Historia del Acero como Elemento Estructural PRIMEROS USOS DEL HIERRO Y EL ACERO Actualmente el hierro y el acero comprenden casi el 95% en peso de todos los metales producidos en el mundo. El uso del hierro ha tenido una gran influencia en el avance de la civilización desde los tiempos más remotos y probablemente la seguirá teniendo en los siglos venideros. El acero se define como una combinación de hierro y pequeñas cantidades de carbono, generalmente menos del 1%. También contiene pequeños porcentajes de algunos otros elementos. Al primer proceso para producir acero en grandes cantidades se le dio el nombre de Sir Henry Bassemer de Inglaterra. Antes de que fuese desarrollado el proceso Bassemer, el acero era una aleación costosa usada principalmente para fabricar cuchillos, tenedores, cucharas y ciertos tipos de herramientas cortadores. El proceso Bassemer redujo los costos de producción por lo menos un 80% y permitió por primera vez la producción de grandes cantidades de acero. Gracias al proceso Bassemer, en 1870 ya se podía producir en grandes cantidades acero estructural al carbono y por 1890 el acero era el principal metal estructural usado en Estados Unidos. El primer uso del metal para una estructura tuvo considerable lugar en Shropshire, Inglaterra (225 km al noroeste de Londres) en 1779, ahí fue construido con hierro fundido el puente Coalbrookkdale en forma de arco de 100 pie de claro sobre el río Severn. Se dice que este puente (aún en pie) fue un punto crítico en la historia de la ingeniería porque cambió el curso de la Revolución Industrial al introducir al hierro como material estructural. Muchos otros puentes de hierro fundido se construyeron en las décadas siguientes, pero después de 1840 el hierro dulce más maleable empezó a reemplazar al hierro fundido. El desarrollo del proceso Bessemer y avances subsecuentes, como el proceso de corazón abierto, permitió la fabricación de acero a precios competitivos, lo que estimuló el casi increíble desarrollo del acero estructural que ha tenido lugar en los últimos 100 años. PERFILES DE ACERO Los primeros perfiles estructurales hechos en Estados Unidos, en 1819, fueron ángulos de hierro laminados. Las vigas I de acero se laminaron por primera vez en ese país en 1884 y la primera estructura reticular (el edificio de la Home Insurance Company de Chicago) fue montada ese mismo año. Hasta ese momento los edificios altos en Estados Unidos se construían con muros de carga de ladrillos de varios pies de espesor. El primer edificio totalmente de acero fue el segundo edificio de la Rand-McNally terminado en 1890 en Chicago. Durante esos primeros años, diversas laminadoras fabricaron sus propios perfiles y publicaronn catálogos con las dimensiones, pesos y otras propiedades de esas secciónes. En 1896, la Association of American Steel Manufacturers (Asociación Americana de Fabricantes de Acero; actualmente llamada Instituto Americano del Hierro y el Acero, AISI) hizo los primeros esfuerzos para estandarizar los perfiles. En la actualidad casi todos los perfiles estructurales se encuentran estandarizados, aunque sus dimensiones exactas pueden variar un poco de laminadora a laminadora.
