La teoría de las ideas aparece quizás más detalladamente en el Ensayo de Locke. “idea” es “Lo que es objeto del entendimiento cuando un hombre piensa” (percepción, imaginación, voluntad). Las ideas son los materiales del pensamiento. Por eso una de sus preocupaciones centrales fue “¿de dónde vienen estas ideas?” Su respuesta fue simple: de la experiencia. Y pueden provenir de la sensación o de la reflexión. Se encuentran en la mente humana que en principio es un papel en blanco, o una tabula rasa. Hume a estas ideas las llamó “percepciones”. Y luego las distinguió entre “impresiones e ideas”. Como ya sabemos, se distinguen según su fuerza y vivacidad, siendo las impresiones más fuertes y vivaces. Por lo general, pareciera que a cada idea le corresponde una impresión y viceversa. Pero visto más de cerca esto es erróneo. Hay impresiones sin ideas que se les asemejen exactamente (mi impresión de la ciudad de Paris es mucho más detallada que la idea que me formé posteriormente) o bien, puedo imaginarme una idea, la de Jerusalén revestida en oro y rubí que no encuentra impresión correspondiente. Sin embargo, la hipótesis de una correlación uno a uno se sostiene introduciendo la distinción entre percepciones simples y complejas. Mi idea de una manzana es compleja, porque está compuesta de las ideas simples de rojo, de un olor, de un sabor. Y a cada una de esas ideas le corresponde una impresión simple. Impresión ideas (en esta correlación se encuentra todo el problema humeano sobre el entendimiento) ¿Cuál ocurre primero en el tiempo? La idea simple o la impresión simple? Claramente no puedo suscitar la idea de “rojo” hablándole a un niño, sino más bien mostrándole el color en algún objeto para que pueda de allí derivar su impresión del mismo. Los pasos de la teoría de la mente humeana: 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. No hay pensamiento mental a menos que haya una percepción ante la mente. Toda percepción es o una impresión o una idea Toda percepción es o simple o compleja Toda percepción compleja está íntegramente constituida por percepciones simples Para todo idea simple hay una impresión simple correspondiente Toda idea simple surge en la mente como efecto de su impresión simple correspondiente No hay impresiones de reflexión sin alguna impresión de sensación Por ende, No hay pensamiento o actividad mental a menos que haya impresiones de sensación “Es imposible comprender perfectamente alguna idea, sin seguirla hasta su origen y examinar la impresión primaria de la cual surge” (pp. 74-5) El primer principio al que llega Hume sobre la “ciencia del hombre” (ver la Introducción a su Tratado) es Que todas nuestras ideas simples en su primera aparición se derivan de impresiones simples, que corresponden a ellas y que ellas representan de un modo exacto. Con esto echa por tierra la pretensión de Locke sobre la existencia de ideas innatas en el entendimiento. [de aquí en adelante el texto avanza en una crítica la teoría de las ideas al mejor estilo analítico, buscando contradicciones, inconsecuencias, definiciones que no se sostienen, etc.]
