CONFERENCIA: EL IMPACTO AMBIENTAL DE LAS

Ing. Ernesto G. Pirillo
CONFERENCIA: EL IMPACTO AMBIENTAL DE LAS BIOTECNOLOGIAS
Hablar de genética en estos tiempos es estar hablando de la ciencia que más desarrollo ha
tenido en los últimos 30 años. Sin duda que los avances observados en esta materia son los
más espectaculares en cuanto a la cantidad y calidad de los descubrimientos y especialmente
de las aplicaciones, conjuntamente con la informática y las comunicaciones.
Es así que la genética, o sea aquella parte de la biología que estudia los mecanismos de la
transmisión de los caracteres hereditarios, ya sea en cuanto a sus alteraciones, formas y
consecuencias, debe ocupar un papel preponderante en los conocimientos de todos
aquellos que estén interesados en conocer los fundamentos de la existencia de los seres
vivos como también de su diversidad.
La genética se ocupa de los genes en todos sus aspectos. Ya sea desde el punto de vista del
modo de transmisión de los caracteres de generación en generación, como así también de
su estructura y función y el de su comportamiento en las distintas poblaciones.
La biología se ha visto unificada desde el momento que se comenzaron a conocer los genes
y el modo como actúan. Muchos procesos fisiológicos podemos enterlos mejor debido al
conocimiento del modo de acción de los genes implicados.
Por otro lado, sabemos que no existe ningún organismo viviente que no sea producto de
algún proceso natural o del mejoramiento realizado por el hombre. Este mejoramiento el
hombre lo puede realizar a partir de la observación minuciosa de los procesos que realiza la
naturaleza en sus individuos. Es así que a partir de esa observación detallada y poniendo en
práctica conocimientos de genética, bioquímica, botánica, patología, fisiología, estadística,
etc., y sofisticadas técnicas de laboratorio, el hombre logra muchas veces realizar en el
laboratorio lo que un organismo realiza en la naturaleza.
Los conocimientos sobre los fenómenos hereditarios han sido importantes para el hombre
desde hace mucho tiempo. La propia civilización fue posible cuando las tribus nómadas
aprendieron a domesticar plantas y animales. Mucho antes que la biología existiera como
disciplina científica, los hombres se interesaban por la herencia de rasgos deseables e
indeseables de la población humana, seleccionaban los granos de mayor rendimiento y vigor
y los animales de mejor piel y carne. Existen datos de que los asirios ya realizaban
cruzamientos entre plantas y mucho más cerca en el tiempo, las grandes civilizaciones
indígenas americanas, realizaban con éxito el mejoramiento de, por ejemplo, el maíz.
A comienzos de este siglo, a partir de las investigaciones del monje Gregor Mendel fue
posible comprender las bases genéticas de la selección y de ese modo darle un marco
científico a procesos que el hombre ya observaba desde hacía mucho tiempo pero que no se
explicaba el por qué de su ocurrencia. Se comenzaron a obtener nuevas variedades de
plantas, fundamentalmente mediante la formación de los híbridos y se alteraron los sistemas
genéticos animales para aumentar la productividad.
Posteriormente y en el campo vegetal apareció lo que se denominó la “revolución verde”
con la obtención de variedades de trigo y de arroz enanos y de alta producción, siempre y
cuando fuera asociado su cultivo a la aplicación de determinadas tecnologías, como ser un
uso elevado de fertilizantes, plaguicidas y maquinaria especial. Es así que se produjeron
grandes problemas desde el punto de vista ecológico y social asociados a la adquisición de
dicha tecnología en los países en desarrollo que necesitaban de una alta producción para
hacer frente a la demanda de alimentos de su población.
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BIOTECNOLOGIA ( o TECNOLOGIA DE LOS MICROORGANISMOS )
DEFINICION: La biotecnología la podríamos definir como una técnica que emplea
organismos vivos para crear o modificar un producto, mejorar plantas o animales o
desarrollar microorganismos con fines específicos.
Por otro lado, debemos dividir la biotecnología en los distintos sectores de aplicación:
alimentario, vegetal, animal, farmacológico, no-alimentario.
Esto no es algo nuevo y como podemos ver muchos productos alimenticios tradicionales se
obtienen desde hace mucho tiempo a través de procesos fermentativos, o sea utilizando a
microorganismos como mediadores de procesos.
Productos tradicionales como el pan y el vino y más modernos como aminoácidos,
vitaminas, antibióticos, etc., con aplicaciones en farmacología humana y también en la
producción animal, y fitohormonas, inóculos para semillas y suelos, etc., con amplia
difusión en la agricultura desde hace mucho tiempo. Productos del metabolismo
microbiano utilizados para la síntesis química y como combustible. Microorganismos para
la depuración de las aguas, del aire y para la eliminación de residuos.
