Evolución del Procesamiento de la Información

Evolución del Procesamiento de la Información - 1ra. Parte
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Quizás este debió ser el primer artículo publicado en esta sección pero
dada la imperiosa necesidad de "zarpar" con la "novedad" me vi
obligado a publicar los artículos a medida que iba rescantando la
información. Mi biblioteca no es tan grande pero en una parte de ella
abundan apuntes escritos a mano, dactilografiados, fotocopias de todo
tipo, manuales y revistas, todo en una mixtura que huele a viejo y que
al explorar resucita inolvidables recuerdos de clautros universitarios.
En esta marea histórica que traigo a la web, cada cosa encontrada fue
como un madero flotando a la deriva que despertaba la idea de
compartirlo inmediatamente, ¡ya!, como si se fuese a perder para
siempre. Ahora di con una carpeta de cartulina azul que corresponde al
primer módulo del programa "Sistemas de Computación I" de la
carrera Analista de Sistemas que se daba en 1984 en la Universidad
Tecnológica Nacional y que en sus primeras hojas hace una reseña, tal
vez un poco extensa, a la Evolución de Procesamiento de la
Información. Seguramente si alguno está estudiando le sirva como
referencia, por eso se los comparto con algún que otro retoque o
abreviación.
Primeros tiempos
A lo largo de la historia el hombre fue resolviendo sus necesidades de
registración para llevar la cuenta de sus bienes y efectuar las
operaciones necesarias para la permuta o venta de los mismos. Fue
ideando métodos ágiles de cálculo tales como contar con los
elementos que le proporcionaba la naturaleza, por ejemplo: dedos,
piedras, con nudos en las sogas, etc. Así, los egipcios usaban el
contador de arena que consistía en surcos en la arena donde
colocaban piedras.
Partiendo de la idea de contar con los dedos, los pueblos primitivos
tomaron como base de sus cálculos el número 10, pero sería un error
pensar que todos tomaron el mismo sistema, por ejemplo los mayas
calculaban en base 20, los babilonios en base 60, los esquimales en
base 5, etc.
Un mejoramiento de la técnica de cálculo surge con la aparición del
ábaco que data del año 2600 a.C. y todavía se lo usa en algunas
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regiones de China, Japón y Rusia. Consistía, en su forma más sencilla,
en una tabla con hendiduras; en la primera se colocaban tantas
piedras o cuentas como unidades había que representar; en la
segunda, tantas como decenas y así sucesivamente. Este método de
cálculo produjo un gran avance en todas las culturas que lo adoptaron.
Luego de esto, pasaron cerca de 4 mil años antes de la siguiente
mejora importante. La gran distancia que separó ambas fue causada
por el uso de los número romanos que dificultaron la creación de
aparatos mecánicos. Alrededor del 1200 de nuestra era, con la
aceptación del sistema numérico arábigo, se favorecieron los avances,
pero igualmente no aparecieron invenciones hasta el siglo XVII.
En 1617 John Nepier (matemático escocés) desarrolló los logarítmos,
sistema tabular que proporcionó un método conveniente para abreviar
los cálculos, conviertiendo la multiplicación, división, potenciación y
radicación en simples sumas y restas. De los logarítmos deriva la
invención de la "Regla de Cálculo". La Regla de Cálculo consta de una
escala fija y otra móvil y las operaciones se resuelven por medio de
sumas y restas de distancias geométricas, es sumamente práctica pero
presenta una dificultad: si se requieren más de tres dígitos
significativos los resultados son aproximados.
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Las máquinas precursoras de las computadoras datan del siglo XVII.
Las partes que realizan cálculos en las actuales computadoras son
resultado de la evolución lógica de las máquinas de sumar y las
calculadoras mecánicas.
