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Primeras misiones soviéticas[editar]
Las primeras misiones soviéticas tuvieron lugar a partir del Programa Mars, que consistió en
dos vuelos cercanos con sonda en octubre de 1960. Las dos sondas fallaron al salir de la
Tierra y quedaron atrapadas en la órbita, una de ellas alcanzó una altura máxima de 120 km
antes de reentrar a la Tierra.
Otra sonda fue la Mars 1962A que realizaría un sobrevuelo. Fue lanzada el 24 de octubre de
1962, mientras que la Mars 1962B, que incluía un aterrizador, fue lanzada en diciembre de
ese mismo año. La primera falló al salir de la órbita de la Tierra y en la segunda explotó la
etapa superior antes de darle el último empuje directo a Marte.
Mars 1 lanzada el 1 de noviembre de 1962, sería una sonda automática interplanetaria, la
primera del programa soviético de sondas a Marte. Volaría a una distancia de 11.000 km del
planeta, tomaría fotos de la superficie y mandaría información sobre la radiación cósmica,
impactos de micrometeoritos, sobre el campo magnético de Marte, radiación en el ambiente,
estructura de la atmósfera, y posibles componentes orgánicos presentes. Se mantuvieron 61
transmisiones de radio con intervalos cada 2 días. El 21 de marzo de 1963, cuando la nave se
encontraba a 106.760.000 km de la Tierra, cesó la comunicación, debido a fallos de la antena
de transmisión. Luego, en 1964 empezó el programa Zond, que consistía en la Zond 1964A,
que falló su lanzamiento, y la Zond 2, que perdió contacto después de unas maniobras a mitad
de camino en mayo de 1965.
Programa Mariner[editar]
Este programa comenzó en 1964 cuando el Jet Propulsion Laboratory lanzó las
Sondas Mariner 3 (lanzada el 5 de noviembre de 1964) y Mariner 4 (lanzada el 28 de
noviembre de 1964), para realizar vuelos cercanos a Marte.
La Mariner 4 pasó por Marte el 14 de julio de 1965, dando las primeras fotos cercanas al
planeta; mostró lugares con impactos similares a los de la luna. En la siguiente ventana de
lanzamiento, la NASA lanzó más sondas, que llegaron a Marte en 1969. La Mariner 9 se
convirtió en la primera sonda espacial en entrar en la órbita marciana, ésta llegó al mismo
tiempo que las sondas soviéticas Mars 2 y Mars 3, que encontraron grandes tormentas de
polvo en progreso. Fue entonces que desde el control de misión de la Mariner se decidió
llevarla a Fobos para tomar fotos.
Misiones destacadas[editar]
1960-1969: Primeras exploraciones; los Mariners[editar]
Véase también: Proyecto Mariner Mars 71
Una de las primeras fotos de la superficie marciana (Mariner 4).
Las sondas soviéticas Mars 1960A y Mars 1960B, lanzadas el 10 y el 14 de octubre
de 1960 con una masa de 640 kg encabezaron la lista de ingenios lanzados desde la Tierra
con destino a Marte, si bien no consiguieron escapar de la órbita terrestre y fueron destruidas.
Igualmente fallida resultó la Mars 1, que el 1 de noviembre de 1962 despegó con 893,5 kg de
peso. Se trataba de una sonda que pretendía sobrevolar el planeta a una distancia de
11.000 km; pasó a 193.000 km de Marte el 19 de junio de 1963, si bien se había perdido
contacto con ella el 21 de marzo de 1963, cuando se encontraba a 106.706.000 km de la
Tierra, convirtiéndose en el primer objeto humano en aproximarse al planeta.
A fines de 1964 Estados Unidos envió la Mariner 3 a Marte, sonda que fracasaría por
problemas de ingeniería. En 1965, Estados Unidos envió la Mariner 4 que consiguió transmitir
las primeras fotografías de Marte tomadas en su cercanía en julio del mismo año; Mariner 4
encontró un paisaje desolado, desértico y con abundantes cráteres, mientras que la Zond 2 de
la entonces Unión Soviética lograría, luego de varios meses, sobrevolar Marte el 6 de agosto
de 1965 a una distancia de 1.500 kilómetros y a una velocidad relativa de 5,62 km/s, sin enviar
datos.
En 1969 llegaron las Mariner 6 y 7 de Estados Unidos, sobrevolando la superficie del planeta a
unos 3.500 kilómetros de altura. Ambas consiguieron enviar unas 200 fotografías de las
regiones ecuatoriales.