LA BIOTECNOLOGIA GENETICA
Con el trascendente hito del descubrimiento de la estructura de la molécula de ADN (1953)
luego se descifró el código genético y, posteriormente, con la aparición de la tecnología del
ADN recombinante, o ingeniería genética, se produjo un cambio fundamental en el estudio
y en las aplicaciones de la genética y de las biotecnologías.
Hemos ido más allá de las técnicas convencionales de mejora genética, hasta alcanzar la
capacidad de producir modificaciones químicas y moleculares específicas del aparato
genético de cualquier ser vivo.
Actualmente, por técnicas biotecnológicas modernas, mediadas por microorganismos
transformados, se producen, por ejemplo, insulina, hormonas del crecimiento, interferón y
la vacuna contra la hepatitis B.
La biotecnología vegetal surge de la combinación de técnicas de propagación vegetativas,
cultivo “in vitro” de células y tejidos, genética molecular e ingeniería genética, ampliando el
espectro de aplicaciones de biotecnologías.
La técnica moderna del ADN recombinante ofrece la posibilidad de desplazar un gen
clonado de un organismo a otro organismo y en el caso de los vegetales, se dice, es mucho
más precisa y rápida en la obtención de resultados en comparación con las técnicas
tradicionales de mejoramiento vegetal o animal.
Con todo, la biotecnología no es un sustituto de estas últimas y debe considerarse como
complementaria. Es más, el refuerzo de la investigación biológica tradicional es un requisito
indispensable para lograr una buena capacidad de investigación biotecnólogica.
Las especies vegetales ya transformadas por medio de la ingeniería genética son numerosas.
La aparición de vegetales transgénicos, o sea portadores de genes de otras especies, con
resistencia a plagas y a herbicidas en el mercado de los alimentos alerta sobre el uso y el
manejo de los mismos, si bien las compañías productoras promocionan sus logros
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científicos para responder a sus promesas de incrementos en la cantidad y la calidad de los
productos.
En 1996 apareció en el mercado la soja RG ( o RR= Roundp Ready), resistente al herbicida
de amplio espectro glifosato, a partir, fundamentalmente de la incorporación en su genoma
de genes bacterianos que le transfirieron la resistencia.
También comenzaron a producirse y comercializarse variedades de algodón, papa y maíz
resistentes a plagas, como p.ej. el maíz Bt. Estas variedades tienen en común que poseen en
su constitución genética un gen proveniente de una bacteria que se expresa en las plantas
con la formación de toxinas con propiedades insecticidas destruyendo a los insectos que
ocasionalmente la atacaran. Debido a su especificidad y supuesta falta de toxicidad para el
consumidor ( animal o ser humano ) están siendo consideradas ideales para su uso en
agricultura y se prevé su incorporación a muchas especies cultivadas más, en lo próximos
años.
Actualmente, la biotecnología se refiere tanto a la biotecnología clásica ( o tradicional )
como a la moderna. Si bien habría que diferenciarlas para evitar problemas.
Esos mismos microorganismos que hasta no hace mucho intervenían en los procesos
biotecnológicos como mediadores, para la obtención de un producto ahora son
modificados por el hombre para determinados fines, introduciéndoles genes de interés
particular y han comenzado a influir decisivamnete en nuestra sociedad.
EVALUACION DEL IMPACTO AMBIENTAL DE LOS TRANSGENICOS
Es de destacar que todo intento de realizar una Evaluación del Impacto Ambiental de la
introducción de la tecnología de los transgénicos, es tentativa, ya que no se cuenta son
suficiente información como para hacer un análisis serio y por el contrario son más las
dudas que las certezas. Solamente se tendrán en cuenta los principales impactos para dar
una idea de la complejidad del tema y de los obstáculos para afrontarla.
PROBABILIDAD DE LA TRANSFERENCIA DE GENES
• Las variedades transgénicas pueden llevar genes pertenecientes a especies de los
distintos reinos en los cuales dividimos, de acuerdo al conocimiento actual, a la
naturaleza. No es cierto que la formación de los vegetales y animales transgénicos
mediante técnicas biotecnológicas tienen la misma probabilidad de ocurrir con los
métodos tradicionales de mejora. Existe una probabilidad muy pequeña para que se
produzca la unión de una secuencia reguladora de un virus y un gen de bacterias, por
ejemplo, y por último incorporarse saltando las barreras de compatibilidad sexual a un
vegetal o en un animal. Es verdad que, explicado por la universalidad del código
genético, todos los seres vivos poseemos un origen común, pero también es verdad que
sobre todos estos seres, el hombre incluido, han actuado durante millones de años las
fuerzas evolutivas de la selección y por lo tanto querer referir todo a ese principio
común es ir en contra de esas fuerzas e indirectamente estaría permitiendo cualquier
tipo de manipulación génica.
