Animales Extraordinarios del Desierto de Chihuahua

Animales Extraordinarios
del
Desierto de Chihuahua
Por
Dra. Mélida Gutiérrez
Dibujos: Enrique Gutiérrez Aragón
2004
© GUTIERREZ 2004
CONTENIDO
El desierto de Chihuahua …………………………………… 2
Borrego cimarrón ……………………………………………. 3
Berrendo ……………………………………………………… 4
Colibrí terciopelo barbinegra ……………………………….. 5
Correcaminos ………………………………………………… 6
Coyote…………………………………….…………………… 7
Lechuza de hoyo……………………………………………… 8
Liebre orejera………………………………………………… 9
Lobo gris……………………………………………………… 10
Mariposa Monarca …………………………………………. 11
Murciélago …………………………………………………… 12
Paloma ala blanca…………………………………………… 13
Perrito de la pradera ………………………………………… 14
Puma…………………………………………………………… 15
Rata magueyera……………………………………………… 16
Rata canguro ………………………………………………… 17
Tecolotito enano ……………………………………………... 18
Sapotoro ………………………………………………….…… 19
Venado pardo ………………………………………………… 20
Víbora de cascabel ………………………………………..… 21
Zorrillo rayado ………………………………………………… 22
© GUTIERREZ 2004
1
EL DESIERTO DE CHIHUAHUA
El desierto de Chihuahua se extiende desde el valle del río Bravo del Norte en el sur de
Estados Unidos hasta casi la ciudad de México. Esto es, alcanza a medir 1,900 kilómetros de
largo por 1,300 de ancho. Su área, delineada en la figura, incluye parte de los estados de
Nuevo México, Arizona y Texas en los Estados Unidos, así como Chihuahua, Coahuila, Nuevo
León, Durango, Zacatecas y San Luis Potosí en México.
Una gran parte de el desierto de Chihuahua
se encuentra a una elevación mayor de
1,200 msnm, lo que ocasiona temperaturas
muy bajas (bajo cero) en noches de
invierno y altas (40ºC o más) los días de
verano. Su localización entre dos
cordilleras, la Sierra Madre Oriental y la
Sierra Madre Occidental le priva de la lluvia,
ya que el aire húmedo proveniente del mar
pierde su humedad antes de llegar al
desierto de Chihuahua. Aproximadamente
el 90% de la precipitación ocurre entre Julio
y Octubre.
La precipitación promedio es de solo 43 cm mientras que la tasa de evaporación es ocho
veces mayor, lo que da como resultado condiciones áridas en las que únicamente las
plantas y animales que están adaptados a estas condiciones extremas pueden sobrevivir.
Estos mecanismos de adaptación son fascinantes. Miles de especies de animales y plantas
pueblan el desierto de Chihuahua y cada una de ellas tiene una o más características
especiales que le permiten vencer estas condiciones adversas.
Para los animales, la mayoría de estas adaptaciones consisten en conservar el agua y
regular la temperatura corporal. Esto se lleva a cabo por diferentes tácticas, por ejemplo
llevar a cabo sus actividades durante la noche (animales nocturnos) o el crepúsculo
(animales crepusculares), alimentarse de cactus y plantas suculentas y de ellas obtener su
suministro de agua, y por otros mecanismos corporales que han perfeccionado con el paso
del tiempo.
Los animales y plantas del desierto nos dan una lección sobre la utilización de los recursos
disponibles de manera sustentable. Así como estas admirables criaturas, nosotros como
pobladores del desierto podemos alcanzar un equilibrio con el medio ambiente a través de
una mejor utilización del agua y de los recursos que el desierto de Chihuahua nos ofrece. A
continuación se describen las características fisiológicas, hábitat y mecanismos de
adaptación de algunos animales que habitan este desierto. Los animales aparecen por orden
alfabético. Bajo su nombre común se encuentran su nombre en inglés y su nombre científico
(taxonómico).
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2
Borrego cimarrón
Bighorn sheep
Ovis canadensis
Los borregos cimarrones del desierto
viven en zonas montañosas rocosas
donde el agua y la vegetación son
muy escasas. Una de las cuatro
especies de borrego cimarrón que
habitan el desierto de Chihuahua es
Ovis canadensis mexicana.
Este animal se ha adaptado bien a las condiciones desérticas almacenando calor en el día y
reradiando esta energía durante las noches frías. Además, la grasa (particularmente de sus
espaldas) les ayuda a aislarse del calor y conforme se quema la grasa, se libera agua a sus
cuerpos. Aunque es un animal diurno, cuando las temperaturas del desierto son
extremadamente cálidas o las fuentes de agua se han secado completamente, los borregos
cimarrones descansan durante el día y salen a buscar alimento durante la noche. Durante
este tiempo de extrema sequía, sobreviven gracias a plantas desérticas. Con sus pezuñas
quitan las espinas de los cactus para luego comer la parte jugosa de los nopales, choyas, y
otros cactus.
El Borrego cimarrón tiene un cuerpo compacto y muscular con orejas cortas y cola también
muy corta. Su piel es parecida a la del venado. La parte distintiva de su fisonomía es sus
grandes cuernos curveados de hasta 80 cm de diámetro en los machos. Las hembras
también tienen cuernos, pero son más pequeños y solamente alcanzan a dar un máximo de
media vuelta.
El Borrego cimarrón del desierto es gregario y se mantiene en grupos de 8 a 10 individuos.
Las hembras tienen 1 a dos crías cada primavera, de las cuales solamente una tercera parte
sobreviven el primer año. De apenas unas semanas de edad, las crías empiezan a formar
sus propios grupos y regresan con su madre ocasionalmente, solamente para que les
alimente. Cuando llegan a los seis meses de edad, ya se cuidan por ellos mismos.
A pesar de su capacidad para sobrevivir las condiciones del desierto el borrego cimarrón no
ha tenido éxito al enfrentarse con las presiones que le ha impuesto el ser humano,
sucumbiendo a enfermedades transmitidas por el borrego doméstico, por lo que en algunos
estados se han iniciado programas para su protección. Un ejemplo de resultado exitoso de
dichos programas es el realizado en el estado de Texas, donde la población de borrego
cimarrón se ha regenerado al número que tenía hace 60 años.
