta
obra puede verse, por tanto, que reúne todos los aspectos del trabajo de Newton.
Hay ecos aquí de la “Hipótesis de la luz” y de la cosmología alquímica en que se
basa, los cuales estaban esbozados en la “Vegetación de los metales.”73 En ellas el
concepto newtoniano de “principios activos” está completamente articulado más
que en cualquier otra parte de su obra. En particular, en las “Cuestiones” fue donde
Newton desplegó su insinuación del prefacio de los Principia de que todos los
fenómenos naturales podrían explicarse por las fuerzas atractivas y repulsivas entre
las partículas de la materia.74 En algunas de las cuestiones, añadidas a la edición
de 1717 numeradas 17 a 24, Newton revivió las explicaciones basadas únicamente
en un éter que consiste de partículas dotadas de fuerzas repulsivas, el cual había
sugerido en De gravitatione y que desarrolló en De aere et aethere y en otros
lugares.75 Asimismo, dejó perfectamente explícito cómo estas ideas de los principios
activos se relacionaban con Dios y su voluntad omnipotente y arbitraria, repitiendo
argumentos teológico naturales que había desarrollado en De gravitatione y en sus
cartas a Bentley.76 Incluso alude al material de los inéditos “Escolios Clásicos.”77
En último lugar, en las palabras finales, hace uso de la historia de la verdadera
religión que había empezado a desarrollar en los Origines.
En este memorable pasaje final de la Óptica, por consiguiente, podemos ver
cómo Newton se rehusó a compartimentar las diferentes partes de su empresa. La
filosofía natural no sólo lleva a la teología natural, da a entender Newton, sino a un
sentido mejorado de la moralidad, y quizá incluso a otra renovación de la religión
verdadera que había florecido antes de Noé y sus hijos.
Si la filosofía natural se perfeccionara en todas sus partes siguiendo este método, los
límites de la filosofía moral también se ampliarán, pues en la medida en que podamos
saber por la filosofía natural cuál es la causa primera, qué poder tiene sobre nosotros, y
qué beneficios recibimos de Él, tanto como nuestras obligaciones con Él como hacia el
prójimo, de la misma manera nos aparecerá por la luz de la naturaleza. Y, sin duda, si
el culto a falsos dioses no hubiera cegado a los gentiles, su filosofía moral hubiera ido
más lejos de las cuatro virtudes cardinales; y en lugar de enseñarnos la trasmigración
de las almas y a adorar el Sol y la Luna y los Héroes muertos, nos hubieran enseñado
a adorar a nuestro verdadero Autor y Benefactor, como hicieron sus ancestros bajo el
gobierno de Noé y sus hijos antes de corromperse.78
73 Newton, I. Opticks, Queries 5, 21, 30, and 31, p. 339, p. 352, p. 374, p. 405.
74 Ibíd., Newton, I. Opticks, Query 31, p. 387-9, 394-7, 399-402.
75 �Ibíd., Queries 17 to 24, pp. 347-54.
76 �Ibíd., Queries 29, 31, pp. 369, 400, 402, 403-4.
77 �Ibíd., Query 28, p. 369.
78 ������������
Newton, I. Opticks, Query 31, pp. 405-6. Compárese con las palabras iniciales de A Short Schem
of the True Religion, y con la sección final de “Of Humanity”, en: Cohen I.B. & Westfall, R.S.
(eds.). Newton, Texts, Backgrounds, Commentaries, Op. cit., p. 344, y pp. 347-8.
96
Isaac Newton: ciencia y religión...
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