1970-1979: Vikings[editar]
Véase también: Programa Viking
Primera foto clara en la historia tomada desde la superficie de Marte (Viking 1).
En 1971 se consiguen varias nuevas marcas en la historia de la conquista del espacio
(primera satelización de una sonda en Marte el 13 de noviembre, Mariner 9, primer objeto
humano en el planeta el 27 de noviembre, Mars 2, primera transmisión desde su superficie el
2 de diciembre, Mars 3)
La Mariner 9 se convierte en el primer satélite artificial de Marte el 13 de noviembre de 1971.
Una vez posicionada consiguió captar las grandes tormentas de polvo que se originan en el
hemisferio sur y que oscurecen toda su superficie.
La Unión Soviética se convierte en la primera potencia que logra depositar en la superficie un
vehículo de exploración (astromóvil) controlado a distancia con su Mars 3, que tocó la
superficie a unos 20,7 m/s aproximadamente a 45ºS y 158ºO a las 13:50:35 GMT del 2 de
diciembre (tras el fallo y pérdida durante el descenso de la Mars 2), pero poco después de
iniciar la transferencia de las primeras imágenes se perdió contacto con la Tierra. Igualmente
el pequeño astromóvil que porta, el PROP-M, queda inoperante.
La sonda Mars 5, se situó en órbita marciana en febrero de 1974, enviando fotografías, tras el
fracaso de su predecesora, la Mars 4, que pasó a 2.200 km del planeta.
Posteriormente, la soviética Mars 6, lanzada el 5 de agosto de 1973, consiguió ponerse en
órbita a 1.500 km de Marte hacia el 12 de marzo de 1974. La sonda de aterrizaje descendió a
24º sur y 25 º oeste, al nordeste de la cuenca de Argyre. Durante su descenso transmitió
medidas atmosféricas, pero interrumpió las transmisiones 0'3 segundos antes de tomar suelo.
Foto tomada por la Viking 2 lander.
También en marzo de 1974 llega al planeta la Mars 7, pasando a 1.300 km del mismo y
fracasando en su misión.
En 1976 Estados Unidos hace descender en el planeta las sondas Viking 1 y Viking 2 que
consiguen transmitir fotografías de la superficie desde las planicies de Chryse y Utopía. Estas
dos misiones realizaron experimentos para detectar vida en la superficie marciana y cuyos
resultados fueron más polémicos que concluyentes[cita requerida]. Las sondas Viking
permanecieron activas hasta 1980 - 1982.
Las sondas Fobos 1 y 2 parte en 1988, pero una nave dejó de transmitir por el camino y la otra
hizo lo mismo cuando se disponía a acercarse a Fobos en 1989.
En 1992 la misión Mars Observer de los Estados Unidos pierde todo contacto con la nave al
momento de entrar en órbita, fracaso al que seguirá el de la misión rusa Mars 96 cuatro años
más tarde.
Sojouner. El primer ´rover´ marciano (foto).
En 1997 llega a Marte la Mars Pathfinder que desciende en Aris Valley llevando
el astromóvil autopropulsado Sojourner; principalmente es un vehículo para pruebas de
tecnologías nuevas. Su exploración de la superficie dura 2 meses y en el proceso es
televisado a millones de personas. El sitio de aterrizaje del Mars Pathfinder se bautizó Sagan
Memorial Station, en honor a Carl Sagan. Este mismo año también llega a Marte la Mars
Global Surveyor, sonda que orbita Marte.
Mars Global Surveyor (dibujo).
La primera sonda orbital japonesa al planeta, llamada Nozomi sería lanzada el 4 de julio de
1998, sobrevoló Marte el 14 de diciembre de 2003, pero varios fallos condujeron al fracaso de
la misión.
Dos años más tarde, en 1999, Estados Unidos envía y pierde a la Mars Climate Orbiter y a
la Mars Polar Lander. La primera, según la versión oficial ampliamente criticada, fue perdida
por el uso de unidades de medición anglosajonas en lugar de unidades métricas decimales, lo
que provocó un grave error según los directivos de la misión. La segunda, perdida en el
aterrizaje en Marte, fue objeto de un intento de rastreo fotográfico llevado a cabo por la nave
Mars Global Surveyor. A principios del año 2005 se pensó que se habían encontrado los
restos de la Mars Polar Lander. Desafortunadamente, exámenes más detallados de las
imágenes demostraron que ese no era el caso y la Mars Polar Lander sigue desaparecida.