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Berrendo
Pronghorn
Antilocapra americana
El nombre taxonómico de este animal, Antilocapra, es una combinación de “antílope” y
“cabra”. Sin embargo, el berrendo no esta relacionado con los antílopes ni con las cabras,
sino que es el único miembro sobreviviente de una familia única, nativa al continente
Americano desde hace 20 millones de años.
El berrendo es el único animal que tiene cuernos ramificados (no son antenas) y también el
único que muda sus cuernos (como si fueran antenas de venado). Es el animal más rápido
en el hemisferio occidental alcanzando velocidades de 96 km/h, y a diferencia de los chitas
que corren velozmente por un corto tiempo, el berrendo puede correr a gran velocidad
durante varias horas. El berrendo es parecido a un venado pequeño, es de color café claro
con patas y vientre blanco, ojos grandes, y tiene una cola color claro de 10 cm de longitud.
Pesa entre 40 y 57 kg. El macho tiene una raya negra en la frente que se extiende hasta la
nariz y esta armado con cuernos también negros. Sus mecanismos de adaptación al desierto
incluyen hábitos tanto diurnos como nocturnos de alimentación, resistencia a temperaturas
extremas. Comen arbustos, pasto, cactus y algunos cultivos de sembradío. Su mecanismo
de defensa son una visión y velocidad poderosas. Pueden detectar algo moviéndose a 6.5
km de distancia. Una vez que se alertan del peligro, contrae sus músculos descubriendo el
pelaje blanco de su cuerpo inferior y así alerta a otros berrendos presentes hasta 3 km de
distancia.
La hembra produce dos críos en Junio, cada uno nace pesando 2 a 5 kg y su cuerpo no
produce ningún olor. Su instinto les conduce a permanecer completamente inmóviles por
horas, lo que les protege de sus depredadores naturales como gato montés, coyote y águila.
De las cinco subespecies, tres están en peligro de extinción. Este animal que una vez era
tan abundante como el búfalo en las planicies americanas se ha reducido a unos cuantos
debido a la reducción de hábitat y a que ha sido cazado impunemente. Todavía es
considerado un gran trofeo de caza. Se estima que solamente 200 individuos habitan en el
territorio mexicano.
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4
Colibrí terciopelo barbinegro
.
.
Black-chinned Hummingbird
Archilochus alexandri
Este colibrí también se conoce como
chupaflor barbinegro. El macho tiene una
mancha negra bajo el pico con un borde
iridiscente color morado. La hembra es
color verde metálico en su parte superior
y gris en la parte inferior.
El nombre científico se debe al doctor mexicano Dr. Alexandre, quien lo descubrió por
primera vez en la Sierra Madre Occidental, alrededor de 1840. Este animalito mide 9 cm de
largo y las alas extendidas 12 cm de longitud. Pesa solamente 3 gramos y medio, que es
aproximadamente lo que pesa una de las monedas más pequeñas. Es un ave migratoria que
habita en Canadá y el norte de Estados Unidos durante y pasan el otoño y el invierno en
México. Durante el mes de Julio empiezan a llegar a México.
Se alimentan principalmente de néctar de flores de cactus y otras flores de arbustos
desérticos. El alto del azúcar del néctar les ayuda a mantener su rápido metabolismo. Su
técnica de vuelo es impresionante. Su esqueleto tiene una estructura tal que le permite
volar hacia delante, hacia atrás, de lado y de espaldas. También pueden despegar y
aterrizar verticalmente y girar en un eje estacionario. Para lograr estas tareas, las alas
necesitan moverse a 50 aletazos por segundo! Entre más pequeño es el animal, el numero
de aletazos por segundo se incrementa. Estos movimientos también necesitan de suficientes
músculos para poder realizarse. Una tercera parte del peso del colibrí es músculo.
Existen más de trescientas especies de colibríes, y todas ellas habitan en el continente
Americano. La mayoría prefieren el clima tropical. Las que habitan en zonas más templadas
como Canadá y Estados Unidos migran a lugares cálidos durante los meses fríos.
Exploradores franceses describieron estos animales por primera vez en Brasil en 1558. El
famoso cronista franciscano Fray Bernardino de Sahagún los menciona también en su
“Historia general de las cosas de la Nueva España”.
En el México prehispánico se creía que los guerreros muertos con gran honor acompañaban
al sol cada día durante cuatro años. Una vez que esta honorable misión concluía,
regresaban a este mundo en forma de colibríes, y su previa cercanía al sol explicaba el color
brillante metálico de su plumaje.
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5
Correcaminos
Roadrunner
Geococcyx californianus
Aunque el correcaminos es un pájaro, pasa la mayor parte del tiempo en el suelo,
caminando ó corriendo. Corriendo alcanza una velocidad de 17 km/h. El correcaminos es
un pájaro delgado de cerca de 60 cm de longitud, con plumaje rayado, patas robustas y
una cola larga. También se le reconoce por su pico grueso y su cresta despeinada.
Hembra y macho son muy parecidos. Las caricaturas de correcaminos y coyote lo han
hecho famoso no solamente por su rapidez, sino por su inteligencia.
El correcaminos vive exclusivamente en el desierto, en la zona de escasa vegetación
conocida como chaparral. Cuando se siente en peligro, extiende sus alas (que son cortas y
en forma de media luna) y vuela por una corta distancia. Mide aproximadamente 60 cm
de largo y se alimenta de insectos, alacranes, víboras, lagartijas, huevos de otras aves, y
ocasionalmente de algún roedor. Es común verle con parte de una víbora colgando del
pico, ya que no puede tragarla toda de una sola vez, y la traga poco a poco, a medida que
la va digiriendo. Su rapidez le permite cazar a la peligrosa víbora de cascabel y aún más,
atrapar al vuelo insectos y colibríes.
El correcaminos hace un nido pequeño, en forma de tazón, en un arbusto o cactus, en
donde anida entre 3 a 8 huevos de color blanco y aproximadamente 4 cm de largo. Los
correcaminos son excelentes padres, ya que cuidan esmeradamente el nido y los
polluelos, a los que meticulosamente les enseñan como sobrevivir en el chaparral.
El correcaminos es un ave que no migra, mantiene su residencia en el mismo lugar. El ser
carnívoro le provee de alimentación con alto contenido de agua. En la parte más calida del
día disminuye su actividad hasta en un 50%. Otros mecanismos de adaptación a las
condiciones desérticas incluyen la remoción de agua de sus heces antes de ser excretadas,
y la eliminación de sal por medio de sus glándulas nasales en vez del tracto urinario como
la mayoría de los otros pájaros.
