La adaptación y supervivencia del más apto Por Paola Pedraza “Colombia es el lugar más diverso en el trópico del Nuevo mundo para este grupo de plantas (Ericaceas) que incluye los arándanos y los arándanos agrios “ La supervivencia de los más aptos y la adaptación – estos son conceptos que a menudo pasaban por mi mente mientras lideraba la exploración botánica del Parque Nacional Natural Las Orquídeas, en el oeste de Colombia. Estos no son conceptos difíciles de entender en el ejercicio de la investigación en este parque, un lugar que está a dos días de camino del rastro más cercano de la civilización moderna. No se trata solamente de la increíble diversidad de las plantas que lleva las palabras “supervivencia” y “adaptación”, a mi juicio, es también la dureza del entorno, los desafíos que enfrentamos y la resistencia de las personas que viven y trabajan en el Parque. Con paralelos entre las teorías económica y biológica, la supervivencia del más apto y selección natural, ambas expresan la lucha por la vida. Durante el viaje a menudo pensaba sobre esto, especialmente cuando me sentía un poco fuera de mi zona de confort. Como cuando montando la mula ella saltaba sobre un árbol caído de una gran brinco a un lado del camino, o buscando serpiente venenosas alrededor de mi cama o haciendo sin querer volteretas perfectas en una colina muy empinada después de tropezar con torpeza. Todos hemos tenido esos momentos durante el viaje, y estamos decididos a no permitir que la selección natural actué en contra de nosotros - o al menos esos decimos en broma. A decir verdad los estamos haciendo bien y disfrutamos de la expedición. Hemos venido hasta aquí para colectar muchos helechos y especies de plantas con flor como sea posible, así que pasamos la mayor parte del tiempo afuera en el bosque. Mis colaboradores de la Universidad Nacional de Colombia y yo hemos hecho esto antes muchas veces, y nos sentimos cómodos en el bosque. Sin embargo, nos sentimos especialmente seguros y confiados por la presencia de los guarda parques, quienes son una parte vital del equipo. Los guarda parques son personas verdaderamente calificadas que conocen los caminos de la selva. Ellos son nuestros guías, arrieros expertos en mulas y asistentes de investigación. Algunos de ellos incluso tienen experiencia en biología o conocimiento forestal, así la expedición es una oportunidad perfecta para reforzar su entrenamiento. Queremos enseñarles sobre las especies de plantas del parque y como identificar aquellas que son criticas para los programas de conservación. Estamos aplicando la botánica en general en una de las áreas inusualmente más rica en especies de plantas, las región de los Andes y el Chocó biogeografico, donde esperamos que las especies endémicas pueden llegar a ser hasta el 50% de la diversidad total. Estos significa que muchas de las especies de plantas del parque están restringidas naturalmente a una pequeña región del parque, o aun, solo a este parque. La conservación de las especies endémicas, especialmente aquellas utilizadas de forma tradicional por los habitantes locales, es crítica para la supervivencia del bosque. En los exuberantes bosques que estamos inventariando, las plantas crecen en lugares increíblemente escarpados y toleran la alta pluviosidad que lava los nutrientes del suelo. La humedad excesiva puede ser una cosa difícil para muchas plantas, pero para otras especies esto puede ser una oportunidad para diversificarse donde otras no pueden. Este es el caso de la epifitas, plantas que crecen sobre los árboles, en las partes húmedas de musgo y materia en descomposición que cubren los troncos y las ramas de los arboles. Los helechos membranosos, un grupo de helechos epifitos que son más abundantes y diversos en los bosques tropicales, cubren los árboles de manera tan densa que pueden ocultar por completo la corteza. Debido a que sus hojas son solamente de una célula de espesor en la lámina entre las nervaduras, láminas o películas, como son conocidos, no pueden manejar muy bien la perdida de humedad. En lugares como el Parque Nacional Natural Las Orquídeas, que tiene un exceso de agua cada año, estos hermosos helechos prosperan. Las laminas de las hojas de los helechos membranosos son tan delgadas que son traslucidas cuando las colocas a contra luz, y con la ayuda de una lupa, puedes ver las células de las hojas. Los indígenas y campesinos han estado viviendo en esta región desde antes de la creación del parque. Ellos también se han adaptado a la dureza del ambiente, y las plantas juegan un importante papel en esta adaptación. Muchas palmas, árboles y hierbas no son solamente fuente de alimento, también son usadas para construir cosas esenciales como casas, hacer cuerdas y hamacas entre otros. La vida en esta remota región de Colombia es exuberante y colorida, pero no es fácil. Con cada día que pasa aprendemos más sobre esto. En las pocas ocasiones que vimos a los habitantes de la zona mientras recorríamos los bosques o los senderos, es fascinante ver lo fuertes e ingeniosos que ellos son. Nosotros vimos mujeres embarazadas montando, caminando durante horas; madres manejando un caballo mientras con el otro brazo sostienen al bebe; gente a pie llevando pupitres para la escuela a sus espaldas desde el pueblo más cercano; los niños van a la escuela y cruzan los ríos usando rusticas y oxidadas canastas colgantes “garruchas” o puentes hechos a base de cuerda y madera; y hombres maniobrando mulas cargadas con fuertes laminas metálicas para techos a través de caminos muy estrechos. La vida diaria de estas personas es como una vida de aventuras para nosotros. Trabajar aquí ha sido realmente una experiencia de demostración, inspiración y una lección de humildad.