505 El Hubble y su universo

El Hubble, el gigante ojo del universo,
Lanzado por la NASA
El telescopio espacial Hubble (Hubble Space Telescope o HST, por
sus siglas en inglés), un instrumento de la ESA y la NASA, cumplirá
mañana sábado, día 24 de abril, dos décadas en el espacio, desde
que el 'Discovery' lo enviara al espacio en la misión STS-31, aunque
aquellas primeras imágenes estén un poco distorsionadas, según la
NASA.
Así fue en 1946 cuando el astrofísico norteamericano Lyman Spitzer
propuso por primera vez en la historia la idea de enviar al espacio un
enorme telescopio de observación. Un par de décadas después, la
Academia de las Ciencias norteamericana apostó por la idea de
Spitzer y comenzó a diseñar un posible telescopio espacial. En un
primer momento se pensó en un aparato de tres metros de diámetro,
aunque finalmente se tomó uno menor, 2,4 metros para el diámetro.
En 1981, el Instituto 'Space Telescope Science' de la NASA comenzó
construir el aparato y fue en 1983 cuando se nombró al telescopio
espacial como el astrónomo norteamericano Edwin P. Hubble.Tras
una década en 'proceso de construcción' el aparato fue lanzado al
espacio, concretamente el 24 de abril de 1990.
En sus primeros meses en órbita, los científicos descubrieron que el
espejo tenía fallos, se había construido una 'cama de púas de
titanio', con un zafiro en la punta de cada una para el espejo
principal, y por la falta de presión atmosférica éste cambió su forma,
se produjo una aberración esférica de unas milésimas de milímetro,
pero suficiente como para que el Hubble perdiera toda su capacidad
de observación.
TECNOLOGÍA PUNTERA
Por ello, en diciembre de 1993, la misión STS-61 del 'Endeavour'
instaló unas nuevas lentes que corrigieron los defectos del espejo e
así como una nueva cámara, la 'Wide Field and Planetary Camera 2',
que permitió situar al telescopio con la 'tecnología más puntera'.
Además, se actualizaron los ordenadores del telescopio y se
remplazaron los paneles solares.
En esta línea, uno de sus primeros hitos tuvo lugar en 1994 cuando
el cometa 'Shoremaker-Levy 9' rozó Júpiter. En esta línea, entre sus
investigaciones más célebres se encuentra el descubrimiento de que
el Universo se estaba expandiendo, en 1998.
En diciembre de 1999 la misión STS-103 reemplazó sus seis
giroscopios; en 2002 sustituyeron sus paneles solares y colocaron
una nueva cámara, la 'Advanced Camera for Surveys'; en 2005 la
dirección de la NASA decidió no prolongar más el mantenimiento del
Hubble por su alto coste, así se prevé su completa desactivación
para 2014 aunque no es definitivo; y su última 'reparación' tuvo lugar
en 2009, con la instalación de la 'Wide Field Camera 3', un nuevo
espectrógrafo, entre otros.
Este telescopio robótico mantiene una órbita circular alrededor de la
Tierra a unos 593 kilómetros aproximadamente sobre el nivel del
mar, con un período orbital entre 96 y 97 minutos. Entre las ventajas
que cuenta el aparato para la observación espacial, los expertos
destacan su posición fuera de la atmósfera terrestre, que le permite
por un lado eliminar los efectos de la turbulencia atmosférica,
mejorando la calidad de las imágenes, y por otro lado, su posibilidad
de ser visitado por astronautas para su mantenimiento.
El Hubble es un telescopio espacial de forma cilíndrica, con un
diámetro máximo de 4,2 metros y una longitud de 13,2 metros.
Además, es un telescopio de tipo reflector y su espejo primario tiene
un diámetro de 2,4 metros. En concreto, para la exploración espacial
dispone de cuatro instrumentos con capacidad de obtener imágenes
y espectros: un espectrógrafo y tres sensores de guiado fino.
4.800 ARTÍCULOS CIENTÍFICOS
Hasta la fecha, se han publicado más de 4.800 artículos científicos
con los datos recabados. "El Hubble es responsable de gran parte de
los descubrimientos astronómicos de la historia: las imágenes más
profundas del Universo, así como una mayor precisión en el
conocimiento de la edad del mismo, la caracterización de sus
agujeros negros, exoplanetas que orbitan alrededor de otras
estrellas", entre otros, apuntó la ESA.
Por su parte, la NASA indica que es una de sus misiones "con mayor
éxito", además de ser una de las "más duraderas", y que ha
alcanzado cientos de miles de imágenes que han vislumbrado
misterios de la Astronomía.
La comunidad científica ya ha previsto un sucesor en la línea de
investigación del Hubble y en 2014 está previsto el lanzamiento del
James Webb Telescope (JWST), un observatorio espacial que
estudiará el cielo en frecuencia infrarroja de la NASA, la ESA y la
CSA (agencia canadiense del espacio).