L as bases de la herencia Pág. 1 LA INMORTALIDAD DE LAS CÉLULAS Los organismos unicelulares se pueden considerar seres inmortales, ya que tienen capacidad para dividirse de forma indefinida, transmitiendo sus características a sus descendientes de generación en generación. Por otra parte, se sabe que las células de los organismos pluricelulares envejecen y mueren después de un cierto número de divisiones celulares. ¿Qué hace que una célula sea inmortal y que otra muera con el tiempo? Uno de los secretos de la inmortalidad celular parece radicar en los extremos de los cromosomas llamados telómeros. Estos protegen al cromosoma de la pérdida de fragmentos por su extremo, con lo que se evita la pérdida de la información genética que conduciría a la muerte celular. Los científicos han descubierto que los telómeros se van perdiendo de forma progresiva en las células de los organismos pluricelulares. Cuando el telómero se ha acortado significativamente, las células se hacen viejas y se dividen lentamente. Después de unas cien divisiones, las células pierden completamente los telómeros y, en divisiones sucesivas, pierden información genética por el extremo, lo que conduce a la muerte celular. Sin embargo, los telómeros de las células de los organismos unicelulares no se acortan con las divisiones celulares y conservan constante su longitud. La causa se encuentra en la presencia de un enzima llamada telomerasa, que repara el telómero y evita que se pierda. Las células de los organismos pluricelulares carecen de telomerasa, por lo que los telómeros no se pueden reparar y en consecuencia la célula muere. Así pues, parece ser que el telómero determina el tiempo que va a vivir una célula. Pero en los organismos pluricelulares existen algunas poblaciones de células inmortales. Las células germinales pueden dividirse de forma indefinida para originar los gametos; en los tejidos existen pequeñas cantidades de células llamadas células Las células HeLa, que se cultivan en los laboratorios, proceden de un cáncer de útero. Pese a que el cáncer provocó la muerte de Henrietta Lacks (HeLa) en, 1951, sus células se han hecho inmortales. Unidad 2. Las bases de la herencia L as bases de la herencia Pág. 2 madre, que son células que no han perdido su capacidad para dividirse y reparar los daños producidos en los tejidos. Se ha visto que en todos estos casos las células contienen telomerasas, que evitan el acortamiento de los telómeros. Las células que provocan el cáncer también conservan sus telómeros y, por tanto, su capacidad de división indefinida gracias a la presencia de telomerasas. Por esto, estas células malignas se dividen de forma incontrolada, invaden los tejidos sanos y los destruyen. La pérdida de los telómeros es una forma de prevenir el cáncer. Además, las células que pueden transformarse en células cancerosas debido a daños en su ADN se «suicidan» mediante un mecanismo que se llama apoptosis, que produce la destrucción de su ADN, de sus proteínas celulares y, finalmente, provocan su eliminación mediante fagocitosis. Comenta el texto • Analiza el título ¿Son realmente inmortales algunas de las células mencionadas en esta lectura? Razónalo. ¿Qué otro título propondrías al texto? • Reflexiona sobre algunas ideas Las fracturas óseas en personas ancianas tardan mucho tiempo en cicatrizar, ¿a qué crees que se deberá? ¿Serán los telómeros los únicos responsables del envejecimiento y muerte celular? • Expón tus opiniones en clase En la clonación de animales se utiliza el núcleo de una célula adulta que se implanta en un óvulo al que previamente se le ha eliminado el suyo. ¿Qué consecuencias crees que tendrá para el nuevo ser vivo que sus cromosomas procedan de una célula adulta? Unidad 2. Las bases de la herencia