A propósito de la muerte de Francis Crick. Premio Nobel de

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Genética y Cardiología/Genetics
A propósito de la muerte de Francis Crick.
Premio Nobel de Medicina 1962
Héctor Balbarrey
Rosario, Santa Fe, Argentina.
La fama es una burbuja, pero no para algunos, expresó Gregory A. Petsko en un comentario editorial
sobre la muerte de Francis Harry Comton Crick ocurrida el 28 de julio de 2004 como consecuencia de un
cáncer de cólon a los 88 años de edad en San Diego, California [Genome Biology 2004, 5: 114].
Según Petsko su muerte hizo más que marcar el fin de una de las más distinguidas, brillantes y
determinantes carreras científicas del último siglo. Contribuyó a señalar el fin de una era: cuando la
biología fue transformada de una ciencia descriptiva basada en organismos a otra de nivel molecular.
Actualmente se vive otro período de transformación; uniendo el genoma a la biología molecular, se cambia
el sujeto de estudio en uno que es más cuantitativo, más dependiente de herramientas como la
bioingeniería y la computación. Los datos que se recogerán serán numerosos y valiosos gracias a los
avances tecnológicos pero faltará el concepto unificador, la comprensión del significado, las hipótesis de
trabajo, es decir, el trabajo teórico que Crick realizaba con maestría, justificando su fama y bien ganado
prestigio.
En otro editorial Horace Freeland Judson titula First among equals Francis Crick [N.Eng.J.Med 2004, 351:
858]. Afirma que fue el primer teórico de la biología molecular y uno de los fundadores de la ciencia,
primero entre pares, como Max Delbruck, Linus Pauling, Jaques Monod, Max Perutz y Francis Jacob, Josua
Lederberg, James Watson y Sidney Brenner. La mayoría premios Nobel.
En un obituario sobre Francis Crick [The Lancet 2004, 364: 576] Stephen Pincock comenta que tenía una de
las mentes más penetrantes que se hubiera encontrado alguna vez. Tenía una curiosidad insaciable que le
aseguró un lugar en la historia cuando junto a James Watson en 1953 en el Cambridge's Cavendish
Laboratory "partieron la nuez que muchos habían estado martillando: la estructura del DNA". Ambos
escribieron un trabajo fundacional [Nature 1953, 171: 737]: "sugerimos una estructura para la sal del
deoxiribose nucleic acid DNA. Esta estructura tiene signos novedosos que son de considerable interés
biológico. No ha escapado a nuestro entendimiento que el apareado específico que hemos postulado
sugiere un posible mecanismo de copia del material genético".
Watson comenta en su libro The Double Helix [Penguin, 1968] que Crick fue a festejar el 28 de Febrero de
1953 tomando unas copas con sus amigos en el Eagle Pub de Cambridge y expresó en voz alta que ambos
habían descubierto el secreto de la vida.
Leslie E. Orgel en su editorial en Science 2004, 305: 1118 comenta que en la década de 1950 tuvo la
fortuna de ser aceptado por Francis Crick y col. como un observador y eventual colaborador en el esfuerzo
que estaban haciendo para entender la replicación del DNA, síntesis de proteína y otros aspectos de la
biología molecular clásica. Comenta que se hicieron buenos amigos y tuvo la oportunidad de observar su
poderosa mente en acción en Cambridge England y luego en el Salk Institute. Su lista de trabajos
científicos preferidos de Crick y col. incluyen la difracción por una hélice, coiled-coils, la hipótesis del
adaptador, el código de 3 letras, la estructura del colágeno, la predicción del mundo de RNA y los dos
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trabajos fundacionales sobre estructura del DNA.
Alexander Rich y Charles F. Stevens, colaboradores en la primera época en los trabajos de Crick y colega
por largo tiempo en el Salk Institute, respectivamente, describen la vida y el trabajo de uno de los
grandes pensadores de la biología molecular del siglo veinte. Obituary. Francis Crick (1916-2004) [Nature
2004, 430: 845].