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6
Coyote
Coyote
Canis latrans
En nombre Coyote proviene de la palabra
náhuatl “coyotl” que en español cambió a
“coyote”. Este singular animal se adapta
fácilmente a todo tipo de terreno y
condiciones ambientales; desde desierto
hasta pradera, montaña y aún en la zona
urbana, por lo que se le encuentra en
una amplia zona en Norte América;
desde Alaska hasta Panamá.
El coyote que habita en el desierto pesa
menos (9 kg) que el que habita en las
montañas (22 kg), y también tiene pelo
más corto. El coyote mide 46 cm de alto
por lo general y es un animal muy listo.
Es uno de los mamíferos más rápidos en Norte América, llegando a correr a una velocidad
de 56 km/h. Se alimenta de animales pequeños a los que rastrea por medio del olfato,
luego los sigue cautelosamente y puede esperar hasta 15 minutos el momento oportuno
de saltar sobre la presa. Casi siempre caza solo, aunque en algunas ocasiones se le ha
visto cazar en grupo cuando la presa es mucho más grande, por ejemplo venado.
Una característica especial es su aullido fuerte y prolongado en las noches. El coyote
marca su territorio con orina. Los cachorros nacen en la primavera, cuando la comida es
abundante, en camadas de aproximadamente seis individuos. Los padres cuidan de ellos
hasta que se pueden valer por sí mismos, generalmente hacia el final del verano. Aun así,
solamente 15-20 % de los cachorros sobreviven su primer año de vida. Un coyote puede
vivir hasta 15 años. Aunque el número de coyotes no indica que este animal esté en
peligro de extinción, su reputación de alimentarse de animales de granja le ha ganado el
ser perseguido por medio de trampas y por cazadores. Su presencia es muy controversial;
en los Estados Unidos, unos estados los combaten mientras otros estados los protegen.
El coyote es una es las ocho especies que
pertenecen al género Canis. Cuatro de estas
especies son chacales que habitan en Europa,
Africa y Asia. Las otras especies son el lobo
(Canis lupus, Canis rufus) y el perro doméstico,
(C. familiaris). El coyote se puede cruzar con un
lobo y también con un perro. Las huellas (izq.)
de coyote y lobo son diferentes.
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7
Lechuza de Hoyo
Inglés: Burrowing owl
Athene cunicularia
La lechuza de hoyo habita en praderas
donde la vegetación es escasa, la tierra es
profunda y donde también habitan
animales que excavan hoyos en la tierra,
como conejos, ardillas y perritos de la
pradera. Este tipo de hábitat es necesario
ya que estos búhos viven en madrigueras
excavadas por otros animales.
Su hábitat se encuentra en peligro a causa del mayor uso de la tierra para fines agrícolas
y la presencia de plaguicidas.
La lechuza de hoyo ha sido descrita como un “búho gordito en zancos”, ya que sus patas
son largas y descubiertas, las que le ayudan a ver sobre el pasto, ya que este búho es
muy pequeño, con una longitud total (de cabeza hasta cola) de apenas 24 cm. Los búhos
son de color café claro con manchas blancas en todo el cuerpo, lo que les sirve de
camuflaje, excepto por la parte inferior, la cual es de color blanco. Su cabeza es redonda,
sin orejas, los ojos amarillos y las cejas y el pecho blancos con un medio collar de color
oscuro alrededor del cuello. Las hembras son parecidas a los machos, solo que más
pequeñas.
La lechuza de hoyo se alimenta de roedores, insectos, otros pájaros y reptiles. Se cree
que no solamente su buena vista le ayuda a procurarse la comida, pero también su
excelente sentido del oído. Generalmente cazan de noche, aunque si tienen polluelos se
aventuran a salir de caza durante el día. Las entradas a su madriguera se encuentran
“adornadas” con huesos de sus presas, fragmentos de insectos, y algunos otros objetos
como piedrecillas, pedazos de cartón y pelusa. Estos búhos llegan a comer el equivalente
a 15 por ciento de su peso en un día.
Sin la protección de vivir en lo alto de un árbol, estos búhos (especialmente sus huevos y
polluelos) son presa de animales como comadrejas, víboras y zorrillos. Durante el tiempo
que anidan, el macho busca alimento en un área de hasta dos a tres kilómetros cuadrados
a la redonda, y tanto macho como hembra defienden ferozmente el área cercana al nido
de posibles depredadores.
La lechuza de hoyo es un ave migratoria. Durante el verano vive en lugares tan al norte
como Canadá, y el invierno llega hasta el norte de México. En Canadá se le ha incluido en
la lista de animales en peligro de extinción, ya que su número ha ido en descenso debido
a la reducción de su hábitat.
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8
Liebre Orejera
Jackrabbit
Lepus spp.
Las liebres orejeras habitan en la planicie
de los desiertos de Chihuahua y Sonora. Se
caracterizan por unas orejas muy largas
color café y su habilidad para correr a gran
velocidad.
Hay dos tipos de liebres que son muy comunes Lepus californicus y Lepus alleni, las cuales
se distinguen entre sí en base a la coloración de sus orejas; la primera tiene la punta de
las orejas negra mientras que la segunda tiene un borde blanco alrededor. También hay
otro tipo de liebre orejera con cola blanca que habitan en las áreas montañosas en vez de
planicies y son más grandes que las liebres de cola negra. La liebre orejera mide
aproximadamente 50 cm de largo y es de color café con puntos negros en la parte
superior y la parte inferior del cuerpo es color blanco. A diferencia de los conejos, las
liebres no construyen madriguera. Sus críos nacen ya con pelo y con los ojos abiertos en
un lugar sobre el suelo escogido por la madre. Cada camada se compone de dos a cuatro
críos, y pueden tener más de una camada al año.
Las liebres se alimentan exclusivamente de plantas (hierba, arbustos), el cual salen a
comer de noche. Durante el día se mantienen agazapadas en un “molde” que se acomoda
a la forma del cuerpo, el cual construyen entre la hierba donde, con sus orejas aplanadas
sobre la espalda, pasan desapercibidas. Con frecuencia durante el verano se les puede ver
descansando a la sombra de algún arbusto o de algún poste. Las orejas les sirven para
regular la temperatura corporal ya que contienen venas las cuales disipan el calor cuando
paran las orejas y cuando tienen frío las aprietan contra el cuerpo y así el calor irradia
hacia el cuerpo.
