Munich, 5 de diciembre de 2002 Nota informativa Calidad científica mediante la colaboración en Europa: un millón de euros del Premio Descartes de la UE para dos proyectos de medicina y astrofísica El Premio Descartes de la UE ha sido entregado hoy a dos proyectos de investigación en los campos de la medicina y la astrofísica. Uno de ellos constituye un importante avance en la comprensión de la esclerosis múltiple (EM) y ofrece vías de desarrollo de nuevos fármacos, y el otro ha logrado descubrir el origen de las explosiones de rayos gamma (GRB) y permitirá conocer más detalles sobre la formación de las estrellas y los planetas. Entre ambos recibirán un millón de euros por la extraordinaria calidad de las investigaciones realizadas con la participación de científicos de varios países. Los dos ganadores han sido seleccionados entre diez proyectos llevados a cabo mediante la cooperación transnacional y pertenecientes a una amplia gama de disciplinas científicas. La edición de este año ha contado con 108 participantes, el doble que la anterior. Los ganadores han sido seleccionados por el Gran Jurado Descartes, que está presidido por Yves Michot, anterior presidente de Aérospatiale Matra, y lo integran eminentes figuras de los sectores académico, público y privado. Una vez más, el jurado se ha enfrentado a la difícil tarea de seleccionar “el mejor entre los mejores”. “El elevado nivel de los proyectos presentados demuestra claramente que la ciencia que se hace actualmente en Europa es de máxima calidad y que la colaboración entre los diversos países europeos en materia científica resulta fundamental”, ha afirmado el Comisario Europeo de Investigación, Philippe Busquin. “Me complace ver que el Premio Descartes despierta cada vez más interés. Este premio pretende poner de relieve la importancia que tiene la cooperación entre países a la hora de crear un verdadero espacio de investigación europeo. Una de las principales funciones de este espacio es permitir que el trabajo de los investigadores tenga una mayor repercusión gracias a la colaboración transfronteriza. Compartir recursos y unir esfuerzos es esencial para alcanzar la máxima calidad, tanto a escala europea como internacional, lo que a su vez aumentará la competitividad y la calidad de vida en toda la UE.” Combatiendo la EM, una enfermedad que afecta a más de 350.000 personas en Europa Uno de los premios de 500.000 euros ha sido otorgado a un proyecto que representa un revolucionario avance sobre la esclerosis múltiple, una enfermedad inflamatoria crónica y degenerativa del sistema nervioso. Este proyecto, dirigido por el profesor Lars Fugger del Hospital Universitario Aarhus de Copenhague (Dinamarca) y realizado en colaboración con otros equipos de investigación de Dinamarca, Suecia, el Reino Unido y EE UU, constituye un significativo avance hacia la comprensión de las bases inmunológicas de la enfermedad y abre nuevas vías para el desarrollo de fármacos. Los experimentos realizados han permitido identificar los principales agentes en el proceso autoinmunitario y explicar el mecanismo por el que el virus desencadena la enfermedad. Descubriendo nuestros orígenes gracias al satélite BeppoSAX El otro premio de 500.000 euros ha sido para un proyecto que ha investigado el origen de las explosiones de rayos gamma. Este proyecto, dirigido por el Dr. Edward Van den Heuvel de la Universidad de Amsterdam, en colaboración con equipos de investigación de Holanda, Italia, Dinamarca, España, el Reino Unido y Alemania, profundiza en la comprensión de estas gigantescas explosiones de estrellas, lo que permitirá a los astrónomos reconstruir con mayor detalle la historia de la formación de las estrellas del universo. Gracias al satélite italoholandés BeppoSAX y a sus avanzadas características multifuncionales, este equipo de científicos europeos ha logrado resolver uno de los mayores misterios de la astrofísica de los últimos 30 años: el lugar de origen de las GRB. Además, este proyecto ha permitido confirmar, por primera vez, que las explosiones de rayos gamma son las explosiones más potentes del universo tras el Big Bang. Entrega de premios en la Oficina Europea de Patentes de Munich La ceremonia de entrega de premios contó con la presencia