Estos fallidos intentos de llegar a Marte representaron un duro y doble golpe para el programa
de exploración de Marte de Estados Unidos.
El siglo XXI[editar]
Mars Reconnaissance Orbiter sobre Marte (dibujo).
En 2001 Estados Unidos envía a Marte a la Mars Odyssey que se acomoda en una órbita
marciana de 2 horas. Realiza una misión de cartografía de la distribución y concentración
de elementos químicos y minerales en la superficie del planeta. Descubre la existencia
de hielo, lo que apoya la teoría de las grandes cantidades de agua en Marte y provoca
entusiasmo al ser una fuente potencial del líquido elemento para una futura misión tripulada a
Marte.
Autorretrato del Mars Science Laboratory (foto).
En 2003 Gran Bretaña en colaboración con la Agencia Espacial Europea envía a la Mars
Express que permanece en órbita y al Beagle 2 que desciende a la superficie pero no vuelve a
emitir señales de vida desde entonces. Paralelamente, Estados Unidos envía con éxito
al Spirit y al Opportunity (dentro de la misión Mars Exploration Rover), que realizan
exploraciones de la superficie y mediciones de las condiciones atmosféricas que han podido
confirmar nuevamente la teoría de la enorme cantidad de agua que existió en Marte y que
existe en forma de hielo ahora. En resumen, los robots estadounidenses descubrieron que
efectivamente hubo un ambiente habitable en el planeta rojo.
La nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA fue lanzada en un cohete Atlas 5 el /08 de
2005 desde Cabo Cañaveral, EEUU. Llegó a Marte en marzo del año 2006. Uno de los
objetivos principales de esta misión es la búsqueda de agua: podrá detectar acuíferos
subterráneos si es que existen y están cerca de la superficie. Esta sonda obtendrá imágenes
de la superficie de Marte con más resolución de lo obtenido hasta ahora.
En agosto de 2007 se efectuó el lanzamiento de la sonda Phoenix y que aterrizó en el polo
norte de Marte a finales de mayo de 2008.
En 2008 había seis instrumentos espaciales fabricados por el hombre funcionando en Marte':
Los robots Spirit (astromóvil) y Opportunity (astromóvil) y el Phoenix (aterrizador) que aterrizó
en el Polo Norte. A su vez las tres sondas orbitales: el Mars Odyssey (orbitador) y el Mars
Reconnaissance Orbiter (orbitador) de los Estados Unidos y la sonda orbital de la Agencia
Espacial Europea, el Mars Express (orbitador).
En 2011 se lanzó la sonda rusa Phobos-Grunt con destino al satélite de Marte Fobos, pero
luego de orbitar la Tierra algunos días sus sistemas electrónicos fallaron al intentar ponerlo en
camino a su destino.
Atardecer en Marte capturado por el Curiosity. (Foto en color real)
El 26 de noviembre de 2011 fue lanzada la Mars Science Laboratory (abreviada MSL),
conocida como Curiosity. Se trata de una misión espacial que incluye un astromóvil de
exploración marciana dirigida por la NASA. Este vehículo es tres veces más pesado y dos
veces más grande que los vehículos utilizados en la misión Mars Exploration Rover (2004). La
comunidad internacional ha proporcionado algunos de los instrumentos que porta esta misión
lanzada utilizando un cohete Atlas V 541. El astromóvil se encuentra en desarrollo de sus
tareas analizando muestras de suelo y polvo rocoso marciano. La duración original de la
misión era de 1 año marciano (1,88 años terrestres). Uno de sus objetivos es investigar la
capacidad actual o pasada de Marte para alojar vida.
En poco más de un año en el planeta rojo, el astromóvil MSL ha encontrado evidencia de que
Marte presentó en el pasado condiciones favorables para albergar vida microbiológica. El
rover también encontró evidencia de la existencia pasada de un lago de agua en donde hoy
está el cráter Gale, así como también estimó la presencia de un 2% de agua en la
composición global del suelo rocoso del planeta.12
El 16 de diciembre de 2014, Curiosity registró con el instrumento SAM aumentos bruscos en
los niveles de gas metano en el cráter Gale. Estos muestran que los valores de base son más
bajos de lo pensado, de apenas 0,7 partes por billón en volumen (ppmv), pero en seis
ocasiones aumentaron considerablemente, una de las veces hasta sobrepasar las siete ppmv,
10 veces más. Esto indica que hay “una fuente adicional de metano de origen desconocido.”3
Misiones canceladas