Las liebres se adaptan tan bien a la presencia del hombre que hasta llegan a ser
consideradas una peste en jardines y huertos. Las liebres tienen muchos enemigos
naturales, entre ellos lechuzas, gato montés, coyotes, víboras y gavilanes. Cuando sienten
peligro, corren dando grandes zancadas y a tal velocidad que muy pocos perros son
capaces de darles alcance. El hombre también las caza por su deliciosa carne, sin embargo
hay que tener precauciones al quitarles la piel ya que suelen contener parásitos en la piel
que se pueden contraer en caso de que la persona en contacto con este animal traiga
alguna herida abierta. Este parásito no representa ningún problema para la ingestión de la
carne, ya que éstos desaparecen durante el cocimiento de la misma.
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9
Lobo Gris
Mexican Gray Wolf
Canis lupus bailey
Se cree que los lobos son ancestros de los
perros. Existen dos clases de lobo, el lobo
gris (Canis lupus) y el lobo rojo (Canis
rufus). Se han reportado cerca de treinta
subespecies de lobo gris. Una de estas
subespecies es Canis lupus baileyi, el lobo
que habita la parte montañosa de los
desiertos de Chihuahua y de Sonora. Sin
embargo, estos animales se extinguieron de
las zonas de estos desiertos pertenecientes a
México, en parte por haber sido cazados y en
parte a consecuencia de la reducción de su
hábitat natural.
No ha sido reportado ningún lobo en estado salvaje, en México, desde 1980. Entre 1977
y 1980, los últimos cinco lobos mexicanos en estado salvaje fueron capturados y llevados
a Arizona para un programa de cría en cautiverio, bajo un programa de recuperación que
se acordó en 1982 entre los dos países. Hacia 1997 ya existían unos 200 lobos, todos
ellos nacidos en cautiverio (parques y zoológicos). Ese mismo año se aprobó la
reintroducción de algunos lobos en el estado de Arizona, con la esperanza de contar con
100 de estos animales en su hábitat natural para el año 2005.
El lobo gris se asemeja a un perro pastor alemán, aunque con una cabeza y orejas más
grandes. Aunque a veces parece ser delgado como un coyote. Es más grande que éstos y
su cola la coloca más hacia arriba. Los lobos se adaptan a todo tipo de terreno, desde el
desierto hasta el círculo ártico. Dependiendo de donde viven, su tamaño varía un poco,
pero generalmente miden 1.3 m de la nariz a la punta de la cola, 81 cm de alto, y pesan
alrededor de 45 kg. Su color varía entre gris, café y rojizo. Generalmente viajan en
grupos de aproximadamente siete individuos, y marcan su territorio con orina y con
vocalizaciones (gruñidos, ladridos, y aullidos). Los grupos están organizados de una
manera particular, dominando una pareja de ellos, los que permanecen juntos por toda
la vida y procrean lobeznos. El resto del grupo se compone de sus críos y de
“ayudantes”. Alrededor de noviembre, la loba pare una camada de 6 lobeznos
aproximadamente.
Los lobos se alimentan de ratones, ardillas, y pueden llegar a cazar animales tan grandes
como venado. En ocasiones, la necesidad los orilla a comer carroña y hasta algunas
plantas. A principios del siglo veinte, debido a la disminución de venado y otras presas, y
la poca resistencia que ofrecen los animales domésticos, los lobos atacaron a estos
últimos, dando como resultado la persecución del lobo por armas de fuego, trampas, y
veneno, hasta su desaparición en los años cincuentas.
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10
Mariposa Monarca
Monarch butterfly
Danaus plexippus
La mariposa monarca no es un habitante del desierto de Chihuahua sino un visitante en
su viaje migratorio rumbo al sur ya que pasa el invierno en los bosques de Michoacán. El
viaje de estas mariposas es muy impresionante ya que llegan a cubrir hasta 4,000
kilómetros volando desde el norte de Estados Unidos y parte de Canadá hasta la región
conocida como el santuario de la mariposa en Michoacán llegando a recorrer hasta 120
km en un día. El viaje completo puede tomar hasta tres generaciones de mariposas.
Gracias a que la mariposa es un insecto de sangre fría puede ajustar la temperatura de
su cuerpo al medio ambiente, lo que le permite conservar una gran cantidad de energía y
grasa que almacena para su largo viaje de regreso.
La mariposa monarca se alimenta de los tallos de la planta de asclepias, llamadas lengua
de vaca o "algodoncillo", y que contienen un alcaloide venenoso para otras especies, pero
que para la monarca significa protección; ya que al asimilar los venenos producidos por
dicha planta, le da un sabor y olor desagradable para los depredadores, así como
también la provee de pigmentos colorantes. A su vez, la asclepia se beneficia con la
monarca, debido a la polinización que ésta efectúa en una extensa zona.
No todas las mariposas monarca hacen este recorrido. Hay algunos grupos de mariposas
que permanecen el mismo lugar todo el tiempo. Otra mariposa que no es monarca pero
es muy parecida es la mariposa Viceroy (Limenitis archippus) la cual se ha camuflajeado
hasta parecer monarca para protegerse de los depredadores, los que la evitan asumiendo
que es una monarca.
Las mariposas son insectos de metamorfosis completa por lo que antes de llegar a su
vida adulta sufren una serie de transformaciones que comprenden tres fases: oruga
(larva), nifa (crisálida) y adulta (imago). La transformación completa tarda
aproximadamente un mes. La vida media de la mariposa monarca varia dependiendo de
la temporada en la que sale de la fase oruga y si es migratoria o no. Las mariposas
monarca que viven más tiempo son las migratorias que salen de la oruga a finales del
verano. Estas viven 8 a 9 meses mientras que aquellas que no migran y que salen de la
oruga a principios del verano viven solamente de 2 a 5 semanas.
La Mariposa monarca es un patrimonio universal y es una responsabilidad de los
mexicanos su conservación.
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Murciélago
Bat
SUBORDEN Microchiroptera,
(muchas familias)
Los murciélagos son animales
sumamente interesante a los que
se les han atribuido mitos como el
de chupar sangre y atacar a los
humanos, los cuales no son del
todo ciertos.
