A2 l País —El Comercio —domingo 8 de setiembre del 2013 Conversación por la conservación: Luis E. Fernández El reconocido ecólogo tropical Luis E. Fernández conversó con El Comercio sobre la problemática de la contaminación con mercurio procedente de la minería ilegal. También sobre la Convención de Minamata, iniciativa de las Naciones Unidas para reducir, globalmente, el uso de este peligroso neurotóxico. “Los indígenas son los más perjudicados por el mercurio de minería ilegal” VANESSA VEREAU Ex Viceministra del Ambiente ¿Según sus evaluaciones, cuál es el impacto actual del mercurio proveniente de la minería ilegal, en Madre de Dios? En todas las comunidades de Madre de Dios se presentan niveles tres veces por encima del límite máximo permisible internacionalmente. Esto es un gran riesgo para las personas expuestas al metilmercurio, que es la forma más encontrada y la más tóxica. ¿Cuándo empezaron estas investigaciones? El año pasado, así que tenemos datos recientes. Tomamos muestras de pelo a más de 1.000 personas de distintas comunidades de Madre de Dios y encontramos niveles muy altos de mercurio, de metilmercurio, que llega por el consumo de pescado contaminado. ¿Qué otros ángulos se consideraron en sus análisis? Varios. Hicimos una gran encuesta sobre el consumo de pescado y cuál es el trabajo que realizan quienes presentan los índices más altos de contaminación por metilmercurio. Necesitábamos saber qué tipos de pescado son los más consumidos y si todos los afectados trabajaban como mineros. ¿Y cuáles fueron los hallazgos? Enfocándonos en los adultos de Puerto Maldonado, verificamos que presentan casi tres veces el límite máximo permisible de mercurio. Encontramos niveles muy altos en los pescados ofertados en el mercado; analizamos 15 tipos de pescado y el 60% de los que se venden en Madre de Dios estaban contaminados, todos con niveles muy por encima de los límites permisibles. Es difícil determinar exactamente la procedencia de ese pescado porque al mercado los llevan de distintas zonas. El mercurio de la minería ilegal llega al río, luego a los peces y después a las mesas… Exactamente, y lo que queríamos saber en este primer estudio es en qué ríos o cochas fueron pescados, dónde se habían contaminado. Las especies ofertadas en los mercados son muy consumidas en la ciudad. Entiendo que sus investigaciones continúan… Así es. Después de esos primeros análisis, el siguiente estudio abarcó 28 comunidades urbanas, en Puerto Maldonado, Mazuco e Iberia, y 13 comunidades nativas y pequeñas comunidades rurales no nativas. Todas presentan contaminación por encima de los límites. ¿La contaminación es similar en las comunidades urbanas y las indígenas? No, y esto es preocupante por lo que significa para la salud y supervivencia de las comunidades nativas. En ellas encontramos que la contaminación por mer- curio es cinco veces mayor que el límite máximo y dos veces más alta que en las comunidades urbanas o en las rurales no nativas. ¿Esto es porque los indígenas consumen más pescado en su dieta? Es un hecho que los indígenas amazónicos consumen más pescado que el resto de la población. En las comunidades indígenas no encontramos a ninguna persona que dijera que no consumía pescado. Es el principal alimento, su principal fuente de proteínas. La mayoría va a los ríos o cochas a pescar y esos cuerpos de agua están en áreas de minería. ¿Los pobladores que habitan más cerca de las áreas de minería ilegal presentan más contaminación? Sí. De hecho, en tales comunidades encontramos a personas con mercurio ocho veces por encima del límite. Incluso encontramos a niños indígenas con rangos hasta 4 veces más altos que los de una persona de la ciudad o de comunidades no nativas. EDUARDO CAVERO EL PERSONAJE NOMBRE: Luis E. Fernández. PROFESIÓN: Ecólogo tropical. CARGO: Investigador asociado del Departamento de Ecología Global del Instituto Carnegie. Director del Proyecto Carnegie de Mercurio en el Ecosistema Amazónico (Camep, por sus siglas en inglés). RECONOCIMIENTOS: Medalla de Oro (2009) por Servicio Excepcional de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés), debido a sus investigaciones sobre la dinámica del mercurio en la cuenca del Amazonas. se acumula y se va acrecentando conforme se sube en la cadena alimenticia. Un pez contaminado que se alimenta de otro también contaminado absorbe el mercurio de este y así va sumándose el veneno. ¿Se puede decir que