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INTERACCIONES-MUTACIONES
• La enzima EPSPS interviene en la cadena metabólica de 3 aminoácidos, el triptofano,
la fenilalanina y la tirosina, además de participar en la formación de compuestos
fenólicos y de lignina. Por otro lado, el triptofano interviene en otras cadenas
metabólicas importantes, como ser en la de producción de hormonas vegetales ( AIA ).
Esta enzima es sensible al glifosato, por eso si una variedad de soja, con la enzima
normal, es tocada por el herbicida, las plantas morirán. Mediante técnicas de ingeniería
genética se aisló el gen aroA de una bacteria, la Salmonella typhimurium que produce la
misma enzima EPSPS pero mutada y que le confiere resistencia al glifosato, se lo
introdujo en la soja y entonces le confirió la resistencia. La resistencia de la enzima
mutada es debido a una alteración de sólo una base del ADN. O sea, la alteración de
sólo una base produjo una enzima resistente a altas dósis del herbicida. Los transgenes,
si bien se expresan en tejidos y órganos específicos del vegetal o animal, forman parte
de todo el genoma. Entonces no se deben soslayar las interacciones que podrían
ocurrir, dentro del genoma de la planta y la calidad de los metabolitos secundarios que
tengan relación con esa via metabólica.
EL GLIFOSATO
• Los fabricantes de la soja transgénica declaraban entre sus objetivos, la disminución en
la utilización del herbicida. Las estadísticas del Depto de Agricultura de los EEUU para
el año 1997
(primer año de cultivo) resultó en un 72% de incremento en el uso del
herbicida. Lo mismo sucedió en la Argentina. Los agricultores sabiendo de la tolerancia
de su cultivo al glifosato aplicarán más por seguridad. La utilización desmesurada de un
herbicida de amplio espectro (no selectivo) como el glifosato, que elimina vegetales y
también hongos y bacterias, tendrá un efecto importante en la creación de especies
resistentes, tanto de bacterias, hongos y vegetales. Al respecto, ya han sido detectados
formas resistentes, a altas dosis del herbicida, en Rye grass anual y muy pronto se
encontrarán, seguramente, cepas resistentes de microorganismos y hongos, lo cual
conduciría a la aplicación de dósis cada vez mayores y a la fabricación y utilización de
nuevos compuestos.
CONSUMO
• Uno de los sectores que quizás más preocupa son las posibles implicancias del consumo
de los transgénicos en la salud de los consumidores ( animales y humanos ). Es evidente
que este es un punto importante y que su análisis generalmente se soslaya por parte de
los fabricantes de estos vegetales principalmente, y por algunas autoridades que regulan
la producción y el comercio de los mismos. Es así que, amparados en una legislación
atrasada a los avances tecnológicos, que dice que para liberar al mercado un producto se
evalúa la calidad de los mismos y no el proceso por el cual fueron desarrollados, se han
liberado al ambiente especies transgénicas sin la correspondiente evaluación del impacto
ambiental que incluye, obviamente, a la insidencia en la salud de los consumidores. Una
cosa son las pruebas de estabilidad en los campos de experimentación o en laboratorio
y otra muy distinta es en los distintos eco-sistemas de cultivo, como así también las
interacciones que pudieran existir con los consumidores o con la flora bacteriana de los
mismos. En el proceso de formación de los transgénicos intervienen genes marcadores
para resistencia a antibióticos los cuales se piensa podrían interactuar con las bacterias
del hospedante y conferirles resistencia. Existe amplia investigación con respecto a
recombinaciones entre microorganismos. Por otro lado, si a esto le sumamos el uso
indiscriminado de antibióticos tanto sea en la medicina humana, en los detergentes de
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uso masivo, como en la formulación de raciones para animales, las consecuencias
pueden ser muy importantes. Actualmente, en los países industrializados, ( no debido a
los transgénicos ) pero seguramente debido a alguna de las otras causas existen 3 cepas
de bacterias para las cuales no existen antibióticos, entre ellas la de la tuberculosis
Mycobacterium tuberculosis (1970), Pseudomonas aeruginosa (1960) produce septicemia y
neumonía y Enterococcus faecalis (1980) causa septicemia e infecciones del tracto urinario.