La realidad es que éstos animales poseen características muy peculiares, entre las cuales
figuran: (1) son los únicos mamíferos que vuelan; (2) poseen un sistema de orientación
llamado “radar” que funciona por medio del eco que reciben luego de emitir sonidos; (3)
sus 1,000 especies conocidas componen una cuarta parte de las especies de los
mamíferos; (4) los mas pequeños tienen una longitud (alas; punta a punta) de 15 cm
mientras que los mas grandes llegan a medir 1.90 m; y (5) la gran mayoría se alimentan
de insectos, llegando a comer la mitad de su peso en insectos en una noche.
En el desierto de Chihuahua existen varias especies de murciélagos, entre ellos el
murciélago guanero (Tadarida brasiliensis), el murciélago magueyero llamado también
murciélago hocicudo de las nieves (Leptonycteris nivalis) y el murcielaguito moreno
(Myotis lucifugus). Estos animales nocturnos forman colonias y habitan en cuevas, minas,
árboles huecos y a veces en casas o bodegas abandonadas.
Algunos murciélagos hibernan mientras que otros migran a lugares menos fríos durante
el invierno. Debido a que comen una gran cantidad de insectos, los murciélagos son un
insecticida natural menos contaminante que las substancias químicas contenidas en los
plaguicidas. Los murciélagos excretan un material conocido como guano, que es un
fertilizante muy efectivo utilizado también en la producción de detergentes y antibióticos.
Las especies de murciélago que se alimentan de sangre son muy pocas, y sin embargo
han dado mala reputación a todos los murciélagos. Estos murciélagos hacen una cortada
en la piel del ganado con sus afiladas garras y luego usan su lengua para lamer la
sangre. Aunque la mayoría de los murciélagos del desierto se alimentan de fruta, polen e
insectos, no se recomienda el tocarlos ya que pueden ser transmisores de rabia.
Los hábitos de los murciélagos dependen del tipo de murciélago y son muy variadas. Por
ejemplo, el murciélago magueyero (en peligro de extinción) es un importante polinizador
de las flores del agave, el murcielaguito moreno se desliza sobre ríos y estanques
cazando los insectos voladores que le sirven de alimento, mientras que el murciélago
guanero (Tadarida brasiliensis mexicana) forma colonias muy grandes de miles de
individuos. Las Cavernas de Carlsbad en Nuevo Mexico fueron descubiertas cuando un
ranchero observó una nube que resultó ser una cantidad enorme de estos murciélagos
saliendo de su cueva al anochecer.
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Paloma ala blanca
White-winged dove
Zenaida asiatica
La paloma ala blanca habita zonas
desérticas a todo lo largo de la frontera,
desde Baja California a Tamaulipas y se
adaptado bien al cambio de desierto a
zonas agrícolas, por lo que es común
verle en zonas urbanas. Aunque existen
12 subespecies de esta paloma
solamente dos son las más abundantes.
La paloma ala blanca recibe ese nombre por la orilla blanca (1 cm) visible al tener su ala
doblada. Al volar se descubre la parte interior del ala que es blanco brillante. Esta tira
blanca es seña característica de esta ave, ya que ésta es la única paloma del nuevo
mundo con dicha marca. Macho y hembra son tan parecidos que es difícil distinguirlos
uno del otro. Tanto el macho como la hembra tienen un doblez de piel de color azul
alrededor del ojo, iris color rojo, un “lunar” negro que realmente es una mancha en sus
plumas a un lado del ojo, y patas color rosado. Aunque a veces se les compara con la
paloma torcaz, en realidad la paloma ala blanca tiene el cuerpo, cabeza y pico más
grandes que la paloma torcaz.
Las palomas se alimentan de semillas y granos, así como de polen, frutas y semillas de
cactus. La paloma construye un nido muy endeble, en la rama de un árbol, con ramas,
paja y otros materiales que le trae su pareja y pone dos huevos moteados. Los padres
se toman turnos para incubar los huevos, el macho toma el turno de media mañana a
media tarde y la hembra el resto del día y noche.
Estudios indican que el número de palomas se incrementa con la disponibilidad de
comida y de lugares para anidar. Especies de esta paloma que viven a lo largo del río
Bravo en la frontera entre Texas y Tamaulipas se han beneficiado de la proliferación de
huertos en esta área y de la abundancia de comida, por lo que su número se ha
incrementado grandemente, formando colonias que alcanzan los miles de individuos.
Algunos estados protegen a la paloma y a su hábitat ya que la cacería de paloma es una
actividad turística y recreativa importante. Los agricultores sin embargo, las llegan a
considerar una “plaga” porque comen la semilla aun sin germinar de sorgo o girasol
causando una reducción en la cosecha de estos cultivos.
La paloma ala blanca es un ejemplo de un animal con gran capacidad de adaptación.
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Perrito de la pradera
Prairie dog
Cynomys sp.
Los perritos de la pradera viven colonias formadas por un gran número de individuos. Se
les asocia con otros animales como ardillas, marmotas, y juancitos. Una de las cinco
especies de perrito de la pradera se concentra en territorio mexicano, C. mexicanus, y se
encuentra en peligro de extinción. Los perritos de la pradera se alimentan de plantas,
raíces y semillas principalmente, y ocasionalmente también de ciertos insectos. Obtienen
el agua que necesitan de las plantas que comen. Se reproducen una vez al año, con una
camada de 3 a 5 críos aunque en ocasiones pueden ser hasta de ocho individuos.
Estos roedores son de complexión robusta, cabeza grande y redonda, cola peluda y patas
cortas. Ellos construyen sus propias madrigueras, las cuales consisten de túneles
interconectados, con entradas en forma de embudo, diques para protegerse de
inundaciones, cámaras para almacenar comida, así como salidas de emergencia. No solo
sus construcciones son sofisticadas sino también la comunicación entre ellos. Estudios
indican que estos animales emiten un tipo de sonido diferente según el depredador que le
amenaza, los cuales incluyen coyote, águila, búhos, serpientes, comadrejas, y cuervos.
Debido a que los sonidos que emiten se asemejan al ladrido de un perro, se les conoce
con el nombre de “perritos”.
