La urbanización y el riesgo del cambio climático

La urbanización y el riesgo
del cambio climático
El año pasado fue el quinto año más caluroso de la historia y entre los fenómenos
climáticos graves ocurridos se destacaron una ola de calor sin precedentes que golpeó
duramente a los principales centros urbanos del sur de Australia y una escasez de
alimentos por la sequía registrada en Kenya que afectó a los habitantes de los barrios
marginales de Nairobi.
El Cuarto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el
Cambio Climático (IPCC) concluyó que se anuncian para el futuro los siguientes
cambios climáticos: menos días y noches frías,
mayor frecuencia de jornadas y noches más
cálidas, períodos y olas de calor más frecuentes y
mayor frecuencia de lluvias torrenciales en la
mayoría de las regiones, número mayor de
regiones afectadas por la sequía, tormentas
tropicales más intensas, así como mayor
incidencia del aumento extremo del nivel del mar.
© Ricci Shryock /Federación Internacional
La adaptación al cambio climático puede
contribuir a que las ciudades alcancen diversos
objetivos deseables en torno a la calidad de vida,
la prestación de servicios y la reducción del riesgo
de desastres. Para lograrlo es necesario un
intercambio de conocimientos, competencias y
experiencias entre dos comunidades de
especialistas: los profesionales del cambio
climático y los expertos en la reducción del riesgo
de desastres. El trabajo mancomunado de ambos grupos puede proporcionar un
importante elemento para encarar los nuevos retos que plantea el cambio climático.
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De la ubicación geográfica de las ciudades dependen los peligros climáticos a los que
están expuestas y los riesgos que puedan correr de verse afectadas por temperaturas
más elevadas, una modificación de las precipitaciones, el aumento del nivel del mar,
o la gravedad o la frecuencia de otros fenómenos extremos. La vulnerabilidad a estos
efectos depende de la situación social y económica de la ciudad y de sus residentes, así
como de la capacidad de las partes interesadas y las instituciones para encarar los retos
que supone el cambio climático, denominada a veces capacidad de adaptación. De ahí
que las ciudades de las naciones de bajos y medianos ingresos sean particularmente
vulnerables al cambio climático.
A nivel nacional, la cantidad per cápita anual de las emisiones de gases de efecto
invernadero ascienden, en promedio, a más de 20 toneladas de dióxido de carbono
en muchos países altamente industrializados, como Australia, Canadá y Estados
Unidos. En el otro extremo de la escala, las emisiones producidas en muchos
países del África subsahariana, incluidos Burkina Faso, Malawi y Tanzania, se
sitúan en menos de 0,2 toneladas per cápita por año. La probabilidad de que los
residentes urbanos de estos países sean los más afectados implica que apoyar la
adaptación al cambio climático es para el siglo XXI una cuestión de justicia
ambiental esencial.
Existen complejos vínculos entre los efectos del cambio climático y el proceso de
urbanización. Es probable que los fenómenos extremos y del mismo modo los
cambios graduales contribuyan, en muchos casos, a aumentar el nivel de movilidad.
En la mayoría de los casos, la movilidad será una estrategia importante para los
hogares y las comunidades a fin de atenuar la vulnerabilidad a los riesgos ambientales
y no ambientales y así hacer frente al cambio climático. Ahora bien, al mismo tiempo,
la vulnerabilidad a los desastres relacionados con el cambio climático puede
incrementarse debido a la elevada densidad urbana –particularmente porque
instituciones poco eficientes y la falta de infraestructura se concentran a menudo en
aquellas zonas donde hay una elevada densidad demográfica de residentes urbanos de
bajos ingresos–.
Las ciudades también pueden concentrar capacidades de adaptación. Así por ejemplo,
los recursos económicos, la diversificación de fuentes de alimentos, las oportunidades
generadoras de ingresos, los sistemas de alerta temprana y las eficiencias de escala para
las respuesta en situaciones de emergencia, todos ellos constituyen capacidades que
pueden ser más sólidas en las zonas urbanas.
Distribución geográfica del riesgo
del cambio climático
Los centros urbanos situados en las regiones costeras están particularmente expuestos
al aumento del nivel del mar. Las zonas costeras poco elevadas (menos de 10 metros
sobre el nivel del mar) representan apenas el 2% de la superficie terrestre, pero
contienen el 13% de la población urbana mundial. En 2007, África tenía 37 ciudades
con más de un millón de habitantes y la mitad de ellas, o una parte de ellas, está
ubicada en zonas costeras poco elevadas.