en Puerto Maldonado ya hay un problema de salud pública por el mercurio de la minería ilegal? Estamos ante una población expuesta al mercurio acumulado en el principal de sus alimentos y mientras la dieta incluya más pescado, como en el caso de los indígenas, mayor es el peligro. La mayoría de habitantes de la ciudad de Madre de Dios come pescado al menos una vez por semana. Hay un pequeño grupo de personas llegadas de otros lugares del Perú que come otros alimentos, como pollo o lentejas. El 92% de las personas, sin embargo, respondió que come pescado de la zona una vez a la semana. Creo que es obvio. Tenemos, además, que en Madre de Dios y en las ciudades donde hay tiendas de compra y venta de oro ilegal se emite mucho mercurio al aire, porque lo queman y eso contamina directamente la zona urbana donde viven muchas personas. En Puerto Maldonado tienes casos de exposición por la respiración también por el polvo, pues allí ha habido mucha actividad minera. Es una situación compleja, donde tienes mercurio en varias formas, afecta el cuerpo en formas distintas y está tanto en las ciudades como en las áreas naturales. ¿Se sabe cuáles especies de peces están más contaminadas? Parece difícil escapar del mercurio... Hemos constatado que las que ocupan una posición más alta en la cadena alimenticia tienen mayores concentraciones de mercurio. Los más pequeños y los que se alimentan de frutos y hierbas tienen niveles más bajos. Igual ocurre con los que son criados en piscigranjas. Los más contaminados son los carnívoros, es decir, los peces que se alimentan de otros peces. Y son justamente estos los más consumidos: doncella, zúngaro, dorado, entre otros. Son peces grandes y migratorios que viven varios años y se desplazan por diferentes cuencas, algunas muy afectadas por la minería ilegal. El mercurio Si lo tienes en tantos sitios, es muy difícil y lo peor es que esto afectará a las próximas generaciones. Nuestros resultados preliminares muestran la exposición que tiene la mujer en edad fértil y estas futuras madres transmitirán a sus hijos el mercurio. Este problema de salud pública es una herencia para las futuras generaciones. Alimentarse se ha vuelto peligroso… “El mercurio se va acrecentando conforme se sube en la cadena alimenticia. Un pez contaminado que se alimenta de otro también contaminado absorbe el mercurio de este”. ¿Si el mercurio de la minería ilegal afecta a las próximas generaciones, significa ello que puede afectarse el desarrollo del país? La Unión Europea cuantificó el costo de este problema. Hay que considerar la atención médica de los afectados, la pérdida de horas de trabajo, pues los afectados tienen el sistema inmunológico deprimido y menor resistencia a las enfermedades e infecciones. A esto hay que sumar los problemas cognitivos y la pérdida de coeficiente intelectual. El costo para un Estado puede ser de billones, porque si tienes una sociedad, una generación afectada aunque sea con niveles bajos, pero crónicos, se afectará su capacidad productiva, intelectual, social y económica, y con ello las posibilidades de todo un país. Continúa en la página 4 SELVA EN RIESGO. Como director del Proyecto Carnegie de Mercurio en el Ecosistema Amazónico, Fernández ha evidenciado inquietantes verdades en torno a la contaminación que afecta a los pobladores. “El agua está afectada también por otros contaminantes” El agua que llega a los centros poblados proviene de ríos contaminados por la minería ilegal. ¿La calidad del agua está afectada? Hemos encontrado que los niveles de mercurio en el agua pueden no ser muy altos, pero ocurre que hay pescados con niveles muy altos y eso hace que el veneno se concentre en la cadena alimenticia. La biomagnificación del mercurio es muy eficiente y, por lo mismo, peligrosa. Puedes tener niveles muy bajos, indetectables para la máquina de análisis, pero si tienes una cadena alimenticia compleja, el mercurio se va concentrando, magnificando, aumentando. ¿Han encontrado otros elementos contaminantes en el agua? En algunas de las áreas donde no hay problemas de mercurio está el plomo, que es otro metal pesado muy dañino. Este viene también de las actividades mineras artesanales, ilegales y que son verdaderamente semiindustriales. En esos ámbitos se ve una variedad de mi- nería pues hay quienes trabajan de forma muy simple, arcaica, pero también se ven operaciones muy grandes que usan maquinaria pesada, cargadores frontales. ¿Cómo