La única defensa de perritos de la pradera en contra de sus depredadores es emitir un
chillido fuerte para alertar al resto de la colonia de la presencia del enemigo y desaparecer
rápidamente dentro de uno de los túneles. Cuando la colonia tiene necesidad de crecer, la
mayoría de los perritos que salen a buscar nuevo terreno son presa fácil de sus enemigos
una vez que su madriguera no está al alcance. Otro de los enemigos de los perritos de la
pradera es el hombre (vaqueros), ya que las vacas que llegan a caer en uno de estos
agujeros pueden quebrarse una pata, además de que los perritos comen parte del pasto
que esta asignado para el ganado. Por estas razones, han sido cazados hasta casi el
exterminio. Estudios mas recientes han demostrado sin embargo que estos animales mas
que dañar al ecosistema lo ayudan, al fertilizar los pastizales e incrementando la
digestibilidad y contenido proteínico de los pastizales.
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Puma
Mountain Lion
Felis concolor
El puma es un animal solitario que prefiere lugares elevados desde donde acecha a su
presa, la cual se compone de roedores, liebres y otros mamíferos, algunos tan grandes
como venado ó jabalí. Como la mayoría de estos mamíferos son herbívoros, el puma
ayuda así a mantener el balance entre herbívoros y vegetación.
El puma es un animal impredecible y peligroso, por lo que se recomienda evitar salir a
caminar en lugares donde se sabe que habita alguno. Aunque es animal diurno, seguido
sale a cazar al oscurecer. En caso de un encuentro, no hay que correr o tirarse al suelo.
Al contrario, es más conveniente gritar y levantar las manos aparentando ser más
grande, y si aún así el puma trata de acercarse, arrojarle piedras, palos o lo que esté al
alcance.
El nombre científico “Felis concolor” quiere decir felino de un solo color. El puma mide
cerca de 76 cm de alto y pesa entre 32 y 77 kg. Se distingue por su color café claro y
una cola relativamente larga (90 cm). Tiene orejas pequeñas redondeadas con punta
negra y también su cola termina en una punta de color negro. El puma puede verse de
color oscuro dependiendo de la luz que lo ilumina, por lo que algunas personas aseguran
que existen pumas negros, lo cual no es cierto.
El puma ocupa un territorio muy extenso, desde Canadá hasta Sudamérica. Prefiere
habitar en lugares donde abunda el venado y donde hay suficiente vegetación que le
ayude a pasar desapercibido. El puma produce camadas de 2-3 cachorros cada dos o
tres años.
Recientemente ha habido más reportes de haber visto pumas en partes de Texas y
California en los EEUU, aun sin estar éstos protegidos por la ley. En Texas, biólogos
tratan de saber más acerca de sus actividades y sus costumbres por medio de collares
que transmiten señales de radio.
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Rata Magueyera
White-throated Packrat
Neotoma albigula
La rata magueyera se caracteriza por su hábito de estar continuamente a la busca de
artículos novedosos (de color brillante, aspecto lustroso, forma caprichosa), los que
diligentemente almacena en su nido. Se dice que cuando encuentra un material para su
nido “paga” dejando otro material en su lugar, lo cual puede haber sucedido de estar
cargando uno y encontrar otro mejor, ya que esta rata puede cargar solamente una pieza
a la vez.
Hay diferentes especies de ratas magueyeras. Las más comunes en el desierto de
Chihuahua son de color claro con vientre y patas blancas. Miden entre 20 y 25 cm de
largo, tienen orejas grandes y una cola peluda que varía entre 8 y 22 cm de largo. De
hábitos nocturno y vegetariano, la rata magueyera se alimenta de semillas, cactus y
otras plantas desérticas y pueden moverse con gran habilidad entre las espinas que
protegen a estas plantas. Los críos nacen desprovistos de pelo y tienen que ser cuidados
por su madre por un mínimo de 14 días.
Estos animales construyen un nido enorme con ramas y espinas de los arbustos
cercanos. Este tipo de construcción le protege de sus enemigos naturales y le mantiene
fresca en el verano y le guarece del frío en el invierno. Las ratas magueyeras conservan
estos nidos por muchas generaciones y aún si un nido es abandonado, este puede ser
reocupado algunos (o cientos) de años después, con las capas de materiales anteriores
acumulándose en el fondo del nido. Su afán por coleccionar “tesoros” para decorar su
nido puede llegar a ser un problema serio si el nido se encuentra cerca de alguna casa,
taller mecánico, etc. La hembra puede tener hasta cinco camadas al año con cinco críos
cada vez.
La abundancia y el tipo de construcción de nidos ofrecen una oportunidad única para
investigadores de paleoclimatología (clima que imperaba en una región hace muchos
años), una vez que se determina la edad de las semillas, trozos de plantas, y otros
objetos almacenados en los nidos. Expertos pueden determinar el tipo y abundancia la
vegetación hace cientos (o miles) de años y los cambios climatológicos que ha
experimentado la región.
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Rata Canguro
Kangaroo Rat
Dipodomys sp.
Existen diferentes especies de este interesante roedor, entre ellas Diplodomys merriami,
D. ordii, D. nelsoni y D.spectabilis. Este ratón tiene un tamaño aproximado es de 15 a
30 cm incluyendo su cola que es muy larga, 1.5 veces mas larga que el resto de su
cuerpo. La cola termina en una mota peluda y es usada como palanca para impulsarse al
caminar y saltar. Sus patas traseras son grandes y fuertes, por eso su nombre en inglés
es “rata canguro”. El nombre en español se ha reportado como “rata de nopalera”,
“ratón de ciénega” y “rata canguro”, lo cual se presta a confusión. Su nombre científico
es la mejor ayuda al referirse a este animalito.
Diplodomys spp. se adapta excelentemente a las condiciones desérticas ya que durante
toda su vida no requiere de tomar agua en forma líquida. Otras adaptaciones incluyen
que no suda para ajustar su temperatura corporal, cuenta con unos riñones especiales
que le permiten excretar el material de su cuerpo usando una mínima cantidad de agua
y su cuerpo extrae agua de semillas secas y el pasto que componen su alimentación. Se
ha observado que este roedor no toma agua ni aún estando en cautiverio.
Estos roedores gustan a la mayoría de las personas que los alcanzan a ver ya que son
muy graciosos, con grandes ojos, patas traseras largas, piel suave y orejas pequeñas.