de Rainer Gerold, máximo responsable de la Dirección de Ciencia y Sociedad de la Comisión Europea, en representación del Comisario Philipe Busquin, y en ella también participaron Otto Wiesheu, Ministro de Economía, Transporte y Tecnología de Baviera, Pantelis Kyriakides, Vicepresidente de la Oficina Europea de Patentes, e Yves Michot, Presidente del Gran Jurado Descartes. La propiedad intelectual a debate Este año, el tema central de la ceremonia de entrega de premios ha sido la propiedad intelectual. Las conferencias organizadas por el “Instituto Max Planck para la Propiedad Intelectual, la Competencia y la Ley de Impuestos”, “Ventratec, escisión del Centro de Patentes Fraunhofer” y la OCDE destacaron la importancia de la propiedad intelectual para los científicos europeos. “En realidad, las patentes son la única forma de que los investigadores puedan proteger sus descubrimientos y explotarlos comercialmente en beneficio de toda la sociedad”, explicó el Sr. Kyriakides, Vicepresidente de la Oficina Europea de Patentes de Munich. Los investigadores europeos son cada vez más conscientes de la importancia de las patentes. Sólo en el año 2001, la Oficina Europea de Patentes ha recibido 158.200 solicitudes de patentes europeas, lo que representa un aumento de un 9% respecto al año anterior. Próxima convocatoria del Premio Descartes para 2003: 17 de diciembre de 2002 El Premio Descartes, que entra en su tercera edición, ofrece a los científicos europeos una excelente oportunidad para alcanzar el reconocimiento público que merecen. La página web del premio contiene información sobre la presentación de proyectos y los participantes: www.cordis.lu/descartes. Información adicional para los medios de comunicación: Si desea obtener más información sobre el Premio Descartes de este año o sobre proyectos y participantes de ediciones anteriores, póngase en contacto con: Stéphane Hogan, Responsable de Prensa, DG Investigación, Comisión Europea Tel.: +32.2.296.29.65 - Fax: +32.2.295.82.20 - E-mail: stephane.hogan@cec.eu.int Georges Vlandas, DG Investigación, Dirección C – Ciencia y Sociedad, Comisión Europea Tel.: +32.2.296.55.40 - Fax: +32.2.296.70.24 - E-mail: georges.vlandas@cec.eu.int El Premio Descartes forma parte del programa “Incremento del potencial humano de investigación (1998-2002)” de la Dirección General de Investigación: www.cordis.lu/improving/home.html Página web del Premio Descartes: www.cordis.lu/descartes 2 Nuevos fármacos contra la esclerosis múltiple Los descubrimientos realizados por un equipo internacional de investigadores de Dinamarca, Inglaterra, Escocia, Suecia y Estados Unidos constituyen una importante aportación al conocimiento de una enfermedad inflamatoria crónica y degenerativa del sistema nervioso, la esclerosis múltiple (EM). La mayoría de los científicos cree que se trata de una enfermedad autoinmune, en la que el propio sistema inmunitario ataca al sistema nervioso central. Los experimentos realizados por dicho equipo han logrado identificar a los principales culpables del ataque autoinmunitario y visualizar el mecanismo por el que el virus desencadena la enfermedad. El objetivo final de la investigación es desarrollar nuevos fármacos y terapias de modulación inmunitaria que los pacientes de esclerosis múltiple necesitan con urgencia para su tratamiento. La esclerosis múltiple es una de las enfermedades más comunes del sistema nervioso, y afecta a más de 350.000 personas en toda Europa. Se trata de una enfermedad degenerativa de larga duración para la que no existe todavía ningún tratamiento curativo. Suele producir síntomas neurológicos de forma súbita, como pérdida de visión, parálisis, entumecimiento y dificultades al andar, pero los síntomas pueden ser muy diversos y contradictorios, y a menudo sólo aparecen de forma esporádica, lo que dificulta el diagnóstico incluso con la técnicas más avanzadas. Aunque se desconoce la causa exacta de la esclerosis múltiple, la mayoría de los investigadores cree que los daños ocasionados en la mielina (un tejido graso que rodea y protege los nervios del sistema nervioso central) se debe a una respuesta anómala del propio sistema inmunitario1. Este proyecto ha conseguido descifrar las bases inmunológicas de la