Capitulo 13

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ás del 90% de los productos y objetos que rodean al hombre son artificiales y, además, tienen un solo y único origen: provienen de las materias primas proporcionadas por el petróleo o el gas natural, o, lo que es lo mismo, de los subproductos
que se obtienen de las plantas separadoras de gas y las refinerías
de petróleo. Los productos petroquímicos, inexistentes hasta no
hace mucho tiempo, han inundado el panorama cotidiano.
La petroquímica, vocablo que empieza a circular a fines de la
década del 30, es responsable del 10% del PBI de los países industrializados. Desde su nacimiento a comienzos del 20 hasta su
madurez a mediados del 70, fue el sector industrial que creció con
mayor velocidad.
Antes de la revolución industrial, el hombre obtenía productos
químicos y materiales de dos fuentes fundamentales: por un lado,
de la biomasa extraía esencias y colorantes, aceites, grasas, etc.; y
a partir de los minerales producía hierro, acero, bronce, vidrio,
cerámicos, sales, álcalis y pigmentos.
El carbón fue el motor energético de la revolución industrial
al producir el vapor que habría de mover motores, máquinas y
locomotoras. También el carbón mineral habría de ser la fuente
de numerosos productos químicos (que luego serían importantes
petroquímicos, como colorantes, explosivos, combustibles y plásticos) que hicieron de Alemania la primera potencia industrial química del siglo XIX. Este panorama se mantuvo hasta bien entrado
el siglo XX cuando, por razones de costos, accesibilidad a materias y versatilidad, la ruta petroquímica desplazó a la carboquímica
de la mano de los Estados Unidos de América. La Segunda Guerra
Mundial marca la línea divisoria entre la carboquímica y la petroquímica: hubo un cambio de materias primas base con reducción
de costos: el petróleo y el gas natural reemplazaron al carbón.
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Etileno, benceno y propileno fueron los bloques fundacionales
de la petroquímica moderna. Los dos primeros estaban presentes
en los gases de coquería: esto originó que la química del propileno viniera después.
Con las consideradas “raíces” del “árbol petroquímico” (o
subproductos o materias primas) que se obtienen de las plantas
separadoras de gas y las refinerías de petróleo, llega el momento o
“el punto de partida para agregar valor a los hidrocarburos”.
La nafta virgen y el GLP por su condición de líquidos de fácil
transporte, tienen consumos petroquímicos significativos, además
de sus usos como combustibles.
En cuanto al aprovechamiento de cada materia prima, ésta varía
según el país o la región, de acuerdo con su disponibilidad y viabilidad económica de empleo. El etano y el GLP son las materias
primas preferidas en aquellos países que disponen de gas natural,
mientras que los países que son deficitarios en hidrocarburos recurren a la nafta –de producción propia y/o de importación– como
insumo principal para la producción de etileno.
Los productos químicos elaborados a partir del petróleo son, a
grandes rasgos –se adelantaron algunos conceptos en el Capítulo 1–,
solventes, detergentes, productos químicos industriales, productos
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químicos agropecuarios, pinturas, adhesivos, plásticos, cauchos sintéticos, fibras sintéticas, fármacos. Para llegar a estos productos se
requieren varias etapas de síntesis químicas.
Los plásticos, por ejemplo, pueden ser moldeados a máquina
en forma rápida y económica. Por ese medio surgen en forma de
tuberías materiales para usos eléctricos, envases, juguetes, botellas, materiales aislantes, engranajes, materiales de construcción y
centenares de otros productos de gran utilidad. Sólo es necesario
encontrar el plástico adecuado para cada uso. Las fibras sintéticas
tales como el nylon se utilizan para la confección de hilados y
tejidos. Otros plásticos (resinas) se utilizan para elaborar pinturas
y potentes adhesivos.
No sólo en el motor y el tanque de combustible de un automóvil se encuentran sustancias derivadas del petróleo o del gas. Prác-
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ticamente cada componente que no sea derivado de metal, vidrio
o agua es un derivado de los hidrocarburos: la nafta, lubricantes,
GNC, anticongelantes, refrigeración, pintura, tablero, tapizado
interior, asientos, caucho de las gomas, parabrisas laminados, etc.
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