Sin embargo estas ocasiones son raras, ya que este ratón sale únicamente de noche a
buscar las semillas que utilizan de alimento. Estas semillas pueden ser de mesquite,
gobernadora (guamis), ocotillo, etc. Cuando la semilla es abundante, almacenan una
pequeña cantidad de éstas para tiempos con condiciones menos favorables.
Diplodomys spp. no almacena agua en su cuerpo y su contenido de agua es similar al de
otros roedores. Es un animalito solitario con un área de recorrido pequeña. Viven en
terreno rocoso y de escasa vegetación, en un agujero que ellos mismos construyen de
unos 6 cm de diámetro y en forma de U con la parte mas baja de forma plana. Sus
enemigos principales son las víboras, zorros y otros depredadores, de los cuales su
principal mecanismo de defensa es el de alejarse dando grandes zancadas.
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Tecolotito Enano
Elf owl
Micranthene whitneyi
El tecolotito enano es el búho más pequeño del mundo, y es seguido en tamaño por un
búho muy pequeño también que habita una pequeña área del Perú, y después por el
búho pigmeo. El tecolotito enano mide solamente 14 cm de largo, tiene ojos y pico
amarillos, una cola muy corta y no tiene orejas. Hembra y macho son muy parecidos. Su
tamaño, el vivir en el desierto y el ser un ave nocturna simplifican su identificación. Este
buhito habita en agujeros en postes, árboles como encino y sicomoro y cactus grandes
(como saguaros) que previamente habían sido utilizados por un pájaro carpintero, el
cual es el constructor original de estos agujeros. Los agujeros que habita el tecolotito se
encuentran a una altura que varía entre 3 y 14 metros. La hembra pone 2 a 4 huevos
los que demoran 24 días en incubar. El tecolotito se alimenta principalmente de
insectos, y por eso uno de sus lugares preferidos para vivir es cerca a los postes de luz.
Ya que sale a cazar únicamente de noche, es difícil verlo, aunque a veces se acerca a
fogatas prendidas en campamentos tal vez a cazar los insectos que son también atraídos
por la fogata.
Su hábitat se restringe a los desiertos de Sonora y Chihuahua. Durante el invierno,
migra al centro de México. El número de individuos ha declinado durante los últimos
años, según observaciones realizadas en los estados norteamericanos de Texas y
California. En un área protegida de Texas se inició un programa para proveer a este
buhito con un lugar donde anidar debido a que la cantidad de postes de alambrado
eléctrico ha disminuido grandemente en años recientes debido a la instalación
subterránea del alambrado. De 80 caja-habitación que se instalaron en 1994, 22%
fueron ocupadas por buhitos. Los búhos se observaron, se les pesó y midió, y se les
dotó de una pulsera para identificarlos. A la fecha se continúa observando sus hábitos
migratorios, alimentación y sus hábitos con el fin de protegerlos.
Una característica interesante es su llamado nocturno, que se asemeja a aullido de perro
(cachorro).
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Sapotoro
Bull Frog
Rana catesbeiana
El sapotoro lleva este nombre por el ruido parecido a mugido de toro que emite el
macho. Estos anfibios pueden llegar a medir 20 cm de largo, son de color verde a café
aunque se han encontrado algunos especimenes amarillos, azules y albinos. En edad
adulta, presentan una característica especial, y ésta es una protuberancia en los oídos
del doble de tamaño que la de los ojos, y un pliegue de piel que se extiende desde atrás
del ojo hasta la base de las patas delanteras. Los machos tienen una bolsa abajo de la
boca de color amarillo, la cual es de color blanco en las hembras. El sapotoro es un
ejemplo de especie introducida por el hombre. Fue introducido originalmente a la cuenca
en la década de 1930 como fuente de ancas de rana para el consumo humano.
Los sapotoros habitan en lugares cubiertos por agua, como ríos, lagos, estanques, y
canales de irrigación. Aquí la hembra pone sus huevecillos una vez al año, durante el
verano, en un lugar fresco, ya que temperaturas muy altas (27ºC o más) del agua
pueden resultar en malformaciones en los renacuajos. La masa de huevecillos,
conteniendo más de veinte mil, se asemeja a una masa de espuma flotando en la
superficie del agua. Una vez que nacen, los renacuajos son color verde oliva con
puntitos negros y pueden alcanzar a medir 12 cm de largo antes de tomar su forma
adulta. El sapotoro se entierra a finales de otoño y sale a la superficie en la primavera.
Su hábitat es muy amplio y no se restringe a la zona desértica.
El sapotoro es grande y se come a otras ranas y aves pequeñas como las crías de pato.
Se alimenta además de insectos, langostinos, otros invertebrados, ratones, tortugas
pequeñas, pescados, y víboras (incluyendo la víbora de cascabel). La disminución de
otras especies, incluyendo a la rana leopardo del norte (Rana pipiens) se atribuye al
sapotoro. Generalmente se mantiene quieto y espera a que su presa pase cerca. Como
otros anfibios, durante el dia se esconde bajo la vegetación y cuando cae la noche, toma
su lugar en la orilla del estanque o en alguna rama, desde donde los machos emiten su
típico llamado. El macho defiende ferozmente su territorio, y cuando otro macho lo reta,
se embarcan en lucha cuerpo a cuerpo, apoyados en los pulgares, hasta que uno de
ellos resulta vencedor.
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Venado Pardo
Mule Deer
Odocoileus hemionus
También llamado “venado bura”, este venado
se distingue por sus grandes orejas, las cuales
mueve continua e independientemente. Su
color es amarillento a rojizo durante el verano,
y más pardo durante el invierno. Es un animal
compacto que mide aproximadamente 1.80 m
de largo y 90 cm de alto. Al macho le crecen
cornamenta durante el verano, la cual se cae
durante el invierno. Aunque no corre como los
otros venados, da saltos largos, cayendo en
sus cuatro patas al final de cada salto, y de
esta manera puede alcanzar velocidades de
hasta 55 km/h. El venado macho es más
grande que la hembra y muda su cornamenta
cada año.