SEGURIDAD
• Al contrario de lo que ocurre en el sector farmacéutico en donde se extreman las
condiciones de seguridad de los establecimientos y de las faces de evaluación de un
producto, en el sector agro-alimentario de los transgénicos las condiciones de seguridad,
especialmente en las faces de producción y comercialización, no parecen ser las más
adecuadas.
PAQUETE SOJA RR + GLIFOSATO + SIEMBRA DIRECTA
• El análisis de todo el paquete tecnológico compuesto por : cultivo transgénico (soja RR)
+ herbicida de amplio espectro ( glifosato ) + técnicas de labranza ( siembra directa,
que incluye barbecho químico) pone en duda el beneficio total de esta práctica
agronómica. La relación costo/beneficio no ha demostrado, hasta el momento, ventajas
comparativas debido a la adopción de las variedades transgénicas. Antes de pensar en
que cultivo realizar se debe pensar en el manejo del suelo, el agua y la fertilidad del
suelo. Los beneficios pensados por la variedad transgénica en aumentar los
rendimientos, todavía no se ha demostrado y seguramente nunca se demuestre.
COMERCIO
• La amplia adopción de este paquete por parte de los productores argentinos ( 80 % de
la superficie sembrada ) ( contra 30% en USA) y más de 4 millones de has sembradas la
última campaña, afectarán sobremanera al comercio tanto interno como externo. La
falta de una diferenciación de la producción, frente a las posibles restricciones en la
compra de transgénicos por parte de la Comunidad Europea pone a nuestro país en una
situación muy riesgosa, más si tenemos en cuenta que los otros dos competidores por
ese mercado, Brasil y USA, el primero no los produce
(días pasados el juez
federal de Brasilia, Antonio Souza Prudente, dictó una medida cautelar para suspender
el uso de soja trnsgénica hasta que se realice un estudio y se complete un informe sobre
el impacto ambiental que pudiera ocasionar el producto (Ambito Financiero 18-8-99) y
el segundo los diferencia.
AGRICULTURA SOSTENIBLE
• Se dice que las nuevas tecnologías aparecen debido a que las ya existentes hicieron
necesaria su aparición. Pero muchas veces eso no es cierto. Si midiéramos las técnicas
en términos de eficiencia energética podríamos observar que muchas de ellas fueron
creadas e instaladas en la sociedad principalmente debido a la desmesurada sed de
investigación y cambio, de lograr algo nuevo, ya sea para obtener un rédito económico (
la mayor parte de las veces ) como prestigio ( en muchas otras ) o para establecer una
posición de dominio ( en muchas más ). Pensemos en el ejemplo anteriormente citado
de la práctica del monocultivo de sojaRR-glifosato-siembra directa y veremos que a las
ventajas a corto plazo en cuanto a una mayor producción (no demostrado hasta el
presente debido a las variedades transgénicas ) podrian significar graves amenazas para
el medio ambiente:
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1. La reducción de la duración de los periodos de barbecho no solamente puede poner en
peligro la fertilidad del suelo, sino que el no adoptar medidas correctivas adecuadas
podría dar lugar a ataques más graves y frecuentes de insectos, malezas y enfermedades.
Como es bien sabido las plagas pueden hacerse resistentes a los plaguicidas, lo que se
traduce en una utilización mayor pero menos eficaz de estos. En los últimos años se
triplicó la utilización de fitosanitarios (herbicidas, insecticidas, acaricidas, fungicidas,
etc.) en la Argentina.
2. El supuesto beneficio a corto plazo siempre es a expensas de un desequilibrio a la largo
plazo en el medio ambiente. Esto es así para todos los recursos no renovables ( p.e.:
petróleo y sus derivados, fertilizantes y agroquímicos) , pero también lo es cuando se
utilizan recursos renovables, pero que el hombre los explota de tal manera que los
convierte en no renovables ( p.e.: el recurso suelo ) Esto será siempre así hasta tanto no
se entienda que la tasa de consumo de los recursos naturales no debe ser mayor a la
tasa con la cual la naturaleza recicla los desechos y repone sus reservas. La humanidad
debe ir hacia la utilización eficiente de recursos naturales renovables y con especial
atención en el manejo de los mismos y teniendo en cuenta los efectos secundarios que
pueden producir.
3. En esta era actual la especialización tecnológica está haciendo que cada uno sepa más de
cada vez menos. El genetista solo entiende de genes y cromosomas pero nada de
ecosistemas y el agrónomo es cada vez menos extensionista y conservacionista y más
“marketinero”. Pero no solo eso, dentro de una especialidad hay a su vez
subespecializaciones, la mayoría de los genetistas moleculares no saben casi nada de
genética de poblaciones o de genética cuantitativa y así por el estilo.