Otro aspecto específico del riesgo climático, desde el punto de vista geográfico, es el
aumento de la escasez de agua, lo que afectará particularmente a las ciudades situadas
en las regiones semiáridas. En la medida en que los glaciares de América del Sur
retroceden, muchas de las ciudades andinas se enfrentarán a una escasez de agua
durante la temporada seca.
Informe Mundial sobre Desastres 2010 – La urbanización y el riesgo del cambio climático
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Distribución social del riesgo
del cambio climático
La vulnerabilidad a los efectos del cambio climático también es variable en función de
factores sociales. En primer lugar, la pobreza y la marginalidad contribuyen en gran
medida a la vulnerabilidad, sobre todo para los hogares y las comunidades que viven
en lugares expuestos a marejadas tempestuosas, inundaciones y desprendimientos de
tierra, y que carecen de los recursos y las opciones necesarias para modificar
concretamente su situación.
En segundo lugar, entre los efectos desproporcionados que tienen los desastres en la
morbilidad y la mortalidad de las mujeres, el cambio climático repercutirá en los
medios de vida de ellas reduciendo sus oportunidades económicas y aumentará la
carga de las labores del hogar, por ejemplo, debido al aumento creciente de las
enfermedades infantiles.
En tercer lugar, la edad influye enormemente en la vulnerabilidad a las consecuencias
del cambio climático. Los niños son más sensibles a las enfermedades que provoca un
saneamiento deficiente o que se propagan mediante vectores. Las personas de edad se
ven particularmente afectadas por las olas de calor en las ciudades de clima temperado
donde las construcciones no están hechas para soportar temperaturas elevadas
continuas. Más de 70.000 muertes adicionales en Europa se atribuyeron a la ola de
calor que azotó el continente en 2003.
Por último, el cambio climático dará lugar al establecimiento de patrones
cualitativamente diferentes de las cargas de salud que soportan las poblaciones
urbanas. Las condiciones meteorológicas y el clima influyen también en la mortalidad
y morbilidad relacionadas con la contaminación del aire, la prevalencia de las
enfermedades transmisibles por mosquitos o por garrapatas y la propagación de
enfermedades que se transmiten por el agua y los alimentos.
El papel de las ciudades en la mitigación
del cambio climático
En última instancia, para reducir el riesgo del cambio climático es necesario elaborar
estrategias mundiales que limiten la concentración atmosférica de los gases de efecto
invernadero. La mitigación del cambio climático puede considerarse como la forma
más eficaz de reducir el riesgo de desastres relacionados con el cambio climático, y es
un ámbito en el que las ciudades pueden desempeñar una función esencial. Las
autoridades urbanas pueden contribuir a la reducción de las emisiones, por ejemplo,
mejorando el transporte público u ofreciendo incentivos a los propietarios de
viviendas para que utilicen electrodomésticos de uso eficiente de la energía. El
newyorkino medio genera apenas el 30% de las emisiones del estadounidense medio
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y el londinense medio genera sólo el 55% de las emisiones del residente medio del
Reino Unido.
La política relativa al cambio climático ha enfatizado los beneficios colaterales de las
estrategias de mitigación: la forma en que la reducción de las emisiones de gases de
efecto invernadero puede contribuir a alcanzar metas más amplias para una mayor
independencia en materia de energía, una disminución de los costos y una mejor
calidad de vida. Sin embargo, para buena parte de la población urbana mundial, esto
tiene un valor limitado dado que sus emisiones son ya extremadamente bajas, aunque
son muchos los beneficios comunes importantes entre la adaptación al cambio
climático y el desarrollo. Ello supone reducir el riesgo de desastres, así como abordar
los cambios de evolución lenta tales como la salinización de las aguas subterráneas, lo
cual repercute en la acumulación del riesgo en el tiempo.
Para fines prácticos, como la elaboración de políticas, es trivial la distinción entre
variabilidad natural (incluidos los fenómenos extremos) y el incremento de la
variabilidad debido al cambio climático. Lo esencial es reconocer y resolver las causas
subyacentes de la vulnerabilidad.
Velar por que la infraestructura funcione para las personas pobres. La nueva
infraestructura –sobre todo para el suministro de agua, saneamiento y sistema de
avenamiento– es un aspecto primordial de la adaptación urbana al cambio climático,
así como para reforzar la resiliencia.
Apoyar el mejoramiento de los barrios marginales e ilegales. Cuando una gran
cantidad de personas vive en viviendas de mala calidad en asentamientos informales,
el mejoramiento de las viviendas y creación de infraestructura básica es una prioridad
para la adaptación.
Reconsiderar las normas de zonificación, planificación y construcción.