afecta esa minería artesanal, que en realidad son operaciones grandes? Esas explotaciones que abarcan grandes extensiones de selva usan mucho material y volúmenes mayores de todo tipo de sustancias. Hay zonas donde se encuentran niveles muchos más altos de plomo y arsénico [un cancerígeno que inclusive afecta a los cromosomas] y otras sustancias venenosas, tanto en los suelos como en las aguas. ¿Hay estudios de estos otros elementos para el caso peruano? Muy pocos, y por eso es importante encajar el problema del mercurio con todos los demás elementos y problemas relacionados que puedan estar afectando a esas comunidades. Realmente hay poca información sobre eso. Nosotros esta- mos sacando a la luz lo del mercurio, pero hay otros estudios que hablan de esos otros materiales y cómo afectan el entorno y a las personas. Se necesitan más estudios sobre los niveles de esos otros metales pesados en las comunidades y vincularlos con los síntomas de las enfermedades asociadas a la exposición a esos contaminantes. ¿Cómo debería encararse esa problemática? En estas investigaciones deben involucrarse grupos de médicos, realizar evaluaciones epidemiológicas, entre otros. Nosotros estamos haciendo ese tipo de estudios científicos para saber la situación en el caso del mercurio. Con los datos obtenidos se tiene que actuar para mejorar la vida de la gente, incluyendo los propios mineros informales, ilegales, artesanales. Ellos trabajan exponiéndose a estos tóxicos, están también afectados y deben beneficiarse de la información científica que se tiene ahora sobre esa zona. A4 l País —El Comercio —domingo 8 de setiembre del 2013 Conversación por la conservación: Luis E. Fernández “El Perú tiene las tasas más altas de minería ilegal en la región” ¿Qué país tiene una tasa mayor de minería ilegal en la región? El Perú es el país que tiene las tasas más altas de minería ilegal en la región, especialmente por la minería artesanal. Colombia también tiene mucho de esta minería y eso resulta en bosques perdidos, pero se da más en la costa que en la Amazonía. Hay minerías artesanales e ilegales en todos los países, en Surinam, en las Guyanas, en Brasil, pero lamentablemente en el Perú el problema es más agudo. ¿Cómo ve la comunidad internacional el problema de la contaminación por mercurio en Madre de Dios? Existe gran preocupación por la depredación de los bosques y los altos niveles de mercurio hallados en Madre de Dios. Se trata de un área reconocida como centro de biodiversidad y de cultura indígena. Madre de Dios y Tambopata son un centro de biodiversidad. ¿Hay más preocupación porque es una zona vulnerable, rica y altamente biodiversa? Así es. Estamos hablando de la reserva de Tambopata, uno de los lugares más biodiversos del planeta y del Parque del Manu, que es uno de los sitios más prístinos, más vírgenes de toda la cuenca amazónica. Gracias al creciente ecoturismo, muchos extranjeros han visitado el Perú para conocer su medio ambiente, sus ecosistemas y las tradiciones y costumbres de las personas de la Amazonía. La combinación EDUARDO CAVERO del acceso que brinda el ecoturismo y la riqueza natural que puede verse a cada paso ha creado conciencia sobre estos sitios y de allí nace la gran preocupación de lo que pasa en Madre de Dios por la minería. ¿Qué opina del avance de la minería ilegal en el Perú? En el 2004 empezó a salir información de que algo pasaba en la Amazonía peruana con la minería. Crecía impulsada por el precio del oro. Globalmente había una explosión de la minería artesanal porque la pobreza empujaba a la gente hacia los bosques para aprovechar el oro y sacar un poco de dinero para mejorar sus vidas. Lo que sucedió, sin embargo, es que las actividades se daban sin control ni fiscalización, deforestaban grandes extensiones de bosques y contaminaban ríos y lagos. Las personas empezaron, también, a dar señales de envenenamiento por metales pesados, especialmente de mercurio, en su forma de metilmercurio, que se da cuando el metal pesado entra en contacto con los fangos y bacterias del ambiente. Es paradójico, pero esta actividad impacta negativamente en los que trabajan en ella… Esto es cierto, y son estos mineros, muchos de ellos que trabajan para terceros, los más expuestos. Como científico, el tema es de interés profesional, pero también tengo una preocupación no solo ambiental sino ALARMA ENCENDIDA. Fue hace nueve años cuando, según Fernández, el