El primero en lograr con éxito el desarrollo de una calculadora
mecánica para contar dígitos fue Blaise Pascal (1642), la que se
denominó "Sumadora de Pascal" o "Pascalina". Era un aparato
apropiado para efectuar largas sumas y consistía en una hilera de
ruedas donde cada una de ellas constaba de diez dientes iguales que
representaban los dígitos del 0 al 9, formando lo que se llamó "la rueda
contador decimal". La primera rueda de hilera representaba las
unidades, la segunda la decenas y así sucecivamente. La única
dificultad que ofrecía era la necesidad de arrastrar en una unidad la
rueda de las decenas cuando la de las unidades había acumulado diez.
Se podría considerar como ejemplo de este método los primeros
cuentakilómetros de los automóviles.
Uno de los principales
problemas de Pascal fue lograrun mecanismo contador que pudiera
realizar la operación de transporte en forma automática.
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La importancia de que Pascal pudiera incluir en su máquina el diseño
de un mecanismo de transporte reside en que elminaba una de las
funciones del operador incorporándola a la máquina.
En base a la sumadora de Pascal, en 1671 Leibniz (científico y filóso
aleman) proyectó una máquina de multiplicar por medio de sumas
sucesivas. Se puede considerar que la calculadora de mesa y la caja
registradora (inventada por James Ritty en 1879) son descendientes
directos del invento de Leibniz.. El diseño de dicha máquina también se
basó en la rueda contadora decimal de dientes.
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En la evolución de la computación influyeron, en gran medida, las
técnicas de las tarjetas perforadas. Las mismas surgen primero en la
industria textil, en el período 1725-1745. Yacques de Vaucamon
desarrolló un equipo para tejer que era controlado por una cinta de
papel perforado. Su diseño era muy rudimentario pero sirvió como
inspiración para futuros progresos. En 1807, Joseph N. Jacquard,
perfeccionó una máquina que empleaba una secuencia de tarjetas
perforadas, cuyas perforaciones controlaban la selección de los hilos y
la ejecución del diseño.
En base al funcionamiento de este telar, Charles Babbage
(matemático inglés) inventó en 1822 la primera computadra de
propósito general. Nunca la llegó a construir ya que la técnicas de
precisión de la época no estaban preparadas para satisfacer las
necesidades de su proyecto. Pero el concepto que dejó Babbage en el
diseño de su máquina ha suministrado ideas básicas que se utilizan en
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las computadoras modernas.
Propuso una máquina con ruedas contadoras decimales que fuera
capaz de efectuar una operación de suma en un segundo. Era ante
todo automática y requería un mínimo de atención por parte del
operador y lograba con esto evitar que la máquina perdiera velocidad.
Babbage había diseñado su máquina con capacidad de acumular
datos, operar y controlar la ejecución de las instrucciones. Dicha
máquina debía disponer de: a) dispositivos de entrada, b) memoria
para almacenar los datos introducidos y los resultados de las
operaciones intermedias, c) unidad de control, vigila la ejecución
correcta de las instrucciones, d) unidad aritmético-lógica, efectúa las
operaciones, e) dispositivos de salida, transmite el resultado al
exterior.
Babbage fue el precursor del requerimiento de veolcidad, tanto para
los datos como para las instrucciones. Demostró que era necesario
tanto un almacenamiento de datos como de instrucciones. Planteó
tener las instrucciones requeridas para una serie de operaciones
preparadas con anterioridad y colocadas en el almacenamiento de
instrucciones en el orden que debían ser utilizadas, una vez finalizada
una operación debía solicitar la siguiente instrucción del
almacenamiento.
Las ideas de Babbage se usaron por primera vez con cierto éxito 100
años más tarde.
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En 1854, Geoge Boole, matemático inglés, representó la lógica en los
símbolos de los matemáticos, a lo que se llamó álgebra lógica o
álgebra booleana. Esto tuvo gran importancia para las computadoras
ya que las mismas están construídas mediante unas redes muy
complejas de circuitos y el álgebra booleana proporciona un método de
representación de los mismos mucho más eficiente y sistemático que
las representaciones geométricas o electrónicas convencionales.
Luego llegó la revolución industrial que presentó nuevos desafíos...
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