La importancia de las centrales hidroeléctricas

La importancia de las centrales hidroeléctricas
La energía hidroeléctrica no solo es renovable y barata: es la más antigua en nuestro país y
sigue siendo la más relevante dentro de la matriz energética nacional. Si se considera
únicamente la energía eléctrica volcada a la red del sistema interconectado nacional (SIN), el
porcentaje de la generación eléctrica a partir de la fuente hidráulica fue de 68% en 2011 y de
85,3% en 2010. Estos valores muestran claramente la importancia del recurso hidráulico con
respecto a la generación eléctrica en Uruguay.
El funcionamiento de la central hidroeléctrica permite el aprovechamiento de una fuente de
energía renovable, el agua, y no produce emisiones de dióxido de carbono ni de otros
contaminantes. Aún más, los costos de mantenimiento y explotación asociados a este tipo de
centrales son más bajos comparados con los de las centrales térmicas. Además, posee muchas
otras ventajas. Por ejemplo, la turbina hidráulica es una máquina sencilla, eficiente y segura,
que puede ponerse en marcha y detenerse con rapidez. Como contrapartida, las centrales
hidroeléctricas pueden generar un impacto ambiental negativo al producir la erosión y
disminución de la fertilidad natural de los terrenos agrícolas o modificar y limitar el ciclo de
vida de la fauna.
¿Qué son y dónde están?
Una central hidroeléctrica es un sistema hidráulico diseñado y construido con el propósito de
generar energía eléctrica a través de la energía hidráulica que provee el caudal de los cursos de
agua. La energía generada se envía, a través de cables de alta tensión, hasta las centrales de
distribución y transformación de la electricidad.
Uruguay cuenta con importantes recursos hídricos que han permitido el desarrollo de la
energía hidroeléctrica. En 1904 comenzaron en este país estudios para la utilización de los ríos
Negro, Uruguay y Queguay para generarla. A lo largo del siglo XX se construyeron tres represas
sobre el río Negro: Gabriel Terra (Rincón del Bonete), con una potencia instalada de 152 MW;
Baygorria, con 108 MW, y Constitución (Palmar), con 333 MW.
Además, el sistema uruguayo cuenta con la central binacional argentino-uruguaya de Salto
Grande, instalada sobre el río Uruguay, con una potencia total instalada de 1890 MW. En 2011,
el total de la potencia hidroeléctrica instalada corresponde al 57% del total de la potencia
instalada en el país.
El futuro: Pequeñas Centrales Hidroeléctricas
Actualmente no existen Pequeñas Centrales Hidroeléctricas (PCH) -es decir, aquellas con
potencia menor a 10 MW- conectadas a la red uruguaya. A partir del informe Guía para
inversiones de PCH en Uruguay (de la Dirección Nacional de Energía y la Organización de las
Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial, 2010), se identifican las barreras para el
desarrollo de las PCH en Uruguay y se elabora un proyecto a desarrollar entre 2011 y 2012.
Como objetivos incluye contar con una PCH conectada a la red; ampliar estudios de potencial;
fortalecer aspectos normativos y generar el marco para que se generen inversiones en el
ámbito privado, entre otros. Para la ejecución del proyecto se realizó un convenio con la
Facultad de Ingeniería de la Universidad de la República. El financiamiento surge de fondos del
Banco Interamericano de Desarrollo, la Agencia Nacional de Investigación e Innovación y la
Dirección Nacional de Energía.
También se contó con la colaboración de la Organización de las Naciones Unidas para el
Desarrollo Industrial para que el Centro Internacional de PCH en China (ICSHP) brinde apoyo
técnico para estudiar tres represas con posibilidad de generación en Uruguay, con el objetivo
de lograr un proyecto piloto.