Este venado cuenta con varias adaptaciones para vivir en el desierto. Para alimentarse,
es mas activo temprano en la mañana y al atardecer, mientras que el resto del día
permanece inactivo. Esta adaptación le ayuda a conservar agua en su y regular su
temperatura corporal. Otra adaptación útil son sus patas largas, con las cuales escarba la
tierra para encontrar agua, la cual puede rastrear gracias a su excelente sentido del
olfato. Dependiendo de la estación, se le encuentra ya sea en la planicie o en el área
montañosa. Se alimentan de hierba, pasto, arbustos, bayas, y hojas de árboles. Son tan
cuidadosos al comer que pueden comer aún la fruta de arbustos espinosos y algunos
cactus. Su color pardo le ofrece camuflaje para protegerse de sus predadores naturales,
especialmente a los cervatillos, los cuales son perseguidos por coyotes, pumas y águilas.
Los venados generalmente viajan en grupos durante el invierno. Al llegar la primavera
las hembras se separan para prepararse para el nacimiento de sus cervatillos. En
noviembre se rehacen los grupos, y así se completa el ciclo.
Una especie de este mismo género es el venado cola blanca (O. virginianus) del que se
distinguen gracias a las orejas mas grandes y la punta negra en la cola del venado pardo.
Las cornamentas también son diferentes: las del venado pardo se separan formando dos
puntas iguales mientras que las del venado cola blanca tienen varias puntas que salen de
una antena principal, y curvados hacia enfrente. Dos subespecies del venado pardo,
Odocoileus hemionus cerrosensis y O.h. sheldoni, se reportaron en 1991 como especies
en peligro de extinción en México.
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Víbora de Cascabel
Rattlesnake
Crotalus spp.
La víbora de cascabel es un reptil
muy venenoso. Su nombre lo
adquirió por el sonido que emite al
sacudir los cascabeles
(compartimientos localizados en la
punta de su cola) cuando se siente
en peligro.
Existen más de diez diferentes tipos de víbora de cascabel, cada una tiene un color y un
grabado en su piel particular, y todas son venenosas. Una especie común que habita en
el desierto de Chihuahua es la serpiente de cascabel diamante negro del oeste o víbora
serrana (Crotalus atrox).
La víbora de cascabel es un importante predador de conejos, roedores pequeños y aves.
Sus depredadores son coyotes, zorra, halcones y correcaminos. Prefieren vivir en
hendiduras entre rocas y orificios en la tierra junto a matorrales que les mantengan
frescos durante los días calurosos. Generalmente se mantienen cerca de sus madrigueras
y salen a cazar durante la noche, manteniéndose inactivas durante los varios días que les
tarda digerir un ratón, ardilla o conejo pequeño que hayan ingerido.
La madre pone huevecillos y los conserva en su cuerpo hasta que las crías salen del
cascarón. Luego, las crías permanecen en el mismo lugar por diez días en los que mudan
su piel por primera vez y en obtienen su primer cascabel. Cada vez que la víbora muda
de piel le crece un nuevo cascabel. El número de cascabeles no es igual a la edad de la
víbora como se cree ya que cuando la víbora esta joven muda varias veces al año y
también los cascabeles se pueden desprender una vez que estos se quiebran, por lo que
es muy raro encontrar a un adulto con mas de 8 o 10 cascabeles.
La víbora de cascabel no ataca al hombre a menos que se sienta en peligro, por lo que es
importante no molestarlas y tener cuidado al mover piedras o ramas de un lugar donde
este animal se pueda estar guareciendo. Para personas que les gusta acampar o viven
cerca del campo se recomienda estar alerta en las horas que la víbora sale a alimentarse,
que son en las horas del crepúsculo y noche. Una señal de pronta retirada es el sonido de
su cascabel, pues éste indica que la víbora está lista a atacar. Para evitar que una víbora
de cascabel no se acerque a una casa o bodega, etc. es mantener el lugar libre de
ratones, pues sin comida disponible, las víboras buscarán otro lugar donde vivir.
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Zorrillo Rayado
Striped Skunk
Mephitis mephitis
Lo primero que viene a la mente cuando
escuchamos el nombre “zorrillo” es el
olor tan particular que usa este animal
como defensa. La primera advertencia
en contra de algún intruso es un
golpeteo con sus patas delanteras. Los
zorrillos se diferencian entre si por la
forma de la mancha blanca. En el zorrillo
rayado, la mancha es en forma de V con
el vértice en la cabeza.
Si el intruso no se ha ido para entonces, el zorrillo alza su cola en forma de U y rocía un
líquido viscoso de olor penetrante que secreta en glándulas bajo su cola. El olor se extiende
hasta una distancia de más de un kilómetro a la redonda y el líquido además irrita los ojos
(no causa ceguera como a veces se dice). A pesar de esta defensa tan poderosa, el zorrillo
forma parte de la dieta de otros animales, entre ellos el búho. Lavar con tomate, amonio o
gasolina las áreas del cuerpo o ropa afectadas son remedios caseros para quitar el fuerte
olor en caso de un infortunado encuentro con un zorrillo.
El zorrillo rayado es un animal muy común en pastizales y bosques, abundan en sitios de
construcción y áreas agrícolas. El lugar donde se le ve más seguido sin embargo, es en el
medio de la carretera, atropellados por automóviles. Tienen el tamaño aproximado de un
gato, y pesan entre 1 y 4.5 kg. El zorrillo es un animal omnívoro, esto es, come animales y
plantas. Su alimento preferido son insectos. Otros de sus alimentos consisten en mamíferos
pequeños, anfibios, huevos de pájaros, serpientes, y frutas y bayas silvestres. A veces se le
ve buscando comida en botes de basura, ya que son muy tolerantes a la presencia de
personas y pueden escoger como madriguera un sitio muy cercano a alguna casa o edificio.
Animal nocturno, durante el día permanece en su madriguera, la cual puede excavar él solo
o puede ocupar el hoyo previamente excavado por otro animal. Macho y hembra
generalmente viven aparte. La hembra produce una camada de dos a diez críos, los cuales
empiezan a buscar su propio alimento a partir de las ocho semanas de vida, y mientras
están jóvenes, acompañan a su madre en sus viajes en búsqueda de comida haciendo una
“fila india”.
Además del zorrillo rayado, el zorrillo pinto (Spilogale gracilis), el zorrilo listado (Mephitis
macroura) y el zorrillo cadeno (Conepatus mesoleucus) habitan el desierto de Chihuahua y
otras partes de Norteamérica. Los zorrillos al comer insectos y roedores ayudan a controlar
el numero de estos animales. Hace algunos años, la piel de zorrillo se utilizaba para fabricar
abrigos pero su valor como piel ha declinado con los años.
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