precio del oro impulsó la actividad minera en nuestra selva. humana, pues efectivamente los mineros están muy afectados. He trabajado más de diez años con la comunidad minera artesanal peruana en el tema de salud ocupacional y pública, porque ellos están contaminados, trabajan en condiciones peligrosas e inseguras, usando materiales químicos muy tóxicos. Y son quienes menos saben del problema y cómo los está afectando, a ellos y a sus familias. “La minería artesanal se convirtió en la principal responsable de la deforestación de la Amazonía en el Perú, Ecuador y Colombia”. ¿Es notorio el incremento de la tasa de minería ilegal, informal y artesanal desde el 2004? Sí. Se han realizado varios análisis mediante imágenes satelitales y en ellas se ve que la tasa realmente comenzó rápido en el 2004 y luego de la crisis financiera del 2007 hubo una verdadera explosión. La minería artesanal se convirtió en la principal responsable de la deforestación de la Amazonía en el Perú, Ecuador y Colombia. Esto no había sido así nunca antes en la historia, pues la deforestación resultaba de la tala de maderas tropicales, de la intervención del espacio amazónico con fines ganaderos y agrícolas. Por primera vez en el siglo XXI hubo un nuevo factor al que señalar como culpable por la pérdida de bosques tropicales, contaminación de ecosistemas y pérdida de biodiversidad: la minería, artesanal, ilegal o informal. “La Convención de “En Madre de Dios los mercados Minamata obligará a se contaminan directamente” reducir el uso de mercurio” LINO CHIPANA W. EUGENE SMITH La reunión que se realizó del 3 al 5 de setiembre es preparatoria a una cita de compromiso internacional contra el uso del mercurio. La Convención de Minamata, documento del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo (PNUD), fue aprobada en enero. Esta señala una serie de compromisos para reducir el uso del mercurio en diversas actividades, especialmente la minería. Esta convención se va a firmar el mes próximo en Japón, justamente en la ciudad de Minamata, y entrará en vigor cuando la ratifiquen 50 de las naciones signatarias. ¿Cómo ha visto usted la participación, no solo en el avance del problema de la minería ilegal, sino en la decisión política para afrontar este tema? Yo veo compromiso y esfuerzos en los países signatarios, que serán más de 140. Este nuevo tratado para controlar el uso del mercurio abarca no solo la minería sino también la industria y otros sectores. Va a cumplir la promesa de controlar las sustancias tóxicas y mejorar el medio ambiente y la salud pública. En el proceso de las Naciones Unidas, hay varios convenios legales para controlar sustancias como el plomo, y ahora es el turno del mercurio. Con este y varios otros convenios se están dando los pasos para mejorar no solo el ambiente y la salud pública en los países desarrollados y ricos, sino también en todos los países en vías de desarrollo. ¿Esta reunión ayudará a tomar la decisión final? En la reciente reunión de Lima ESTRAGOS. La llamada enfermedad de Minamata atacó a Japón. participaron representantes de más de 40 países. La cita fue para dialogar y debatir cómo cumplirán los países con las metas que impone este nuevo convenio. Muchas naciones están empezando desde la nada y la van a UN GRAVE SÍNDROME Minamata es un lugar donde se padeció el primer gran desastre por contaminación de metilmercurio que generó la llamada enfermedad de Minamata, un síndrome neurológico grave y permanente causado por el envenenamiento con ese neurotóxico. Eso ocurrió en los años 50, murieron 46 personas y las mascotas y los pájaros mostraban similares síntomas. Mujeres asintomáticas dieron a luz niños con graves problemas neurológicos. Recién en 1968, el Gobierno Japonés anunció que la causa de la enfermedad era la ingestión de pescado y de mariscos contaminados con mercurio, como resultado de los vertidos de la petroquímica Chisso. Se calcula que entre 1932 y 1968 se vertieron en esa bahía 81 toneladas de mercurio. firmar, están de acuerdo con las metas pero hasta ahora no saben exactamente cómo las cumplirán, cómo implementarlas. Esta reunión fue dirigida a un grupo técnico para compartir experiencias y ahondar en las formas en que un país puede hacer sus inventarios del mercurio, tomar decisiones y diseñar recursos para financiar estos esfuerzos. ¿En nuestra capital se han sentado entonces las bases y creado las capacidades para que este convenio pueda