CONCLUSIONES
Las posibles dimensiones ecológicas de las transformaciones tecnológicass están sujetas a
incertidumbre pero pueden ser objetivas en la medida en que los datos y su comprensión
lo permitan. A partir de este supuesto hay algunos aspectos que parecen claros:
1. Es importante no adoptar una posición excesivamente tremendista.
2. La biotecnología deberá ser una herramienta que sirva para aumentar la calidad de
vida de “todos” los hombres sin distinción. y no de algún grupo selecto, llámese grupo
de países, países individuales o grandes corporaciones. Los impactos de las
biotecnologías vegetales serán diferentes para los dos grupos principales de países,
desarrollados y en desarrollo. Para los primeros será ventajosa en términos generales
mientras que dependerá del grado de desarrollo socio-económico y tecnológico para el
segundo grupo.
3. La genética y las biotecnologías con sus avances son las llaves de la revolución
tecnológica en este fin de siglo y sin duda lo serán en el próximo y por lo tanto van a
estar cada vez más en el centro de los cambios técnicos de la agricultura y de la industria
alimentaria. Las políticas agrarias deberán tenerlas en cuenta permanentemente
siguiendo su evolución, seleccionándolas y utilizándolas. LA BIOTECNOLOGÍA
APLICADA A LA AGRICULTURA NO DEBE SER TRATADA COMO UN
PROBLEMA GLOBAL, SINO QUE DEBE SER ABORDADA DE MANERA
DIFERENCIADA Y CASO POR CASO y posteriormente a su selección analizarla
con un enfoque sistémico pues la mayoría de las veces forma parte de una práctica o
manejo.
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4. En contra de los que dicen que los efectos secundarios de la aplicación de una
tecnología son menores a los beneficios que producen, en la actualidad estamos viendo
a que nos llevó el desmesurado uso de los recursos fósiles y su principal efecto
secundario el efecto invernadero. Debemos prever, hasta donde nos sea posible, los
posibles efectos secundarios de la producción, cultivo y comercialización de
alimentos transgénicos.
5. Para ello se deberá profundizar en la investigación de los vegetales transgénicos, con
especial énfasis en la calidad de las proteínas y de los metabolitos secundarios y en las
posibles interacciones con los consumidores y con el medio ambiente en general.
6. Las medidas que tomen nuestros gobernantes al respecto no deben circunscribirse
solamente a decisiones de índole económicas o políticas coyunturales o dejando libradas
las mismas exclusivamente a las fuerzas del mercado, sino que deben avalarse con
serios estudios científicos. Para ello, se deberá peticionar ante nuestras autoridades para
adecuar las reglamentaciones de tal modo de suspender (o prohibir) la
comercialización de los vegetales transgénicos hasta que
7. se realice un completo estudio del impacto ambiental, en la Argentina y por
Organismos Argentinos.
8. Según recomendaciones de la FAO : “Las medidas necesarias van más allá de la
posición así llamada tecnológica, aunque serán de importancia vital las nuevas
tecnologías basadas en los últimos conocimientos científicos y el restablecimiento o
perfeccionamiento de las tecnologías autóctonas. Entran aquí las medidas
internacionales para crear un sistema comercial más abierto y justo con unas
salvaguardias ecológicas más amplias y fuertes y para canalizar de forma más coherente
la ayuda al desarrollo con miras a una agricultura sostenible.” ( FAO )
9. La creciente intensificación de la agricultura ha provocado una mayor vulnerabilidad de
los cultivos a las plagas. Prácticas de manejo , como la adopción de “paquetes
tecnológicos” tipo soja-glifosato-siembra directa, la reducción del barbecho y los
monocultivos han contribuido a crear condiciones favorables a la aparición de plagas y
a reducir los obstáculos naturales a su difusión. A raíz de la introducción intespestiva de
dichas prácticas se impone la exigencia de la Evaluación de Impacto Ambiental de la
empresa agropecuaria.
10. Y Por último: Las relaciones entre LA CIENCIA, LA ECONOMIA, EL
DESARROLLO AGRICOLA Y EL MEDIO AMBIENTE son demasiado complejas
y dinámicas como para extraer conclusiones definitivas y ciertas. Por lo tanto la
magnitud del impacto ambiental de la aplicación de nuevas tecnologías y los riesgos
correspondientes son también inciertos y de ahí la actual insistencia en reducirlos al
mínimo y seguir el PRINCIPIO DE PRECAUSION.
Jornada sobre “El Impacto de la Biotecnología” – Organizada por la Fundación
EcoConciencia - 31 Agosto 1999 - Centro Cultural Recoleta - Ciudad de Buenos
Aires - Argentina
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