OORT, JAN HENDRIK

El notable Jan Hendrik Oort
Por Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiñana Alonso
Diario Síntesis, 9 de mayo del 2000
bec@inaoep.mx
Tomado de http://www.inaoep.mx/~rincon/
Del 25 al 27 de abril del año 2000, se llevó a cabo en Leiden, Holanda, una conferencia internacional para festejar
el centenario del nacimiento de Jan Hendrik Oort, sin lugar a duda uno de los astrónomos mas notables del siglo
XX. Oort fue un ávido estudioso del cosmos, y sus intereses abarcaron muchas áreas de la astronomía, desde el
estudio de los cometas hasta el Universo en su conjunto. Como resultado hoy en día su nombre está grabado en la
astronomía donde se habla de la nube de Oort, de los parámetros de Oort y del límite de Oort. Los artículos de Oort
abarcan un intervalo de setenta años.
Jan Oort nació el 28 de abríl de 1900 en la localidad de Franeker, Holanda. Sus primeros trabajos de importancia
correspondieron a su tesis doctoral, relacionada con la estructura de nuestra galaxia, la Vía Láctea. En aquel
entonces predominaba la idea de Kapteyn, maestro de Oort, de que la Vía Láctea era un elipsoide (parecido a la
forma de un huevo) y el Sol se situaba cerca de su centro. Haciendo un estudio minucioso del movimiento
colectivo de distintos tipos de estrellas, en 1927 Oort llegó a la conclusión de que el Sol se hallaba a unos 20 mil
años-luz del centro de la Galaxia1, y que ésta contenía como 200 veces mas materia de lo que el contar estrellas nos
haría suponer. Cinco años después, Oort enunció que gran parte de la materia no estaría en estrellas o nebulosas
brillantes, sino en forma oscura. Oort fijó un límite mínimo a la proporción de materia oscura en la Galaxia,
conocido como el límite de Oort. El concepto de "materia oscura" pronto sería adoptado en otros estudios
astronómicos, y hoy es fundamental en los modelos de formación de galaxias y evolución del Universo. Como
parte de sus investigaciones acerca de la dinámica de la Galaxia Oort introdujo el concepto de "rotación
diferencial", en el cual distintas partes de la Galaxia giran de manera distinta, descrito por los llamados parámetros
de Oort. Lo que para muchos astrónomos significaría el logro mas significativo de toda una carrera era sólo el
principio, la punta del iceberg.
En 1942 Oort publicó un trabajo con Nicholas Mayall, del Observatorio de Lick, en el cual establecieron que la
nebulosa del Cangrejo correspondía con la supernova observada por Americanos y Chinos en el año 1054. Esta
identificación ha sido crucial en subsecuentes estudios acerca de supernovas y pulsares. Pocos años después Oort y
Walraven mostraron que la luz de la misma nebulosa está polarizada, mostrando la presencia de importantes
campos magnéticos y permitiendo estudios posteriores acerca de la fuente de energía de la nebulosa.
Al poco tiempo del término de la segunda guerra mundial, y al oir del trabajo pionero de Reber, Oort fue uno de los
primeros astrónomos en darse cuenta del enorme potencial de estudiar la Galaxia en ondas de radio. Motivó a uno
de sus estudiantes, Henk van den Hulst, a investigar la posibilidad de detectar hidrógeno frío ("neutro") con
antenas de radio, lo cual se logró en 1951. Oort fue pilar en el desarrollo de los radiotelescopios Holandeses de
Dwingeloo, uno de los primeros del mundo, y -posteriormente- de Westerbork.
Uno de los trabajos mas famosos de Jan Oort se refiere a la naturaleza de los cometas. En 1950, después de
analizar las órbitas de un buen número de cometas, Oort mostró que su movimiento podía explicarse si estos
provenían de una gran nube esférica rodeando el sistema solar, a distancias mil veces mayores que del Sol a
Neptuno o Plutón. Esta nube permite reponer los cometas que se pierden ya sea por chocar contra el Sol y los
planetas (como el Shoemaker-Levy) o que son expulsados del sistema solar. Aun cuando no hay evidencia
observacional de esta nube, "la nube de Oort", su existencia es generalmente aceptada.
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1. Galaxia con G mayúscula se refiera a nuestra galaxiala Vía Láctea, mientras que con g minúscula es cualquier
otra galaxia