enfermedad. Se trata de un descubrimiento revolucionario que no sólo ha identificado dianas del sistema inmunitario en el cerebro de los pacientes, sino que también ha logrado describir un nuevo mecanismo que explica por qué la esclerosis múltiple provoca que las células inmunitarias escapen a los mecanismos de control normales del cuerpo. Los experimentos han permitido visualizar un componente del virus que es capaz de suplantar a un componente del sistema nervioso central y, por lo tanto, engañar a las células inmunitarias para que ataquen a este componente y desencadenen la enfermedad. Para profundizar en las investigaciones con mayor rapidez, el equipo del proyecto ha desarrollado un ratón transgénico que lleva algunos de los genes asociados a la enfermedad presentes en los pacientes humanos de esclerosis múltiple y que ya se está utilizando para probar y desarrollar nuevas terapias de modulación inmunitaria que beneficiarán a los afectados por la enfermedad. Estas investigaciones constituyen una plataforma esencial para el desarrollo de nuevos fármacos. Actualmente, el equipo está colaborando con empresas farmacéuticas europeas en la creación de nuevas medicinas, algunas de las cuales ya están en fase de prueba. Varias empresas han mostrado también su interés en tener acceso a los resultados del proyecto. Además, existen científicos y compañías que ya están utilizando los resultados y los reactivos para desarrollar nuevas terapias e investigar el proceso autoinmune de la esclerosis múltiple. Los importantes descubrimientos de las investigaciones llevadas a cabo por este equipo internacional son producto del éxito en la colaboración entre varios países. La fructífera integración de la experiencia y los recursos complementarios y multidisciplinares ha 1 Normalmente, el sistema inmunitario defiende al cuerpo contra invasiones externas. Sin embargo, en esta enfermedad autoinmune el cuerpo ataca a sus propios tejidos, concretamente a la mielina. Algunas partes de ciertos virus son tan parecidas al tejido humano normal que las células blancas de la sangre conocidas como “células T” atacan también a este último cuando luchan contra el virus. Este es otro de los mecanismos por los que las infecciones víricas pueden conducir indirectamente a la destrucción de la mielina. 3 permitido obtener unos resultados que superan ampliamente el potencial de los equipos individuales. Coordinación del proyecto: Prof. Lars Fugger, del Hospital Universitario Aarhus de Århus (Dinamarca), en colaboración con equipos de investigación del Hospital Universitario de Copenhague y la Escuela Danesa de Farmacia (Dinamarca), la Universidad de Lund (Suecia), la Universidad de Dundee (Escocia), la Universidad de Oxford (Inglaterra) y el Albert Einstein College of Medicine (EE UU). Contactos: Prof. Lars Fugger - Hospital Universitario Arhus (Dinamarca) Tel.: +44 1865 222 351 fugger@inet.uni2.dk Prof. Rikard Holmdahl - Universidad de Lund (Suecia) Tel.: 0046-46 222 46 07 Rikard.holmdahl@inflam.lu.se Prof. Yvonne Jones - Universidad de Oxford (Reino Unido) Tel.: 0044-1865 287 546 yvonne@strubi.ox.ac.uk 4 Las mayores explosiones del universo tras el Big Bang Las investigaciones realizadas por científicos de Holanda, Italia, Dinamarca, España, el Reino Unido y Alemania han confirmado las predicciones teóricas que indicaban que las explosiones de rayos gamma (GRB) son las explosiones más potentes del universo tras el Big Bang. Las GRB emiten radiación de alta energía y se originan en galaxias muy lejanas, en las que las estrellas se forman a una velocidad extraordinaria. Los nuevos datos vienen a confirmar lo que hasta ahora eran sólo especulaciones: las GRB representan la muerte por explosión de estrellas masivas. Además, pueden llegar a convertirse en una fuente de datos esencial para la física y la cosmología de condiciones extremas y permitir que los astrónomos puedan reconstruir con mayor detalle la historia de la formación de las estrellas en el cosmos primitivo. Las explosiones de rayos gamma son uno de los fenómenos más misteriosos del universo, junto con la naturaleza de la materia negra y la constante cosmológica. La historia de su descubrimiento es un excelente ejemplo de gran avance científico. Las GRB