Los productos biodegradables no

No. 29_ Junio 07 de 2011
BBC Mundo
Los productos biodegradables "no siempre son buenos para el medio
ambiente"
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Los productos biodegradables no siempre tienen un bajo impacto ecológico.
Todo depende de dónde acaben y cuánto tiempo tarden en descomponerse,
según un nuevo estudio publicado en Estados Unidos.
06/06/2011. Si los materiales biodegradables como vasos, utensilios o bolsas
acaban en vertederos en los que hay descomposición anaeróbica (sin presencia
de oxígeno) liberarán metano, uno de los gases responsables del calentamiento
global, según explicó a BBC Mundo uno de los autores del estudio, Morton Barlaz,
jefe del departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad Estatal de
Carolina del Norte.
"El metano puede ser una fuente valiosa de energía cuando se captura para su
uso, pero si se libera a la atmósfera es un potente gas de invernadero", señala
Barlaz.
De los vertederos estadounidenses, sólo un 35% captura metano para su uso
como fuente de energía, otro 34% lo captura y lo quema in situ y un 31%
permite que el gas escape a la atmósfera, según el estudio.
Si los productos biodegradables no acaban en vertederos comunes sino en
depósitos de compost o abono, en los que la descomposición es aeróbica, "la
materia se transforma en dióxido de carbono y agua, pero no se libera metano",
señala Barlaz.
Más lento puede ser mejor
La cantidad de metano liberada en la descomposición de un producto
biodegradable depende de cuán rápido ocurra este proceso.
"Esto es así porque las regulaciones federales no requieren que los vertederos
instalen sistemas de captura de metano sino hasta dos años después del depósito
de los residuos", dijo Barlaz a BBC Mundo.
"De esta forma, si un producto se descompone relativamente rápido, antes de la
instalación de los mecanismos de captura, parte del metano será liberado a la
atmósfera".
No. 29_ Junio 07 de 2011
El investigador espera que su estudio se tome en cuenta en el futuro a la hora de
diseñar productos como envases de plástico para alimentos.
"Podría diseñarse un material que se descomponga lentamente, como el papel de
periódico, en cuyo caso la biodegradación tendrá un beneficio neto".
Confusión
Otro problema, según Barlaz, es que "no hay uniformidad en la definición de qué
es degradable y esto genera confusión".
La Comisión Federal de Comercio estadounidense (FTC por sus siglas en inglés)
indica que los productos comercializados como "biodegradables" deben
descomponerse "en un período de tiempo razonablemente corto".
"El FTC dice que el materia debe degradarse dentro de un año, pero hemos
mostrado que una descomposición más lenta puede ser mejor cuando se trata de
vertederos".
Cuando un consumidor compra un producto biodegradable, lo hace generalmente
bajo la impresión de que acabará descomponiéndose totalmente sin dañar al
medio ambiente. Pero esto sólo ocurre, explica Morton Barlaz, si "el 100% del
producto es degradable y acaba en un sitio donde hay descomposición aeróbica".
¿Qué consejo le daría Barlaz a los consumidores que quieren minimizar su
impacto en el medio ambiente?
"Para empezar, que usen la menor cantidad de empaque posible y pidan
productos con un mínimo de envasado".
El estudio fue publicado en la revista Environmental Science and Technology.