Expresa Rich que Crick poseía una muy destacada fuerza intelectual y gran curiosidad unido a
extraordinaria originalidad. Obtuvo respuesta a muchos problemas fundamentales. Era muy incisivo en sus
preguntas durante los seminarios, exigiendo claridad en las respuestas demostrando siempre un vívido
sentido del humor, agudo, pero no malicioso. Era una persona muy buena y considerada.
Crick comenzó su carrera científica como físico teórico en la Marina de Guerra Británica durante la segunda
guerra mundial y trabajó diseñando minas magnéticas y acústicas que los aviones de guerra dejaban caer
al mar en sitios poco profundos esperando el paso de las naves nazis que con el movimiento de sus hélices
ponían en marcha el mecanismo para su explosión. En esto tuvo mucho éxito porque después de la guerra
se calcularon en alrededor de 1.000 los barcos enemigos hundidos con este dispositivo.
En 1947 dejó la Marina para dedicarse a estudiar biología y en 1949 a los 33 años se unió al laboratorio
Cavendish en Cambridge.
En 1988 Francis Crick publica What Mad Pursuit que posteriormente fue traducido al español en 1989 por
Tusquets editores, Barcelona, como Qué loco propósito. Una visión personal del descubrimiento científico.
En este interesante libro autobiográfico, relata que al principio tenía muchas dudas sobre qué línea de
investigación básica seguir y consultó a su íntimo amigo Georg Kreisel, un distinguido lógico matemático.
Cuenta que Kreisel reflexionó unos instantes y dio su parecer: "he conocido a gente mucho más estúpida
que tú y ha triunfado en esto". Dice Crick que alentado de este modo, el problema siguiente fue decidir
qué área escoger. "Estreché con rapidez mi abanico de intereses a dos áreas principales: la frontera entre
lo viviente y lo no viviente y el funcionamiento del cerebro. Actualmente se llamarían biología molecular y
neurobiología. Mi elección fué por la primera".
La estructura de doble hélice que Watson y Crick identificaron junto a Maurice Wilkins del King's Collegue
London les significó el Premio Nobel de Medicina o Fisiología de 1962.
Rosanlind Franklin cuyos trabajos sobre imágenes de difracción de rayos X jugaron un importantísimo
papel en este descubrimiento poniendo de manifiesto su extraordinario talento, no pudo ser incluída en el
Premio Nobel porque falleció de un cáncer de ovario en 1958 a la edad de 37 años.
Muchos historiadores creen que si hubiera estado viva, Rosalind Franklin, hubiera compartido el Premio
Nobel por su trascendente aporte en este descubrimiento.
En 1961 Crick y Sidney Brenner desmostraron que el DNA era traducido en aminoácidos usando un
código: los tripletes [Nature 1961, 192: 1227] lo que constituyó un extraordinario logro.
En 1976, después de 30 años de trabajos y notables logros en biología molecular se unió al Salk Institute
en San Diego, California y se dedicó por entero al estudio del entendimiento de la conciencia humana,
sosteniendo que era hora de estudiar la conciencia desde un punto científico y tratando de aplicar el
método correspondiente. Hasta ese momento el estudio del alma y la conciencia eran dominados por
filósofos y teólogos pero Crick sostenía que era necesario aplicar el método científico para desentrañar las
incógnitas, sin invadir las creencias y la fe que son tópicos distintos y de otra naturaleza [Crick Francis. The
Astonishing hypothesis: the scientific search for the soul. Simon and Schuster 1994].
Crick se dedicó intensamente a pensar y escribir sobr e la correlación neurológica de la conciencia.
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Mientras tanto la revolución que habían lanzado en 1953 continuó acelerándose. Crick pudo ver la
terminación del Proyecto Genoma Humano, la perspectiva de la medicina genética, las controversias sobre
Stem Cells y los alimentos modificados genéticamente.
Los últimos meses de su vida los dedicó a terminar un manuscrito sobre el claustrum, núcleo subcortical
que sirve de nexo entre la corteza cerebral y los demás núcleos y de función no bien conocida. Destacando
que era esencial entender nuestro cerebro con algún detalle, si queremos comprender correctamente
nuestro lugar en este vasto y complicado universo que vemos a nuestro alrededor.
Publicación: Octubre 2005
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