Sedna

Sedna, ¿el décimo planeta del Sistema
Solar?
Investigadores auspiciados por la NASA han descubierto el objeto más
distante en órbita del Sol. Es un misterioso cuerpo tipo planeta en los
confines del Sistema Solar, que está tres veces más alejado de la Tierra
que Plutón.
El Sol aparece tan pequeño desde esa distancia que podría tapársele por
completo con la cabeza de un alfiler. El objeto, llamado Sedna por la
diosa Inuit de los océanos, se encuentra a 13 mil millones de kilómetros
(8 mil millones de millas) de distancia, en los confines del sistema solar.
Esta es, muy probablemente, la primera observación de la hipotética
"nube de Oort", un sitio súper alejado donde se encuentran pequeños
cuerpos helados que proporciona los cometas que cruzan por la Tierra.
Otras características notables de Sedna son su tamaño y su color rojizo.
Después de Marte, es el segundo objeto más rojo en el sistema solar. Se
calcula que Sedna es aproximadamente tres cuartas partes del tamaño
de Plutón.
Sedna es en definitiva el objeto más grande encontrado en el sistema
solar desde el descubrimiento de Plutón en 1930. Brown, junto con Drs.
Chad Trujillo del Observatorio Gemini, Hawai, y David Rabinowitz de la
Universidad de Yale en New Haven, Conn. , encontraron al objeto tipoplaneta, o planetoide, el 14 de Noviembre del 2003. Los investigadores
utilizaron el Telescopio de 48 pulgadas Samuel Oschin en el
Observatorio de Caltech en Palomar cerca de San Diego.
A los pocos días, telescopios en Chile, España, Arizona y Hawai
observaron al objeto. El nuevo Telescopio Espacial Spitzer de la NASA
también lo buscó. Sedna se encuentra extremadamente alejado del Sol,
en la región más fría de nuestro sistema solar, donde las temperaturas
nunca alcanzan los 240 grados Celsius bajo cero. El planetoide es aún
más frío porque solo se acerca brevemente al sol durante su órbita solar
de 10, 500 años. En su distancia mayor Sedna se encuentra a 130 mil
millones de kilómetros (84 mil millones de millas) del Sol, 900 veces la
distancia de la Tierra al Sol.
Los científicos utilizaron el hecho, de que incluso el telescopio Spitzer
fue incapaz de detectar el calor de un objeto tan extremadamente
distante y frío, para determinar que debe de tener menos de 1,700
kilómetros de diámetro, lo cual es menor que Plutón.
Combinando los datos disponibles, se calculó el tamaño de Sedna en un
punto medio entre Plutón y Quaoar, un pequeño planetoide descubierto
por el mismo equipo en el 2002. La órbita elíptica de Sedna no es
parecida a nada visto anteriormente por los astrónomos. Se asemeja a
las órbitas predichas para objetos que se encuentran en la hipotética
nube de Oort, una reserva lejana de cometas.
Pero Sedna está 10 veces más cerca que la distancia pronosticada para
la nube de Oort. Los astrónomos consideran que esta "nube interna de
Oort" podría haberse formado miles de millones de años atrás cuando
una estrella coloreada pasó por el Sol, arrastrando hacia adentro
algunos de los cuerpos tipo cometas. La estrella habría estado lo
suficientemente cerca para ser más brillante que la luna llena y habría
sido visible durante el día en el cielo por 20,000 años. Peor aún, habría
desplazado a cometas más allá en la nube de Oort, conduciendo a una
intensa lluvia de cometas que podrían haber hecho desaparecer algunas
o todas las formas de vida que existieron en la Tierra en esa época.
Existe una evidencia indirecta de que Sedna tenga una luna. Los
investigadores esperan comprobar esta posibilidad con el Telescopio
Espacial Hubble de la NASA.
Sedna se acercará a la Tierra en los años venideros, pero aún en su
máximo acercamiento, dentro de unos 72 años, estará muy lejano,
mucho más que Plutón. Después comenzará su viaje de regreso de
10,500 años a los confines del sistema solar. La última vez que Sedna
fue vista tan cerca del Sol, la Tierra estaba saliendo apenas de la última
era glacial. La próxima vez que regrese, el mundo puede ser un lugar
completamente diferente.