El misterio del murciélago orejudo alpino

Nota de prensa
**/11/2014
El misterio del murciélago orejudo alpino
Un equipo de investigación de la UPV/EHU ha demostrado que
otros cinco vertebrados tienen una distribución geográfica
similar a la de la única especie de murciélago de alta montaña
de toda Europa
El citado equipo ha analizado la distribución geográfica y el modo de vida
del murciélago orejudo alpino, y ha constatado que la especie es de
naturaleza alpina (única entre murciélagos). El investigador de la UPV/EHU
Antton Alberdi ha concluido que dichos murciélagos no limitan su hábitat a
alta montaña por causas climatológicas, sino porque necesitan entornos
abruptos, puesto que viven tanto en zonas climáticas templadas como en
frías. Es decir, estos murciélagos viven en alta montaña a causa de su
topografía. Asimismo, el equipo de investigación ha descubierto que cuatro
aves y un roedor tienen la misma distribución geográfica que el citado
murciélago, además de similares características ecológicas.
El murciélago orejudo alpino fue descubierto en los Alpes austriacos, de
donde le viene el nombre, en 2003. Más tarde, se encontraron ejemplares de
esta especie en zonas más cálidas —Croacia, Grecia y Creta—, a menudo cerca
del nivel del mar. El equipo de investigación Ecología del Comportamiento y
Evolución de la Facultad de Ciencias y Tecnología de la UPV/EHU ha
estudiado la distribución geográfica y el modo de vida de la especie, y ha
descubierto que se alimenta y se reproduce sobre todo en áreas alpinas, por
encima del límite superior de los bosques; un caso en único entre los
murciélagos. Según el biólogo Antton Alberdi, “el nombre común de la
especie no sólo hace mención a su procedencia, sino que también describe su
naturaleza”. Este investigador ha concluido que los recursos que utiliza el
murciélago orejudo son los mismos que utilizan las aves y los roedores
alpinos. En los Pirineos, por ejemplo, viven en altitudes de entre 1.500 y
2.500 metros, y se esconden debajo de las rocas, en hendiduras y en
cornisas.
Pero, ¿por qué un animal que en los Pirineos sólo vive por encima de 1.500
metros en Croacia se encuentra a nivel del mar? He ahí la pregunta en la
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que se basa la tesis de Alberdi. Este investigador ha identificado y
cuantificado las condiciones ambientales que determinan la distribución del
murciélago orejudo alpino (Plecotus macrobullaris), para intentar explicar
por qué se encuentra esta especie en el medio de la alta montaña y, al
mismo tiempo, también se encuentra a nivel del mar. A continuación, ha
comparado las distribuciones de 503 vertebrados con la del murciélago, a
fin de comprobar si los resultados obtenidos podían extrapolarse a otras
especies.
Alberdi
ha
identificado
cinco
vertebrados
con
similares
distribuciones geográficas a la del murciélago: el gorrión alpino, la chova
piquigualda, el treparriscos, el acentor alpino y el topillo nival. La
distribución de todos estos vertebrados es muy extensa, ya que abarca desde
Europa occidental hasta Asia, pero limitándose a los macizos principales.
El investigador ha analizado las características ecológicas de los citados
animales, para descifrar si todos ellos siguen un patrón biogeográfico
común, y, así, poder entender el citado modelo de distribución.
Necesidad de zonas abruptas
Las características ecológicas de esos cinco vertebrados y las del
murciélago orejudo alpino son muy similares: todos ellos utilizan como
refugio las rocas (hendiduras, cornisas o grava), y necesitan espacios
abiertos para buscar alimento. Se ha descubierto, por otra parte, que
pueden encontrarse tanto en zonas de montaña frías (Alpes) como en cálidas
(montes de Irán, Siria, etc.), lo que sugiere que las razones que limitan
el hábitat de estas especies a zonas montañosas no son climáticas, sino
topográficas; es decir, no viven en zonas montañosas porque no puedan
soportar climas cálidos, sino porque necesitan las condiciones de vida que
les ofrecen los hábitats de alta montaña. Hay ciertos casos —en Croacia,
por ejemplo—, en los que dichas condiciones se dan en altitudes bajas,
motivo por el que se encuentra este murciélago a nivel del mar. Por otra
parte, debido a su capacidad de soportar bajas temperaturas, estas especies
pueden utilizar hábitats alpinos que otras no pueden aprovechar, con lo que
evitan la competencia. Sea como fuere, "no se puede decir que el clima no
influya en absoluto —explica el investigador—, ya que es el factor que
determina a qué rangos de altitud puede vivir cada especie".
Según expone el investigador, para conservar las especies es fundamental
saberlo todo acerca de estas: cómo viven, por qué viven donde viven... En
el caso de estas especies, por lo tanto, el cambio climático no tendrá una
influencia tan importante en el futuro. "Habrá que fijarse más en otros
factores, tales como la actividad humana, la utilización de los prados...",
concluye el investigador. Según Alberdi, la ascensión del límite forestal,
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provocada por una menor presión ganadera, será el factor que más afectará a
estas especies. A medida que ascienda el límite de los bosques, irá
disminuyendo la superficie de los hábitats apropiados para dichas especies,
mientras otras ascenderán junto con el bosque, con lo que aumentará la
presión. Cuantificar todas estas repercusiones es la tarea a la que se
dedica actualmente Alberdi.
Información complementaria
Antton Alberdi (Elgoibar, 1987) es doctor en Biología, e investigador del
equipo de investigación Ecología del Comportamiento y Evolución del
Departamento de Zoología y Biología Celular Animal de la Facultad de
Ciencia y Tecnología de la UPV/EHU, formado por nueve investigadores. Los
muestreos del trabajo de investigación han sido realizados en los Pirineos,
en los Alpes (Italia y Eslovenia), en Grecia y en Georgia.
Referencias bibliográficas
A. Alberdi, J.R. Aihartza, O. Aizpurua, I. Garin (2014). "Unveiling the
factors shaping the distribution of widely distributed alpine vertebrates,
using multi-scale ecological niche modelling of the bat Plecotus
macrobullaris". Frontiers in Zoology 11:77.
A. Alberdi, J.R. Aihartza, O. Aizpurua, E. Salsamendi, R.M. Brigham, I.
Garin (2014). "Living above the treeline: roosting ecology of the alpine
bat Plecotus macrobullaris". European Journal of Wildlife Research. DOI:
10.1007/s10344-014-0862-8.
A. Alberdi, I. Garin, O. Aizpurua, J.R. Aihartza (2013). "Review on the
geographic and elevational distribution of the mountain long-eared bat
Plecotus macrobullaris, completed by utilising a specific mist-netting
technique". Acta Chiropterologica 15(2): 451-461.
A. Alberdi, I. Garin, O. Aizpurua, J.R. Aihartza (2012). "The foraging
ecology of the Mountain long-eared bat Plecotus macrobullaris revealed with
DNA mini-barcodes". PLoS ONE 7(4): e35692.
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Pie de foto 1: Un murciélago orejudo alpino, oculto entre las piedras.
Pie de foto 2: Un murciélago orejudo alpino, en pleno vuelo.
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