El suelo contiene más agua cerca de las raíces de las plantas

plantas agua:PLANTFLOR maqueta
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El suelo contiene más agua cerca de las raíces de las plantas
El movimiento del agua desde el suelo hacia las raíces rige la relación existente entre las plantas y el agua así como la manera en
que se absorben los nutrientes. Pese a que desde hace mucho
tiempo la comunidad científica es consciente de que las raíces
motivan cambios en las propiedades químicas, biológicas y físicas de la rizosfera (la zona del suelo inmediatamente aledaña a las
raíces), un nuevo estudio indica que dicha parte del suelo contiene en realidad un 30 % más agua de la que se pensaba. Los autores, científicos de Alemania, Suiza y Estados Unidos, subrayan
que el agua del suelo ayuda a las plantas a sobrevivir a períodos
de sequía cortos. Los resultados de este trabajo podrían servir
para mejorar la fitogenética y el desarrollo de sistemas eficientes
de riego. Empleando un aparato de tomografía neutrónica disponible en el Instituto Paul Scherrer (PSI) de Suiza, el equipo mostró la distribución del agua con
una resolución de hasta una
fracción de milímetro sin tener
que arrancar del suelo planta alguna.
«La manera en que las plantas absorben agua no sólo es relevante para el desarrollo de
nuevas variedades de plantas
más eficientes en su consumo
de agua, sino también para mejorar los modelos climáticos»,
explicó uno de los autores, Sascha Oswald del Instituto de
Ciencias de la Tierra y del
Medio Ambiente de la Universidad de Potsdam (Alemania), «porque por norma general más de
la mitad del agua que cae sobre la superficie terrestre en forma de
lluvia en un clima húmedo es absorbida por las plantas, que posteriormente la devuelven a la atmósfera.»
Por su parte, el primer firmante del trabajo, Ahmad Moradi de
la Universidad de California-Davis (Estados Unidos), declaró: «Las
plantas absorben agua del suelo a través de raíces muy finas, de
apenas unos milímetros de diámetro. Sus raíces más gruesas sirven más bien como conductos por los que trasladar el agua. Lo
que nos proponemos comprender es la distribución del agua en
torno a estas raíces. Los procesos más determinantes se producen
aquí a una escala de unos pocos milímetros. Para poder observarlos con precisión, necesitamos un procedimiento que nos
muestre detalles de dimensiones menores a un milímetro y que
pueda aplicarse sin necesidad de arrancar la planta del suelo.»
Por este método sofisticado, el equipo proyectó neutrones a través de plantas arraigadas al suelo. Estas partículas permitieron
observar el interior de varios objetos de una manera similar a una
radiografía, pero con mayor precisión, ya que permite ver componentes internos.
Según indican los autores, el agua atenúa y dispersa los neutrones, mientras que el metal y la arena no les afectan. En palabras
del Dr. Moradi: «Casi el 90 % de las raíces están formadas por agua.
Si se desea examinar las raíces o el movimiento del agua por el
suelo, los neutrones son mucho más útiles que los rayos X.»
De este modo se obtuvo una imagen tridimensional de la distribución del agua alrededor de las raíces y se determinó la cantidad de agua presente en las
distintas zonas del suelo.
«Esta medición se realizó con
la opción de microscopio del instrumento, que permitió generar
imágenes con una resolución de
20 píxeles por milímetro», explicó otro de los autores, Eberhard Lehmann, del PSI. «De este
modo se consiguió que el agua
fuera visible con el grado de precisión necesario. Disponemos de
tres puntos de medición en los
que podemos obtener imágenes
con neutrones, cada uno con sus
propias características. Así conseguimos efectuar el experimento probando distintas opciones.
Una gran ventaja del instrumento del PSI es que funciona las 24
horas del día, de modo que las plantas pudieron observarse durante un ciclo completo de día y noche.»
En referencia a los hallazgos, el profesor Oswald, otro de los autores del estudio, explicó: «Estos resultados pueden tener aplicaciones prácticas, por ejemplo facilitar el diseño de plantas
capaces de sobrevivir con más garantías a períodos de sequía.
También se podrá conocer mejor el riego óptimo de las plantas,
para evitar que sufran daños irreversibles por un suministro de
agua insuficiente.»
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