Actualmente, existe una gran variedad de productos

Las funciones de los fitoesteroles en las plantas son relativamente similares a las que
cumple el colesterol en los
animales, incluidos nosotros,
los seres humanos; forman
parte de las membranas de las
células y se utilizan en la formación de hormonas vegetales, pero tienen algunas particularidades. Hace ya más de
60 años, un investigador norteamericano observó que si a
pacientes con hipercolesterolemia (altos niveles de colesterol plasmático) les administraban fitoesteroles, se producía una marcada hipocolesterolemia (reducción del colesterol). Algo sorprendente,
pero que lamentablemente
quedó en el olvido, porque en
aquella época los fitoesteroles
eran prácticamente desconocidos y de alto costo.
Sin embargo, durante los
ochenta se renovó el interés
por los fitoesteroles, principalmente porque ya se conocía
cómo ejercían su efecto hipocolesterolémico y porque
varias empresas, principalmente europeas, comenzaron a
obtenerlos industrialmente y
a mucho menor costo. Esto
permitió que se incorporaran
fitoesteroles a diferentes productos. Primero a margarinas,
posteriormente a derivados
lácteos (leche, yogurt y quesos),
y productos de panificación.
Actualmente, existe una gran
variedad de productos alimentarios que contienen fitoesteteroles, incluso en formas
concentradas en sachets y
cápsulas blandas. Su efecto
hipocolesterolémico -cuando
se consumen diariamente en
cantidades de 2 a 3 gramos-,
se asocia con un efecto protector de la salud cardiovascular, que es sinérgico con el
efecto de los ácidos grasos
omega-3, y de los medicamentos, especialmente prescritos
para el tratamiento de la
hipercolesterolemia, como lo
son las estatinas. Es por esto
que se les identifica como
“aliados naturales para la
protección de la salud cardiovascular”.
Posteriormente, debido al
éxito de los fitoesteroles, se
desarrollaron los fitoestanoles.
Estos son productos derivados
de la intervención química de
los fitoesteroles, a los que también se les atribuyen efectos
hipocolesterolémicos. Actualmente, en el mercado de
alimentos funcionales y nutracéuticos, se encuentran productos que contienen tanto
fitoesteroles como fitoestanoles.
Fuente: Alfonso Valenzuela,
Bioquímico de la Universidad
de Chile. Doctor en Ciencias,
con mención en Bioquímica
de la Universidad de Chile.
Trabaja en el Centro de Lípidos, Instituto de Nutrición y
Tecnología de los Alimentos
(INTA).