fueron detectadas por primera vez en 1967 por satélites militares estadounidenses, pero su búsqueda sistemática no comenzó hasta 1991, con la creación del observatorio CGRO (Compton Gamma Ray Observatory) de la NASA, que empezó a detectar explosiones de rayos gamma con una frecuencia diaria. Incluso entonces, su origen siguió siendo un misterio porque los detectores de rayos gamma calculaban la posición con una precisión muy baja y, además, las explosiones se desvanecían con gran rapidez. Todo cambió en 1996 con el lanzamiento del satélite italo-holandés BeppoSAX. Gracias a las exclusivas características multifuncionales del satélite, este equipo de científicos europeos resolvió uno de los mayores misterios de la astrofísica de los últimos 30 años: la procedencia de las GRB. El equipo del BeppoSAX proporcionó a la comunidad científica la posición de las GRB con precisión y rapidez, y en 1997 descubrió que se transforman en emisiones de rayos X que pueden durar varios días. Por otro lado, astrónomos de la Universidad de Amsterdam confirmaron que ocurre lo mismo con la luz visible, lo que llevó a la conclusión de que las GRB se originan en galaxias muy lejanas, situadas en el límite del universo observable (a una distancia de entre 5.000 y 12.000 millones de años luz, asumiendo que el universo tiene una edad de 13.000 millones de años). En 1998 se produjo otro gran descubrimiento. Mientras astrónomos de Amsterdam estaban observando una de las GRB, captaron por primera vez una explosión estelar simultánea a la explosión de rayos gamma inicial. Esta observación dio nuevas pistas a los investigadores. Posteriormente, se descubrió que una proporción considerable de las GRB estaba relacionada con potentes explosiones estelares, las denominadas “hipernovas”, que se cree que son debidas al colapso final del núcleo de estrellas muy masivas. La explosión de las estrellas es uno de los principales procesos de producción de elementos más pesados que el helio en el universo. Estos elementos enriquecen las nubes interestelares de hidrógeno y helio de las galaxias, que se formaron durante el Big Bang. Dichas nubes conducen a la formación de nuevas estrellas y planetas. Así, las gigantescas explosiones estelares que observamos hoy son GRB que tuvieron lugar en el universo primitivo. En nuestra propia galaxia deben de haberse producido explosiones similares, en las que se formaron, hace muchísimo tiempo, los elementos químicos de los que estamos compuestos: carbono, oxígeno, calcio, hierro, etc. La vida y los seres humanos no hubieran existido sin las grandes explosiones de estrellas que ahora observamos como GRB. El hecho de que el proyecto se haya llevado a cabo mediante la colaboración entre varios países europeos ha sido un factor crucial para alcanzar estos descubrimientos. El BeppoSAX es un satélite italo-holandés y los seguimientos ópticos han sido realizados por astrónomos de seis países de la UE mediante el uso de redes de observatorios repartidos por todo el planeta. Ningún equipo europeo por sí solo posee la experiencia y los 5 instrumentos necesarios para ello, por eso la cooperación entre equipos internacionales ha sido vital para el éxito del proyecto. Los descubrimientos obtenidos por este proyecto de investigación pueden asimismo llegar a convertirse en una importante fuente de datos para la física y la cosmología de condiciones extremas, lo que permitirá a los astrónomos reconstruir con mayor detalle la historia de la formación de estrellas en el universo. Coordinación del proyecto: Dr. Edward Van den Heuvel, de la Universidad de Amsterdam (Holanda), en colaboración con equipos de investigación de la Universidad de Amsterdam, el SRON (Holanda), la NASA/MSFC (EE UU), el CNR/IASF de Roma, el INAF de Trieste y la Universidad de Ferrara (Italia), la Universidad de Copenhague (Dinamarca), el LAEFF-INTA (España), la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y el Instituto de Astrofísica Potsdam (Alemania). Contactos: Prof. Edward Van den Heuvel - Universidad de Amsterdam Tel.: 0031-20 525 7493 edvh@science.uva.nl Prof. Luigi Piro - CNR/IASF - Roma Tel.: 0039-06 4993 4007 Piro@rm.iasf.cnr.it Prof. Jens Hjorth - Universidad de Copenhague Tel.: 0045-3532 5928 jens@astro.ku.dk 6