Proporcionar lugares apropiados y seguros para las familias de bajos ingresos
permitiéndoles así estar menos expuestas a los riesgos que implican las inundaciones,
los deslizamientos de tierra y otras catástrofes. Aplicar normas de construcción
adecuadas a los contextos locales y a la capacidad de las familias.
Para crear ciudades y zonas urbanas más resilientes, capaces de hacer frente a los
riesgos que entrañan los desastres y el cambio climático, es necesario que las partes
interesadas, entre quienes se incluyen las personas afectadas, los expertos técnicos y los
encargados de tomar decisiones, adopten las medidas pertinentes y de este modo
puedan colaborar para resolver los problemas particulares que se plantean. Las
organizaciones humanitarias y de desarrollo también pueden ajustar sus programas,
políticas y prácticas con el fin de hacer frente más eficazmente al cambio climático en
las zonas urbanas.
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Conclusión
El cambio climático influirá de manera cuantitativa y cualitativa en los riesgos que
habrán de enfrentar las zonas urbanas en los próximos decenios. En particular, como
es imposible formular hipótesis respecto de las emisiones futuras, los residentes y las
autoridades de las zonas urbanas tendrán que enfrentarse a una incertidumbre creciente
en cuanto a la frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos.
Combinados con el creciente nivel de urbanización y los problemas sociales y
ambientales existentes actualmente en las zonas urbanas, el riesgo y la vulnerabilidad
probablemente se agraven para muchos residentes de las ciudades. Los grupos de bajos
ingresos son particularmente vulnerables debido a su mayor exposición a los peligros
y su menor capacidad de adaptación. Por consiguiente, la mejor manera de proteger
la vida y los medios de subsistencia de los habitantes urbanos es dar prioridad a
reforzar la resiliencia ante la incertidumbre, en lugar de aplicar soluciones basadas en
determinadas hipótesis.
Las medidas que adopten las autoridades urbanas, las organizaciones de la sociedad
civil y las organizaciones humanitarias en las zonas urbanas pueden aportar un cambio
substancial. Para los habitantes de ciudades en los países de bajos ingresos y de muchas
de las naciones de medianos ingresos, el mayor problema es la falta de infraestructura
–la incapacidad de los sistemas urbanos para abordar la actual variabilidad del clima–.
Muchos de los riesgos y peligros que afrontan las ciudades a consecuencia del cambio
climático son una variación de los problemas ya existentes, y, si las ciudades son
incapaces de resolver las dificultades que experimentan hoy, menos podrán encarar los
nuevos retos que planteará el clima en el futuro.
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Riesgo de inundaciones en Senegal
Antigua capital de Senegal, Saint-Louis tenía,
en 2002, una población de 180.000 habitantes. La ciudad está situada en tres islas
separadas por el río Senegal, sus afluentes y
el Océano Atlántico. Algunas zonas de la ciudad están a menos de 2,5 metros sobre el
nivel medio del mar y, desde 1990, la ciudad
ha sufrido continuas inundaciones. La elevación del nivel del río se debe al entarquinamiento de su lecho, al vertido de desechos de
los hogares y a lo limitado de la zona de que
se dispone para la canalización de las aguas
de las inundaciones a raíz de la urbanización
no planificada. La economía de las familias
más expuestas al riesgo de inundación es muy
frágil; después de cada inundación se acentúa su pobreza. Las escuelas sirven, en general, para hospedar a las víctimas de las inundaciones, con lo que el año escolar puede
acortarse varios meses.
La ONG senegalesa Enda-Tiers Monde
ha basado su estrategia para casos de inun-
dación en el fortalecimiento de la gobernanza local más bien que en la construcción de
infraestructura. Las partes interesadas se reúnen para entablar el diálogo e intercambiar
puntos de vista con el fin de hallar soluciones
a los problemas que sobrepasan la capacidad individual. Un plan de acción incluye
diversos aspectos como la prioridad de la
información, la educación y la comunicación
mediante juegos, exposiciones, divulgación
en los medios de comunicación y reuniones
de intercambio. Los grupos de mujeres participan en actividades de sensibilización para
combatir la diarrea, el paludismo y otras
enfermedades.
Se coopera con el gobierno local a fin de
adoptar ciertas medidas como cavar zanjas
para evacuar las aguas estancadas, mantener
los canales de drenaje, desinfectar las aguas
estancadas y colocar sacos de arena para
ayudar a los habitantes a desplazarse de un
sitio a otro de la localidad. n
Texto del capítulo: David Dodman, investigador, Grupos de Asentamientos Humanos y
Cambio Climático en el Instituto Internacional para el Medio Ambiente y el Desarrollo,
Londres, y texto del recuadro: Khady Diagne de la ONG Enda-Tiers Monde.
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