ARAÑA Las arañas son un conjunto de animales artrópodos muy abundante en todo el mundo y del que se conocen aproximadamente 45.000 especies diferentes. Son el orden más numeroso de la clase Arachnida y están lejanamente emparentadas con otros grupos de artrópodos, como los insectos. Se trata además de uno de los grupos más diversos, colocándose en cuanto al resto de organismos en el séptimo lugar respecto a su diversidad. Las arañas tienen el cuerpo dividido en dos partes denominadas tagmas, y cuentan con cuatro pares de patas. Se sabe que durante la prehistoria existieron algunas arañas que podían llegar a medir 50 centímetros, pero actualmente la más grande que existe tiene un tamaño de 30 centímetros. Por regla general son animales solitarios y depredadores de pequeños insectos a los cuales pueden dar caza a través de técnicas muy variadas. Algunas, de hecho, poseen potentes venenos los cuales una pequeña cantidad, puede acabar con la vida de un ser humano. Son capaces de producir seda que usan para tejer sofisticadas telarañas principalmente con el objetivo de cazar, aunque tienen múltiples utilidades. A pesar de que algunas de ellas tienen cuatro pares de ojos, la mayoría no gozan de un gran sentido de la vista. Viven aproximadamente durante un año y se encuentran en prácticamente todas las partes del mundo exceptuando la Antártida. ¿CÓMO SE DESARROLAN? El ciclo de vida de las arañas en nuestras latitudes evoluciona durante uno o dos años, pero algunas especies tienen dos generaciones por año. La duración del desarrollo, para una especie determinada, depende del medio ambiente (clima, alimentación). Los huevos, protegidos por el capullo, eclosionan dando crías que parecen adultos (foto 5). De gregarios, luego se vuelven solitarios. Debido al exoesqueleto, las mudas (foto 6) permiten que la araña crezca y, cuando llega a la etapa adulta, deja de mudar. CARACTERÍSTICAS • • • • • • • Terrestres: todas las fases de la vida de las arañas son terrestres. Existen pocas excepciones que pasan mucho tiempo en el agua, como la araña acuática europea (Argyroneta aquatica). Octópodas: las arañas, como el resto de los arácnidos, poseen 8 patas, una característica que las diferencia del resto de artrópodos. Segmentación: su cuerpo se divide en dos partes. La parte anterior o “cabeza” se conoce como prosoma. A ella le sigue el opistosoma, una especie de abdomen muy ensanchado que alberga las vísceras del animal. Hileras: en la parte posterior del opistosoma presentan unas estructuras conocidas como hileras. A través de ellas emiten hilos de seda que utilizan para diversos fines, como construir telas de araña, transportarse o proteger la puesta. Pedipalpos: son unos apéndices similares a las patas, aunque los llevan levantados y por delante del cuerpo. Suelen ser más grandes en los machos, quienes los utilizan durante el cortejo y también como aparato copulador. Es una característica muy importante para comprender cómo se reproducen las arañas. Quelíceros: son unas piezas bucales alargadas y terminadas en una uña. Las utilizan para inocular veneno a sus presas. Carnívoras: las arañas se alimentan succionando los líquidos internos de otros artrópodos, sobre todo insectos. Muchas de ellas complementan su dieta con néctar u otras fuentes de alimento vegetales. Tan solo se conoce una especie herbívora: Bagheera kiplingi. Depredadoras: estos arácnidos son depredadores bastante voraces. Para conseguir su alimento, tienen estrategias de caza muy diversas: redes, trampas, camuflaje, etc. Si deseas conocerlas, te lo contamos en este otro artículo sobre Qué comen las arañas. • Veneno: tras atrapar a su presa, le inoculan sustancias tóxicas para paralizarla o matarla. Además, el veneno puede contener sustancias que disuelven los tejidos de las presas. De esta manera, los convierten en líquidos y, posteriormente, los succionan. Una excepción es la familia Uloboridae, que carece de glándulas de veneno. • REPRODUCCIÓN Ya conocemos muy bien a estos interesantes animales, pero ¿cómo se reproducen las arañas? ¡Vamos a verlo! La reproducción de las arañas es sexual, es decir, un gameto femenino y uno masculino se unen y forman un embrión. Por este motivo, existen machos y hembras que deben copular para que nazcan nuevas arañas. Antes de ello, eligen a su pareja sexual mediante el cortejo. Dicha pareja solo es momentánea, ya que tanto los machos como las hembras se aparean con varios individuos en una misma temporada reproductiva. Tras la cópula, las hembras ponen decenas o, incluso, miles de huevos, dependiendo de la especie y las condiciones climáticas. Las arañas son, por tanto, animales ovíparos. En la mayor parte de las especies aparecen cuidados parentales. La hembra suele cuidar de los huevos y, en ocasiones, también de las crías. En los siguientes apartados lo vemos con más detenimiento, incluyendo los ejemplos más curiosos.
