El descubrimiento de los microbios En 1878 el médico cirujano Charles Emmanuel Sédillot propuso el término microbio como nombre para las diferentes denominaciones que hasta entonces tenían los seres microscópicos, como microzoarios y micrófitos. Desde la época de los antiguos griegos se sospechó de la existencia de estos organismos, que no podemos ver a simple vista. Sin embargo, la primera prueba de su existencia estuvo ligada a la aparición del microscopio, que a través de lentes poderosos permitió descubrir todo un mundo de seres hasta entonces sólo imaginados. Esto sucedió en 1665, cuando el Inglés Robert Hooke inventó el microscopio y realizó dibujos de protozoos y de las estructuras reproductivas de algunos hongos. Sin embargo a quien se le da mayor importancia dentro de la historia de la microbiología es a un mercader holandés que vivió por la misma época (1632- 1723), llamado Anton van Leewenhoek. El construyó microscopio sencillos pero potentes, de un único lente con los cuales observó de manera minuciosa aguijones de abeja, céluas de piel, agua de pozo y casi todo lo que encontraba, para finalmente descubrir y publicar los dibujos de las primeras bacterias vistas por el hombre. ¡Imagina su sorpresa al poder ver todo un mundo de seres microscópicos por primera vez! La importancia de estos "animalículos", como él los llamó, sólo comenzó a entenderse un siglo después (XVIII) con los experimentos del naturalista italiano Lazzaro Spallanzani, quien trató de refutar la teoría prevaleciente de la generación espontánea. ¿De dónde provenían los microorganismos observados cuando la comida se deterioraba? Muchos pensaban que aparecían precisamente como consecuencia del daño de la comida. Spallanzani demostró que la putrefacción de la materia orgánica era causada por organismos diminutos, que no se producían espontáneamente y que eran destruidos por el calor El fin de la generación espontánea Pero no siempre el calor impedía la putrefacción, por lo que la controversia con la teoría de la generación espontánea continuó hasta mediados del siglo XIX, cuando el químico francés Louis Pasteur probó, sin lugar a dudas, la falsedad de dicha teoría. Pasteur, siguiendo el método científico, realizó una serie de experimentos para demostrar que los microorganismos estaban en el aire y provocaban el deterioro o fermentación de caldos estériles, es decir, de caldos que no tenían microorganismos patógenos. Pasteur preparó varias mezclas de sustancias como levadura y azúcar en agua o jugo de remolacha con agua y pimienta, en recipientes con cuello alargado y curvo (observa la figura 5.3). Hirvió algunos de los frascos. Después de varios días de observar los frascos dedujo que el calor tenía un efecto mortal sobre los microorganismos ya que las sustancias hervidas no se modificaban y por tanto, cuando estaban vivos, los microbios eran capaces de transformar la materia orgánica. Estos recipientes se encuentran todavía exhibidos en el Instituto Pasteur de París. Puedes visitar la página del Instituto: www.pasteur.fr/english.html. Allí encontrarás información valiosa sobre la vida y obra de Louis Pasteur. La era moderna Ya en el siglo XX, el estudio de los microorganismos tomó dos rumbos principales: el del área médica y el de la agrícola. Por una parte, los investigadores estaban interesados en conocer cómo los microorganismos provocaban las enfermedades y, por otra, en cómo los organismos se defendían del ataque microbiano. En el campo agrícola se hicieron descubrimientos importantes, al indagar sobre el papel de los microorganismos del suelo en las enfermedades y el crecimiento de las plantas de cultivo. Alexander Fleming a quien ya nos hemos referido con anterioridad, fue uno de los más reconocidos médicos de su tiempo y pasó a la historia de la microbiología como el descubridor de la .penicilina.. .Esta sustancia producida por un hongo es capaz, aún hoy en día, de controlar infecciones bacterianas. Lamentablemente, algunas personas son alérgicas a ésta. En el campo de la agricultura, el científico ruso Sergei Wmogradsky y el microbiólogo alemán Martinus Beijerinck fueron algunos de los que contribuyeron en mayor medida al conocimiento de los microorganismos del suelo. Ellos hallaron y describieron las actividades de bacterias que participan en el ciclo del nitrógeno (fijadoras de nitrógeno y mirificantes) y del azufre. Esto conllevó al reconocimiento del papel, tan importante, que tienen los microbios en la transformación y el movimiento de los elementos en los ecosistemas y en la fertilidad del suelo, En la década del cincuenta del siglo pasado comenzó el estudio de la genética bacteriana, lo que llevó posteriormente al desarrollo de la biología molecular, usando como modelo a las bacterias y luego a los hongos. El uso de estos microorganismos se debe a la relativa simplicidad de sus ácidos nucleicos, comparados ( con los de otros micro y macroorganismos. Esto permitió establecer la secuencia de genes) (secuenciamiento molecular) en los ácidos nucleicos de algunos microbios. Con base en este secuenciamiento se establecieron algunas relaciones evolutivas entre los organismos, conduciendo a una verdadera revolución en la clasificación biológica, como veremos másadelante. En la última década los científicos han creado microorganismos modificados genéticamente como respuesta a los problemas ambientales de diverso origen: derrames de petróleo, resistencia a plagas de insectos y a enfermedades, contaminación del agua, entre otros. Incluso ya encuentras en el supermercado alimentos como la papa, el tomate o el maíz, que han sido tratados con estos microorganismos, lo que ha desencadenado discusiones entre los científicos y numerosos estudios para determinar las interacciones de los nuevos microorganismos con los demás seres, su persistencia en el ambiente y su destino. Dado que no se sabe mucho sobre los posibles efectos, muchas personas sienten temor de consumir estos nuevos productos. Actividades 1. Describe los instrumentos que se deben usar para observar los microorganismos. 2. De acuerdo con tu criterio ¿Qué es admirable en Leeuwenhoek. 3. Consulta y establece las diferencias entre un microscopio simple como los elaborados por Leeuwenhoek y un microscopio compuesto. Realiza las gráficas de los mismos. 4. ¿Por qué resulta difícil demostrar que los microorganismos no se reproducen por generación espontánea?