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Química Verde
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AMBIENTE : Científicos apuestan a la química verde
Por Stephen Leahy* - IPS/IFEJ
TORONTO, sep (IPS) - Una revolución química verde recorre el
mundo y promete ser rentable al tiempo de disminuir riesgos de
desastres ambientales como el trágico escape de gas de 1984 en
Bhopal, India, que dejó millares de muertos.
La "química verde" ya convirtió maíz en plástico
biodegradable, desarrolló solventes no tóxicos y redujo
drásticamente los contaminantes derivados de la manufactura de
fármacos tan populares como el ibuprofeno.
También es vital para producir los nuevos automóviles
eléctricos de Toyota, fabricados parcialmente con base en un
cultivo de rápido crecimiento llamado kenaf (Hibiscus cannabinus
L.).
"La química verde tiene que ver con desarrollar nuevos
productos y procesos que cumplan con el concepto de 'triple
balance' en una empresa, es decir, medir los resultados en
términos económicos, ambientales y sociales", dijo en entrevista
Robin Rogers, investigador y director del Centro para la
Manufactura Verde, de la Universidad de Alabama.
Casi todas las manufacturas involucran procesos químicos.
Pero, en la última década, algunos científicos repensaron cómo
elaborar estos productos sin tener que usar materiales tóxicos ni
generar desechos contaminantes.
Este tipo de química más limpia no trata de maquillar de
verde a viejas tecnologías, sino que es parte fundamental de
nuevas tecnologías que funcionan mejor, son más baratas, consumen
menos energía y contaminan menos a lo largo de su ciclo vital,
dijo Rogers.
"Considero que esto es una 'Revolución Tecnológica Verde',
para equipararla con la imagen de la Revolución Industrial",
señaló.
Hace poco, Rogers y sus colegas desarrollaron un nuevo modo
de disolver y usar la celulosa --que se encuentra en las paredes
celulares de las plantas-- que ayudará a concretar el reemplazo
de plásticos basados en petróleo, que son caros y tóxicos, por
materiales vegetales.
Los países, incluyendo a los pobres, que implementen una
química verde serán globalmente competitivos y aumentarán su
participación en el mercado porque la tecnología es más barata y
mejor, dijo Rogers.
"La Fundación Nacional China para las Ciencias Naturales ya
financia unos 100 proyectos de química verde", ejemplificó.
La química verde es un asunto internacional porque las
emisiones contaminantes pueden tener un impacto global, dijo
Kenneth Seddon, profesor de química en la Universidad de Queen,
en Irlanda.
En 2005, un derrame de benceno en China contaminó el
suministro de agua de millones de personas y luego se desvió
hacia Rusia, a lo largo del río Songhua, recordó Seddon en
entrevista.
En 2004, la empresa DuPont acordó pagar hasta 600 millones
de dólares por daños ambientales causados por la producción de
teflón y Gore-Tex. General Electric tardará años y gastará
decenas de millones de dólares para limpiar los bifenilos
policlorados (PCB) --compuestos altamente cancerígenos-- que
vertió en el estadounidense río Hudson.
En 1984, un escape accidental de 40 toneladas de metil
isocianato de una planta de la química estadounidense Union
Carbide en la central localidad india de Bhopal mató a por lo
menos 15.000 personas y afectó a entre 150.000 y 600.000 más.
Esa firma, que ahora pertenece a Dow Chemical Company,
acordó pagar 470 millones de dólares en indemnizaciones, aunque
pasaron años para que la mayoría de las víctimas las cobraran.
Evitar la contaminación es un motivo para que los países en
desarrollo se aboquen a una química verde. Otro es que esos
países nunca podrán costear los cada vez más caros petroquímicos,
opinó Martyn Poliakoff, de la británica Universidad de Nottingham.
Poliakoff trabaja con químicos de Etiopía, junto con la
firma Procter & Gamble, para intentar convertir bolsas de
plástico blanco derivadas de caña de azúcar local en alimento
para vacas.
"Etiopía no tendría que importar petróleo para hacer
plástico, y las vacas podrían comer las bolsas cuando éstas son
tiradas", dijo Poliakoff.
La química verde a menudo conlleva menores costos,
incluyendo la reducción o eliminación de los gastos derivados de
la eliminación de los desechos tóxicos, y también disminuye los
impactos ambientales, todo lo cual volverá a las empresas más
competitivas, acotó Seddon.
"A la industria le gusta el concepto, pero investigaciones
gubernamentales y académicas todavía tienen que captar todo su
potencial", agregó.
Multas, sanciones financieras y regulaciones más severas
guiaron el interés de la industria química hacia procesos menos
tóxicos, pero la nueva tecnología se adoptó lentamente, dijo
Philip Jessop, químico investigador de la Universidad de Queen en
Canadá. "Una razón es el costo de reelaborar los procesos
industriales existentes y, hasta hace poco, la ausencia de
ejemplos exitosos a gran escala por parte de las empresas. Ahora
las compañías ven que pueden ahorrar una gran cantidad de
dinero", explicó.
Para producir uno de sus medicamentos más populares, el
gigante farmacéutico Pfizer redujo un complejo proceso de cuatro
pasos, que producía desechos tóxicos, a uno solo que utiliza
etanol y ahorró millones de dólares, destacó.
Otros grandes laboratorios hicieron cambios similares en sus
procesos de manufactura, ahorraron millones de dólares y ahora
ganan premios de la Agencia de Protección Ambiental de Estados
Unidos.
La química verde no es más compleja que la tradicional, pero
implica adoptar un enfoque diferente, considerando la toxicidad
de los materiales y sus derivados a la hora de desarrollar un
nuevo proceso químico, dijo Jessop.
Jessop y sus colegas de la Universidad de Queen
recientemente revelaron un nuevo proceso para separar agua del
crudo que es barato y amigable con el ambiente. Tiene el
potencial de reducir la toxicidad de actuales métodos de
refinación, así como disminuir el uso de agua en la producción de
petróleo a partir de las arenas alquitranadas de Canadá, aseguró.
La contaminación derivada de la producción de teflón por
parte de DuPont también fue solucionada repensando cómo se
juntan las moléculas que constituyen el teflón. Ahora la firma
usa dióxido de carbono como surfactante, en vez del tóxico ácido
perfluorooctanoico.
Una red global de defensores de la química verde desarrolló
12 principios, el primero de los cuales estipula que "es mejor
impedir los desechos que tratarlos luego que fueron creados".
Como casi todos los productos químicos actualmente proceden
de fuentes petroquímicas, los futuros expertos no solamente
tendrán que ser formados en los 12 principios, sino también en
cómo comprender la diferente composición química de las plantas y
otros seres vivos, indicó Jessop.
"Los libros de texto comunes sobre química dedican poca
atención a la variante verde, y todavía se cree erróneamente que
es más cara o inefectiva. Necesitamos pasar rápidamente a enseñar
química verde en países en desarrollo", enfatizó.
Rogers coincidió, diciendo que es importante ayudar a
impedir que los países en desarrollo "cometan los errores
ambientales del pasado, adoptando tecnologías más nuevas y más
limpias".
La química verde intenta hacer al planeta más limpio, más
seguro y más redituable, concluyó Seddon. "Es la conciencia de
la química".
* Este artículo es parte de una serie sobre desarrollo
sustentable producida en conjunto por IPS (Inter Press Service)
e IFEJ (siglas en inglés de Federación Internacional de
Periodistas Ambientales). Publicado originalmente el 23 de
septiembre por la red latinoamericana de diarios de Tierramérica.
(FIN/2006)