17-c.qxd 9/12/03 10:46 PM Página 1 Interés general La Plata, sábado 13 de septiembre de 2003 17 UTILIZARON EL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE REPERCUSIONES DEL ACERCAMIENTO Misterios del Universo: descubren objetos más allá de Neptuno Marte genera nuevos desafíos Fue un hallazgo de astrónomos de EEUU y permitiría revelar algunas cuestiones relacionadas con la formación de planetas. También brinda datos clave sobre la historia inicial del sistema solar, que tiene más 4.000 millones de años Astrónomos de la Universidad de Pennsylvania, en Estados Unidos, descubrieron recientemente tres pequeños y débiles objetos en regiones más allá de Neptuno, los cuales están formados por hielo y roca. Los cuerpos se encuentran en el Cinturón de Kuiper: un lugar del universo en forma de anillo que alberga rocas heladas y planetesimales (cuerpos sólidos de más de un kilómetro). El hallazgo se logró gracias al telescopio espacial Hubble. Se estudia en todo el mundo La búsqueda Los astrónomos involucrados en la búsqueda esperaban encontrar al menos 10 objetos de un diámetro de cinco kilómetros pero, hasta el momento, dieron sólo con tres. Muchos astrónomos creen que Plutón no es un planeta, sino un objeto del Cinturón de Kuiper Según se informó desde la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la UNLP, el hecho de hallar menos objetos que los previstos abre el interrogante de cómo aparecen tantos cometas cercanos a la Tierra, provenientes del Cinturón de Kuiper. Tal vez -afirman los científicos- los planetesimales se redujeron a polvo cuando colisionaron entre sí. La búsqueda del Hubble va por estos pequeños objetos que no pueden verse desde telescopios terrestres. El lugar La región observada durante 15 días por el telescopio espacial fue la constelación de Virgo. Luego, un equipo trabajó con computadoras durante seis meses para buscar débiles puntos en las imágenes logradas por el “Hubble”. Los nuevos objetos descubiertos se designaron: 2003 BF91, 2003 BG91 y 2003 BH91: sus tamaños van desde los 25 a 45 km. de ancho. Según se informó, en las actuales ubicaciones estos objetos son menos brillantes Nuevos interrogantes. Los objetos tienen entre 25 y 45 kilómetros de ancho Buscan estudiar el origen de los cometas La denominada misión Rosetta, que forma parte de la reconocida Agencia Espacial Europea, tiene como próximo objetivo tocar la superficie del cometa conocido con el nombre “67P/ChuryumovGerasimenko (67P/C-G)”. Es la primera vez en la historia que se realizará una misión de esta naturaleza, para estudiar el origen de un cometa. El telescopio especial Hubble fue un gran colaborador al tomar exactas medidas de la futura mi- que el objeto más débil observable desde la Tierra a ojo desnudo. Las conclusiones Los científicos afirman que estudiar el Cinturón de Kuiper es acercarse a la historia inicial del Sistema Solar. Los planetas, formados hace unos 4.000 millones de años, surgieron de una nube de gas y polvo que rodeaba al joven Sol. “Existen muchos factores que intervienen en el proceso de formación sión, mostrar su forma y el periodo de rotación. Además, permitió determinar que el cometa posee un núcleo sólido de unos seis kilómetros de diámetro. Hubo otro cometa -46P/Wirtanendestinado a ser objetivo de la Rosetta, pero por problemas en el lanzamiento de la misión, fue cambiado por 67P/C-G, tres veces más grande que el desechado por los científicos. A través de las 61 imágenes de un planeta, una competencia entre todos esos factores determina el tamaño y ubicación de cada uno de ellos”, explicó María Gabriela Parisi, docente e investigadora del Observatorio Astronómico de la UNLP. Los estudios sobre el Cinturón de Kuiper comenzaron en 1950, cuando Gerard Kuiper y Kenneth Edge Worth elaboraron la teoría de que más allá de Neptuno había una zona llena de pequeños objetos de hielo. En 1992 se encontró el primer cuerpo de estas carac- tomadas por el “Hubble” en un intervalo de 21 horas, los expertos pudieron ver que el núcleo del cometa 67P/C-G tiene forma elipsoidal y rota cada 12 horas. El encuentro entre ese cometa y la misión Rosetta está previsto para febrero de 2004. La misión tiene como objetivos estudiar el origen de los cometas, la relación entre el material de éstos y el material interestelar, y sus implicancias con el origen del Sistema Solar. terísticas; de ahí en más los astrónomos hallaron alrededor de 1.000 objetos, observados desde telescopios terrestres. Muchos expertos creen que Plutón, descubierto en 1930, no es un planeta sino uno de estos objetos del mencionado Cinturón de Kuiper. Su luna Caronte entraría también en esa categoría. Todavía no se sabe por qué los planetesimales del Cinturón de Kuiper no formaron planetas más grandes ni cuál es el motivo para haber hallado menos objetos que los esperados. Los trabajos realizados durante el histórico acercamiento entre Marte y la Tierra, desde la visión privilegiada que tuvo el Telescopio Especial Hubble, que constituye uno de los proyectos científicos más ambiciosos realizados por el hombre, fueron comentados por Duccio Macchetto, astrofísico graduado en la Universidad de Córdoba y responsable del programa científico del Hubble. “La visión que tenemos de los planetas desde el Hubble es mucho mejor que desde la Tierra. Podemos ver con más detalles los objetos porque contamos con la ventaja de estar fuera de la atmósfera, que dificulta la observación”, explicó Macchetto en diálogo telefónico desde el centro de comando del Hubble, en el Space Telescope Science Institute, ubicado a unos 70 kilómetros de Washington. El astrofísico estudió en la Universidad Nacional de Córdoba y vivió en la capital cordobesa quince años. El acercamiento histórico entre los dos planetas “fue una oportunidad para tomar fotografías con muchos detalles de la superficie marciana y realizar un video, que permitió captar muy bien a Marte en movimiento”, explicó Macchetto, con más de 25 años de trabajo en la NASA. “Pero las observaciones que podamos hacer con el Hubble o con los telescopios terrestres -subrayó-, serán superadas por las que provengan de la exploración de la superficie del planeta, a través de sondas y de los vehículos, y por supuesto aquellas que lleguen cuando el hombre mismo visite el planeta”.