ser firmado e implementado? Exactamente. Esta convención, además, es importante porque es obligatoria y es la primera vez que hay un entendimiento firmado que es obligatorio y no voluntario, como en el caso de otros esfuerzos que no llegaron a mucho. ¿Con la firma de la Convención de Minamata los países se comprometerán a reducir la utilización de mercurio y eso significa que tendrán que implementar un sistema en cada país? Exacto. La idea es reducir al mínimo el uso del mercurio. ¿Qué acción sería la primera en asumir para proteger a la población ante la minería ilegal en Madre de Dios? Lo primero es buscar tecnologías que no usen mercurio. Realmente hay pocas tecnologías fuera del cianuro, que también es sumamente tóxico, para hacer la actividad minera del oro. Ya hay tecnologías, pero hasta ahora no llegan ni se comercializan a precios aceptables. Hay que pasar del uso de mercurio al no uso de mercurio. En cuanto a la protección de la salud de las personas, hay que erradicar esas tiendas de compra y venta de oro ilegal, donde se amalgama y se quema el mercurio liberándolo al aire. Son las fuentes de la exposición más alta de mercurio en la Amazonía. Estamos hablando de niveles semejantes a las centrales de carbón. Una pequeña tienda de estas usa igual cantidad de mercurio que una planta de dos mega- Muchas casas de compra y venta de oro también contaminan.. vatios. Tenemos entonces que un pueblo como Puerto Maldonado emite tanto mercurio como si tuviera 25 plantas de energía de dos megavatios. ¿Por qué es tan importante controlar esas tiendas? Las emisiones de esas tiendas de oro son una conexión directa porque muchas están en la calle princi- pal, al frente de los mercados. Por lo menos habría que reubicarlas, pues en las calles principales son un tubo directo a las personas, a los niños y mujeres que compran su comida en el mercado. Hay que moverlas a una zona alejada, porque es obvio que si no pones filtro a lo mínimo, quítalo de alguna forma de la ciudad donde afecta a tanta gente. ¿En qué otras zonas del Perú hay altas emisiones de mercurio? En La Rinconada, en Puno, donde hay mucha minería informal. En el 2012 se hizo un estudio con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y se detectó que allí se emiten al ambiente unas 20 toneladas de mercurio al año. Esta información se presentó en julio pasado en la Conferencia Internacional de Mercurio, en Edimburgo, Escocia. Esta es otra de las zonas a las que hay que prestar atención. “Muchos ríos amazónicos ya han sido destruidos por la minería artesanal” ¿La interconexión de la cuenca amazónica la hace más vulnerable? Ocurre que todas las cuencas de la Amazonía están conectadas con Bolivia, Brasil y el resto de países. Hay un discurrir de aguas de los ríos compartidos por distintos países y migración de peces contaminados con mercurio. Esa característica hace que la contaminación viaje rápidamente de un lugar a otro en la Amazonía. Así, los residuos y metales pesados de la minería ilegal o formal en otros países pueden terminar en los ríos peruanos, desde la frontera con el Ecuador, por citar un ejemplo. ¿Qué hacer frente a estas características de la Amazonía? Tenemos que pensar de una forma ecológica y ambiental, enfocándonos en las características de los ríos y cuencas y no usando la lógica de fronteras. Solo así sabremos cuáles son las amenazas reales que se ciernen sobre estos bosques, ecosistemas, poblaciones. ¿Cuál es el principal problema de la minería artesanal, aparte de la contaminación con mercurio? Uno de los mayores problemas generados por la minería artesanal, realizada incorrectamente, es que aumenta la cantidad de sedimento en los ríos, convierte un río claro en uno que parece café con leche. Eso mata a la fauna acuática y al propio río, porque no pasa el sol, se acaba con el oxígeno del agua. Un río que estaba vivo, muere así. Y esto se ve mucho en los ríos que han sido totalmente destruidos, como las áreas de Huacamayo. Ese río ya no existe, es una colección de piscinas con varias sustancias tóxicas. Está también el caso tristemente célebre de Huepetuhe, cuya cuenca está devastada. Uno puede ver muchos ejemplos de ríos en proceso de morir, en Google Maps. Allí se va viendo el cambio: antes era negro y ahora está casi blanco y eso cambia el ecosistema de la zona. No son casos perdidos, pero sí con daños profundos. No hay tiempo que perder, hay que actuar lo más pronto posible.